Introduzione

La piscicoltura si riferisce alla produzione commerciale di pesce in un recinto o, quando si trova in un corpo d’acqua dolce o marina, in un’area che è recintata dall’acqua circostante da gabbie o reti aperte.

Una piscicoltura è simile a un incubatoio in quanto entrambi possono contenere 500.000 e più pesci. Ma un incubatoio è progettato per allevare i pesci solo fino a una giovane età prima che vengano rilasciati in natura, di solito per sostenere il numero di quella specie. Al contrario, un allevamento di pesci è progettato per allevare i pesci fino a quando non hanno una dimensione e un’età che li rende il miglior valore commerciale. Il pesce viene infine recuperato e venduto, tipicamente come cibo intero o trasformato.

L’allevamento ittico è la forma più comune di acquacoltura, e coinvolge comunemente trote, salmoni, tilapia, merluzzi, carpe e pesci gatto. Per una specie come il merluzzo, il cui numero nella pesca delle Grand Banks al largo della costa orientale delle province marittime canadesi è crollato quasi a zero negli anni ’70 a causa della pesca eccessiva, e dal 2008 non si è ancora ripreso, il merluzzo disponibile dall’allevamento rappresenta quasi l’unica fonte di pesce nei mercati nordamericani.

L’esempio del merluzzo è citato come uno dei vantaggi dell’allevamento ittico. Allevare il pesce in condizioni più controllate di quelle possibili in natura evita il problema della pesca eccessiva. Inoltre, poiché un’operazione occupa relativamente poco spazio, l’alimentazione e la cura del pesce possono essere fatte in condizioni più controllate, il che è un vantaggio economico per chi possiede e gestisce la struttura.

Tuttavia, l’allevamento del pesce è una pratica controversa. Per esempio, sulla costa occidentale canadese, l’allevamento del salmone utilizza tipicamente specie che si trovano normalmente nell’Oceano Atlantico. La fuga dei pesci in natura si verifica, e ha creato la preoccupazione che la presenza delle specie in un ambiente che non è naturale per loro potrebbe sconvolgere l’ecologia marina. Altre preoccupazioni della piscicoltura sono il sovraffollamento dei pesci, che può renderli più suscettibili alle malattie come i pidocchi di mare, e l’uso di antibiotici, che possono anche essere rilasciati nell’ambiente naturale.

Sfondo storico e scientifico

La piscicoltura è una pratica antica, che risale a circa il 2500 a.C. in Cina, quando le carpe venivano allevate in stagni e in laghi artificiali creati dalle acque in ritirata. Alcune delle motivazioni per l’allevamento del pesce nell’antica Cina sono condivise dai proprietari e dagli operatori di allevamenti ittici nel 2008. Queste includono: massimizzare il cibo disponibile dalla risorsa; ridurre l’energia necessaria per cercare, raccogliere e trasportare il cibo; rendere la produzione di cibo più prevedibile e meno probabile che sia influenzata dal tempo, dai predatori o da altri fattori; e assicurare che la qualità della risorsa rimanga accettabile nel tempo.

Le prove di allevamento del pesce risalgono anche ad almeno 1.000 anni fa alle Hawaii, quando le rocce furono aggiunte alle scogliere esistenti per creare uno stagno artificiale. Gli spazi tra le rocce erano abbastanza grandi da permettere all’acqua di mare di circolare dentro e fuori, permettendo ai nutrienti di circolare dentro e ai rifiuti fuori, ma erano troppo piccoli per permettere ai pesci di scappare. Il design a rete aperta degli attuali allevamenti ittici segue questo esempio.

L’allevamento ittico divenne più diffuso in Europa nel XV secolo. Il primo incubatoio conosciuto costruito in Nord America fu costruito nella provincia canadese di Terranova nel 1889.

Negli anni ’60, l’allevamento del pesce si è espanso in tutto il mondo perché alcuni stock di pesce commerciale sono diventati meno abbondanti e la crescente popolazione mondiale ha aumentato la domanda di pesce. Come per le fattorie industriali – le strutture senza sbocchi sul mare in cui vengono allevati un gran numero di pollame e bestiame – sono stati forniti incentivi economici per incoraggiare la creazione di allevamenti di pesci d’acqua dolce e marina. Inoltre, le corporazioni coinvolte nella vendita di prodotti ittici freschi e lavorati hanno iniziato ad espandersi nell’allevamento ittico come un modo per assicurare la fornitura, espandere il loro mercato e tagliare i costi.

