Possum

“L’opossum è uno dei marsupiali più comuni in Australia.”

I possum sono animali notturni che possono navigare su alberi alti con agilità e aplomb sorprendenti. A volte vivono fianco a fianco con gli esseri umani, gli opossum possono essere visti o anche sentiti sgattaiolare sui tetti o sui ponti durante la notte. Le parole opossum e opossum sono a volte usate in modo intercambiabile, ma in realtà significano cose diverse. Opossum si riferisce specificamente agli opossum americani. Possum, invece, si riferisce alla varietà australiana con il nome scientifico di Phalangeriformes. Appartengono a ordini diversi ma sono entrambi esempi di marsupiali.

3 fatti sull’opossum

• Il marsupiale è un’antica stirpe di mammiferi che si è separata dai mammiferi placentari oltre 100 milioni di anni fa. I moderni opossum, canguri e koala si sono probabilmente evoluti da un antenato comune che visse circa 20-30 milioni di anni fa.
• I maschi e le femmine sono conosciuti rispettivamente come jack e jill, mentre un gruppo è chiamato passel.
• In Australia e in alcune delle isole vicine, la diffusione delle città ha reso gli incontri molto più comuni. A volte considerato come un parassita, gli opossum amano nascondersi in aree buie come soffitte, capannoni e garage, causando danni e distruzione a giardini, fattorie, foreste e attrezzature. Da soli non rappresentano quasi nessun pericolo per gli esseri umani, ma possono diffondere malattie perforando la pelle con i loro artigli affilati. Se ne incontrate uno dentro o vicino alla vostra residenza, allora è una buona idea evitare il contatto e lasciare che dei professionisti lo rimuovano in modo umano.

Nome scientifico dell’opossum

Il nome scientifico dell’opossum è Phalangeriformes, che deriva dalla parola greca phalanger, che significa ragnatela, in riferimento alle dita fuse sui piedi posteriori. Gli opossum sono divisi ulteriormente in diverse famiglie e generi. La famiglia dei Phalangeridae contiene la maggior parte degli opossum, compresi i ben noti opossum comuni con la coda a spazzola e il cuscus. Altre varianti includono gli opossum pigmei, gli opossum dalla coda ad anelli, i trioks e gli alianti. Ci sono circa 70 specie diverse di opossum diffuse in tutta la regione del Pacifico. Appartengono all’ordine marsupiale dei Diprotodontia insieme a canguri, wallaby, koala e vombati.

Questi tratti sono generalmente condivisi tra tutti gli opossum, ma presentano ancora un’enorme quantità di variazioni, in particolare per quanto riguarda le loro dimensioni. La specie più piccola è l’opossum pigmeo della Tasmania, che misura meno di 3 pollici di lunghezza e pesa meno di una matita. La specie più grande è il cuscus dei due orsi, che pesa fino a 22 libbre, o circa le dimensioni di un gatto domestico. Gli opossum variano anche in altre caratteristiche fisiche. L’opossum dalla coda a spazzola ha una coda molto pelosa con una parte inferiore nuda. L’opossum dalla coda ad anelli, invece, ha una coda multicolore.

Forse l’adattamento più unico di tutti gli opossum è l’aliante. Come suggerisce il nome, queste specie hanno sviluppato grandi lembi di pelle tra i loro arti che permettono loro di scivolare nell’aria. Questi lembi sono molto simili agli scoiattoli volanti (che in realtà è un roditore e un mammifero placentare, non un marsupiale). Questo è un esempio di evoluzione convergente: due animali separati che evolvono tratti simili per le stesse ragioni. La maggior parte degli alianti occupa il genere Petaurus, ma l’aliante dalla coda di piume, che ha dei cuscinetti dentellati per arrampicarsi sulla corteccia liscia, occupa il proprio genere, appropriatamente chiamato Acrobates.

Comportamento delossum

Iossum sono animali che variano tanto nel loro comportamento quanto nelle loro caratteristiche fisiche. Gli opossum dalla coda a spazzola sono creature notturne e solitarie che si riuniscono solo per la stagione della riproduzione. Essendo il più terrestre e legato alla terra di tutti gli opossum, possono vivere vicino a case e giardini umani. Gli opossum dalla coda ad anelli, invece, sono creature altamente sociali che abitano nidi comuni conosciuti come dreys. Questi gruppi sono di solito composti dalla coppia maschile e femminile che si riproducono e dalla prole. I suddetti alianti (compresi i ben noti squirrel glider e sugar glider) hanno dei flap tra i loro arti per scivolare tra i rami degli alberi e il terreno sottostante. Una specie è stata osservata viaggiare fino a 65 piedi in una volta sola.

I muschi sono animali abbastanza docili e onnivori che agiscono aggressivamente solo quando sono minacciati. Alcuni dei loro comportamenti difensivi includono il fingersi morti, il ringhiare, il portare i denti o il secernere un cattivo odore. Quando non stanno cacciando, gli opossum passano la maggior parte del tempo a pulirsi o a dormire. Gli opossum comunicano tra loro (e con le potenziali minacce) attraverso il suono e l’odore. La loro serie di richiami di allarme, di accoppiamento e di localizzazione include grida, sibili, clic, grugniti e ululati. Hanno anche ghiandole odorose sul petto per marcare il territorio.

