Le placche litosferiche sono regioni della crosta terrestre e del mantello superiore che sono fratturate in placche che si muovono attraverso un mantello plastico più profondo.

La crosta terrestre è fratturata in 13 placche litosferiche principali e circa 20 totali. Ogni placca litosferica è composta da uno strato di crosta oceanica o continentale superficiale a uno strato esterno del mantello. Contenendo sia la crosta che la regione superiore del mantello, le placche litosferiche sono generalmente considerate spesse circa 60 miglia (100 km). Anche se contengono solo crosta continentale o crosta oceanica in qualsiasi sezione trasversale, le placche litosferiche possono contenere varie sezioni che contengono esclusivamente crosta oceanica o crosta continentale e quindi le placche litosferiche possono contenere varie combinazioni di crosta oceanica e continentale. Le placche litosferiche si muovono sopra l’astenosfera (la regione esterna plasticamente deformante del mantello terrestre).

Il termine “placca” è ingannevole. Ricordando che la Terra è una sfera oblata, le placche litosferiche non sono piatte, ma curve e fratturate in sezioni curve simili alle sezioni sbucciate di un’arancia. Di conseguenza, l’analisi dei movimenti e delle dinamiche delle placche litosferiche richiede una matematica più sofisticata che tenga conto della curvatura delle placche.

In termini geologici, ci sono tre tipi di confini tra le placche litosferiche. Ai confini divergenti, le placche litosferiche si allontanano e si crea la crosta. Ai confini convergenti, le placche litosferiche si muovono insieme in zone di collisione dove la crosta viene distrutta dalla subduzione o sollevata per formare catene montuose. I movimenti laterali tra le placche litosferiche creano faglie di trasformazione nei siti di slittamento delle placche.

A ciascuno dei confini unici delle placche litosferiche ci sono forze geofisiche specifiche che sono caratteristiche della dinamica delle placche. Ai confini di trasformazione ci sono forze di taglio tra le placche litosferiche. Ai confini divergenti, le forze di tensione dominano l’interazione tra le placche. Nei siti di subduzione, domina la compressione del materiale delle placche litosferiche.

La dinamica della tettonica a placche, guidata da processi termici più profondi, sollecita e causa deformazioni elastiche sui materiali litosferici. Le risultanti fratture della roccia nella litosfera causano un rilascio di energia sotto forma di onde sismiche (cioè un terremoto).

Perché il diametro della Terra rimane costante, non c’è creazione o distruzione netta di placche litosferiche.

In contrasto con la definizione tecnica di litosfera usata dai geologi, molti geografi usano il termine litosfera per indicare la massa terrestre. Questo è un concetto distinto in quanto la definizione geologica di litosfera può includere sezioni contenenti crosta oceanica completamente sommersa sotto gli oceani della Terra. Usando la definizione geografica, la Terra è circa il 71% idrosfera (una regione coperta dall’acqua) e il 21% litosfera (una regione di terra).

Vedi anche Metodi di datazione; Terra, struttura interna; Formazione delle isole Hawaii; Pennacchi di mantello; Tecniche di mappatura; Dorsali e spaccature medio-oceaniche; Discontinuità mohorovicica (Moho); Fosse oceaniche; Rifting e valli di spaccatura; Zona di subduzione