Come praticato in Cina migliaia di anni fa, l’allevamento ittico era efficiente e sostenibile. Il numero di pesci era adatto allo spazio disponibile e la popolazione era gestita in modo che il numero di pesci pronti per la raccolta non diminuisse nel tempo. Se praticata in modo sostenibile, la piscicoltura può essere una buona strategia per integrare o addirittura sostituire il pesce catturato in natura.

Tuttavia, il confinamento di un gran numero di pesci in una piccola area può creare problemi. In uno stagno chiuso, un problema può essere l’accumulo di prodotti di scarto. Oltre a rendere l’acqua meno ospitale per i pesci, il materiale di scarto può fungere da fonte di cibo per microrganismi noti come alghe. In combinazione con la temperatura dell’acqua e la luce del sole, la presenza della fonte di cibo può portare a un rapido aumento del numero di alghe chiamato fioritura algale. Il numero di alghe nelle fioriture che si verificano in oceano aperto può essere così grande che la crescita è visibile dai satelliti orbitanti. In uno stagno confinato, una fioritura algale può consumare gran parte dell’ossigeno nell’acqua, portando alla morte dei pesci.

Quando un allevamento di pesci è fatto in vasche (tipo a circolazione chiusa), è essenziale mantenere l’acqua ben ossigenata e rimuovere i rifiuti. Gorgogliare aria nell’acqua come si fa in un acquario domestico può essere un mezzo di ossigenazione. In alternativa, l’acqua può essere fatta passare a cascata da una vasca all’altra nel complesso dell’acquario, con l’ossigeno che viene fornito mentre l’acqua passa da una vasca all’altra. La rimozione dei rifiuti è tipicamente fatta con la rimozione continua dell’acqua e

PAROLE DA CONOSCERE

AQUICOLTURA: L’allevamento di pesci o molluschi in acqua dolce o salata.

PARASSITI: Un organismo che vive su o in un altro organismo, e che danneggia l’ospite.

PECCIA DI MARE: Un tipo di crostaceo che è un parassita dei pesci d’allevamento tra cui il salmone e la trota iridea.

passando attraverso un filtro prima di rimettere l’acqua nella vasca. Il monitoraggio regolare dell’acqua della vasca è necessario per garantire che altri parametri come il pH siano mantenuti ad un livello ottimale.

L’allevamento di pesci che viene fatto in grandi corpi di acqua dolce o nell’oceano evita i potenziali problemi associati al sistema di circolazione chiuso. Tipicamente, i pesci sono alloggiati in una serie di recinti, che consistono in reti a maglia attaccate a supporti rigidi. L’intera struttura galleggia sulla superficie.

Impatti e problemi

L’allevamento del pesce è diventato una pratica molto controversa, per una serie di ragioni ambientali e per gli effetti negativi sulla salute che ha sui pesci allevati e forse su altre specie, compresi gli esseri umani.

In un allevamento ittico, la concentrazione di pesci supera di gran lunga quella che si trova nei banchi di pesci in natura – 50.000 o più pesci in un’area di diversi acri di volume – con la possibile eccezione della riproduzione dei salmoni della costa occidentale. Queste condizioni di affollamento riducono il volume di nuoto libero di ogni pesce a circa quello di una vasca da bagno media. In queste condizioni di affollamento, i pesci si urtano e si strofinano l’un l’altro nei confini dei recinti, il che può produrre tagli e graffi. Questo aumenta la probabilità di infezione e lo sviluppo di malattie.

