Il laboratorio di Palese è uno dei tre diversi gruppi di ricerca del Mount Sinai che stanno esplorando un vaccino universale contro l’influenza e uno dei numerosi sforzi in corso soprattutto nel mondo accademico, nelle aziende biotech e nel NIH. Una manciata di grandi aziende farmaceutiche stanno sostenendo la ricerca sul vaccino universale dell’influenza, tra cui GlaxoSmithKline; Janssen Vaccines, una divisione di Johnson & Johnson; e Sanofi.

Il team di Palese ha sviluppato un vaccino universale dell’influenza che è ora nella prima fase di test sugli esseri umani, con il sostegno di GSK e della Gates Foundation. “Ciò che cambia nel virus dell’influenza da un anno all’altro è l’emoagglutinina (HA)”, ha spiegato Palese, “che è la proteina principale contro cui facciamo una risposta immunitaria”

La HA comprende una testa e un gambo. “Quando il nostro sistema immunitario vede un virus dell’influenza, produce anticorpi contro la testa”, ha detto. Il vaccino di Palese mira a stimolare gli anticorpi che si legano alle aree più “conservate” sul gambo e che rimangono le stesse ogni anno e sono comuni alla maggior parte dei virus influenzali stagionali. “Vogliamo reindirizzare la risposta immunitaria del corpo al gambo.”

Un approccio diverso al vaccino universale è in corso alla FluGen, una società biotech di Madison, Wisconsin. Sostenuta da finanziamenti governativi e VC, l’azienda sta lavorando con una tecnologia scoperta per la prima volta all’Università del Wisconsin-Madison dal dottor Yoshihiro Kawaoka e dal dottor Gabriele Neumann e concessa in licenza esclusiva a FluGen. “Il nostro vaccino, chiamato RedeeFlu, si basa su una premessa che dice cosa succede se si prende un ‘tipo selvaggio’ di virus dell’influenza e lo si modifica per infettare il corpo umano, ma non gli si permette di replicarsi e causare malattie”, ha detto Boyd Clarke, presidente esecutivo di FluGen. (Per coincidenza, suo nonno materno è morto nella pandemia del 1918.)

Lo scorso ottobre, FluGen ha annunciato di aver ricevuto 14,4 milioni di dollari dal dipartimento della difesa per condurre studi clinici con RedeeFlu. In questi studi, metà dei partecipanti saranno vaccinati e metà riceveranno un placebo, ma tutti saranno successivamente infettati con un virus influenzale. “Vogliamo vedere se il vaccino previene la malattia e la replicazione del virus”, ha detto Clarke. “Sulla base degli studi pre-clinici, abbiamo motivo di essere ottimisti”.

Su un altro fronte, quest’anno lo Human Vaccines Project, un consorzio no-profit con sede a New York di ricercatori medici accademici, governativi e dell’industria, sta lanciando l’Universal Influenza Vaccine Initiative. “L’obiettivo è capire l’immunità all’influenza e poi convertirla in un vaccino universale contro l’influenza”, ha detto il dottor James Crowe, un medico di malattie infettive pediatriche al Vanderbilt University Medical Center di Nashville, Tennessee, e il direttore della UIVI. Simile all’approccio di Palese, UIVI sta prendendo di mira la regione del gambo più stabile della proteina HA.

Anche se Crowe è dedicato alla scoperta finale di un vaccino universale, vuole anche concentrarsi sul miglioramento dei vaccini attuali. “L’eccitazione nel campo è fare vaccini migliori per i ceppi che stanno uccidendo le persone in questo momento”, ha detto. “Anche modesti miglioramenti salverebbero migliaia di vite.”

– Di Bob Woods, speciale per CNBC.com