Habitat dell’opossum

L’opossum è originario delle foreste dell’Australia e delle isole circostanti di Tasmania, Nuova Guinea, Celebes e le Salomone. I loro habitat più comuni includono foreste pluviali, foreste di eucalipti, boschi, terreni arbustivi costieri e persino quartieri umani. L’unica cosa di cui hanno bisogno è una rete relativamente densa di alberi in cui risiedere per la protezione e il cibo.

Dieta del muschio

I muschi si sono evoluti per favorire una dieta onnivora che include insetti, uova e una varietà di materie vegetali diverse, alcune delle quali sono velenose per altri animali. Se gli viene data l’opportunità, si nutrono anche del cibo lasciato da altri animali e dalle persone. L’esatta composizione della dieta varia in base alla disponibilità di cibo da un luogo all’altro, quindi possono essere meglio descritti come opportunisti. Alcune specie di opossum hanno un cieco allargato (una sacca nell’intestino) per fermentare e digerire gli alimenti a base di fibre della loro dieta. I denti molari hanno punte affilate per aiutarli a masticare la dura materia vegetale.

Possum Predatori e minacce

Iossum sono comunemente predati da serpenti, gatti, cani, volpi, gufi, quolls tigre, e altri grandi predatori. I quolls tigre e i serpenti sono endemici dell’Australia, ma molte altre specie sono state introdotte dai coloni europei e ne hanno fatto diminuire il numero. Gli opossum sono stati cacciati dall’uomo per la loro pelliccia, ma la più grande minaccia alla loro esistenza è la distruzione dell’habitat sia dagli incendi che dall’attività umana. Come è stato dimostrato dalla natura distruttiva degli incendi del bush dal 2019 al 2020, queste incidenze sono notevolmente esacerbate dal cambiamento climatico.

Riproduzione degli opossum, bambini e durata della vita

La riproduzione varia dalla monogamia (un solo compagno) alla poligamia (più compagni) e quasi tutto nel mezzo. Solo l’opossum di montagna ha la capacità di cambiare il suo sistema di accoppiamento per capriccio in base a quanto cibo è disponibile nell’ambiente. I maschi corteggiano le femmine con i loro forti richiami e possono generare diversi gruppi di piccoli durante l’intera stagione degli amori.

Una volta che la coppia si accoppia, la femmina produce uno o due (raramente tre) figli vitali, in genere intorno ai mesi centrali dell’anno. Alcune specie producono fino a 10 figli, ma la maggior parte dei piccoli muore rapidamente, lasciandone solo alcuni. Per massimizzare le possibilità di sopravvivenza, la madre trova un comodo nascondiglio nelle cavità degli alberi o nei nidi di uccelli abbandonati per portare i suoi piccoli. Solo poche specie costruiscono nidi da zero.

Come in molti altri tipi di animali, la madre è responsabile della maggior parte dei compiti di genitore, mentre i padri non contribuiscono quasi per niente alla loro sopravvivenza. L’opossum comune dalla coda ad anelli è l’unica specie in cui il maschio assume anche un ruolo di primo piano nella cura dei piccoli.

Il periodo di gestazione è solitamente abbastanza breve. Tra gli opossum dalla coda a spazzola, dura solo 16 o 17 giorni. I giovani joeys, come vengono chiamati, strisciano dal canale del parto nella tasca della madre per nutrirsi del suo latte. In questa fase, sono ancora ciechi e sordi e misurano solo pochi centimetri di grandezza. I joeys sono così dipendenti dalla madre che le loro labbra si fondono intorno al capezzolo per evitare che perdano il contatto per le prime settimane di vita. Anche se diventa più indipendente, il joey rimarrà all’interno del marsupio della madre per protezione e sicurezza durante i prossimi mesi. Una volta che finalmente diventa troppo grande per il marsupio, a volte migrerà sulla schiena della madre.

L’opossum di solito raggiunge la maturità sessuale entro il primo anno o due di vita. Molti cadono vittime di predatori e malattie prima che possano morire per cause naturali, quindi la durata della vita di alcune specie non supera i 10 o 15 anni in natura. Possono vivere anche più a lungo in cattività dove è al sicuro dalla maggior parte delle minacce.

Possum Popolazione

I numeri della popolazione sono difficili da stimare, ma lo stato di conservazione può variare abbastanza drasticamente per specie. Secondo la Lista Rossa IUCN, che è un’organizzazione indipendente che tiene traccia dello stato di conservazione di molti animali, gli opossum possono variare tra least concern e critically endangered. L’opossum dalla coda a spazzola, diffuso nelle regioni costiere dell’Australia, si è integrato così bene nella società umana che è una vista comune. All’altra estremità dello spettro, l’opossum dalla coda ad anelli occidentale e l’opossum fatato sono entrambi in pericolo critico. Molte specie sono attualmente protette dal governo australiano. È illegale cacciare, intrappolare o uccidere molti opossum per qualsiasi motivo. Ciononostante, si stima che un quarto delle 27 specie di opossum australiani sia attualmente minacciato di estinzione.

Gli opossum nello zoo

Lo zoo di San Diego, che è uno dei pochi zoo degli Stati Uniti ad avere opossum australiani di qualsiasi tipo, ha una lunga storia con gli opossum comuni orientali dalla coda ad anelli. I tre membri originali (un maschio e due femmine) sono stati portati allo zoo nel 1984. Dopo diversi anni senza opossum, lo zoo ha ricevuto più dal Santuario Healesville in Victoria, Australia, ma non sono sempre in mostra.

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