Le specie di pidocchi di mare che parassitano il salmone Coho e Atlantico sono particolarmente fastidiose. I pidocchi di mare si attaccano al pesce e si nutrono dei tessuti, creando lesioni e causando la perdita di liquidi dal pesce colpito. Il pesce confinato si ammala e può morire. Inoltre, i pidocchi di mare possono diffondersi al salmone selvatico nei mari intorno agli allevamenti ittici quando i salmoni d’allevamento scappano dal confinamento, e anche quando i pidocchi vengono lavati via dall’allevamento ittico nell’acqua circostante. Un’indagine del 2001 sul novellame di salmone selvatico che migrava oltre gli allevamenti ittici nella Columbia Britannica ha trovato molti più pidocchi di mare sul novellame che era passato dagli allevamenti che su quelli che non erano ancora passati dalle strutture.

La fuga di pesci dagli allevamenti ittici non è un evento banale e isolato. Strappi e rotture nel materiale dei recinti e l’urto dei recinti da parte delle onde causate dalle tempeste possono portare alla fuga dei pesci. In alcuni casi, i recinti sono progettati con un coperchio a rete per ridurre questa possibilità. A volte solo pochi pesci scappano. Ma si sono verificate fughe di massa. Per esempio, nel gennaio 2002, più di 8.000 pesci sono scappati da un allevamento ittico a Clayoquot Sound, British Columbia. In tutto il mondo, nel 2004, si stima che 2 milioni di pesci d’allevamento siano fuggiti in natura.

Una volta in natura, i pesci d’allevamento hanno il potenziale di trasferire malattie alla popolazione selvatica. Un articolo in un numero di dicembre 2007 di Science ha documentato il declino della popolazione di salmoni selvatici del Pacifico legato alla loro decimazione a causa dei pidocchi di mare trasferiti dalle popolazioni di salmone atlantico d’allevamento. La situazione è così terribile che la popolazione naturale potrebbe ridursi del 99% entro il 2015, il che sarebbe un disastro economico per la pesca tradizionale del salmone e per coloro che vi lavorano.

Gli antibiotici possono essere forniti al cibo nel tentativo di controllare le infezioni. Come negli allevamenti a terra, questa pratica incoraggia lo sviluppo della resistenza agli antibiotici tra i batteri che sopravvivono. Queste varietà di batteri più resistenti possono rappresentare un pericolo per la salute non solo dei pesci d’allevamento, ma anche delle popolazioni di pesci selvatici e degli esseri umani.

Un allevamento di pesci rilascia una grande quantità di liquami non trattati nell’acqua circostante. Uno studio fatto a Clayoquot Sound ha calcolato che i 700.000 pesci ospitati nella struttura che ha le dimensioni di tre campi da calcio generano l’equivalente giornaliero delle acque di scarico prodotte da 150.000 persone.

Altrove la situazione non è migliore. In Cina, per esempio, che produce circa il 70% del pesce d’allevamento del mondo, gli allevamenti di pesce possono essere concentrati insieme intorno a grandi stagni. L’analisi delle acque degli stagni ha rivelato la presenza di pesticidi e altri residui agricoli, antibiotici e composti cancerogeni. Il risultato è un problema sia ambientale che di sicurezza alimentare. Alla fine del 2007, gli Stati Uniti e la Cina hanno firmato un accordo per permettere un maggiore monitoraggio delle fattorie e la sicurezza dei prodotti esportati.

Vedi anche Fioriture algali; Pesca commerciale; Fattorie industriali, effetti negativi di

BIBLIOGRAFIA

Libri

Molyneaux, Paul. Nuotare in cerchio: Aquaculture and the End of Wild Oceans. New York: Thunder’s Mouth Press, 2006.

Periodici

Krkosek, Martin, Jennifer S. Ford, Alexandra Morton, Subhash Lele, Ransom A. Myers e Mark A. Lewis. “Declino delle popolazioni di salmone selvatico in relazione ai parassiti del salmone d’allevamento”. Scienza 318 (2007): 1772-1775.

Siti web

New York Times. “In Cina, allevamento di pesci in acque tossiche”. December 15, 2007. www.nytimes.com/2007/12/15/world/asia/15fish.html (accessed March 5, 2008)

Time. “I crescenti pericoli della piscicoltura”. 19 settembre 2007. www.time.com/time/health/article/0,8599,1663604,00.html (visitato il 5 marzo 2008).

Brian D. Hoyle