In Idaho, il pino bianco occidentale (Pinus monticola) si trova quasi esclusivamente nell’ecoregione delle Montagne Rocciose del Nord. Fino a circa 50 anni fa, era il tipo di foresta più abbondante in quella regione.

Prima dell’insediamento europeo, il modello di paesaggio consisteva in grandi mosaici di molte migliaia di acri, le cui porzioni principali erano di una classe di età simile, un’eredità di incendi di gravità mista e di grande sostituzione del popolamento. Le foreste di pino bianco di 200 o più anni di età erano comuni, ma lo erano anche i piccoli alberi e arbusti rigenerati da recenti incendi, così come le foreste di età intermedia. I dati del bacino di Coeur d’Alene indicano che gli incendi di sostituzione del popolamento si sono verificati in una data località in media ogni 150-250 anni. Gli incendi di gravità mista che hanno ucciso solo una parte del popolamento si sono verificati a intervalli di circa 60-85 anni. Dopo una lunga assenza di fuoco, il cedro rosso occidentale, la cicuta occidentale o l’abete bianco, le specie più tolleranti all’ombra, alla fine dominavano un sito. Prima della soppressione degli incendi, queste specie raramente predominavano tranne che nei siti più umidi a causa della loro suscettibilità al fuoco. Oggi, la quantità di pino bianco occidentale è inferiore del 93% rispetto a 40 anni fa.

Le cause del cambiamento includono le epidemie del coleottero del pino montano, la soppressione degli incendi e la raccolta. L’agente principale del cambiamento, tuttavia, è la ruggine della bolla del pino bianco. La ruggine, una malattia dei pini bianchi, non si è verificata in passato in Nord America fino a quando non è stata introdotta accidentalmente nell’isola di Vancouver, British Columbia, intorno al 1910. Negli anni ’40, la malattia era epidemica in Idaho. Oggi, una combinazione di ruggine della bolla, il coleottero del pino di montagna e la raccolta ha quasi eliminato i popolamenti maturi di pino bianco occidentale. I rimanenti grandi pini bianchi occidentali esistono ora per lo più come individui sparsi. La ruggine continua a uccidere la maggior parte degli alberi che si rigenerano naturalmente, e la ruggine e il coleottero della corteccia continuano a uccidere i grandi alberi rimanenti. Ceppi di pino bianco occidentale resistenti alla ruggine sono stati allevati da pini bianchi selvatici, che hanno mostrato un certo livello di resistenza genetica. Piantine resistenti alla ruggine sono state piantate dalla metà degli anni ’70, ma la quantità rappresenta solo una piccola parte dell’area precedentemente occupata. La rigenerazione naturale è anche incoraggiata dove possibile, principalmente per la conservazione dei geni.

Anche se la maggior parte degli alberi morirà a causa della ruggine, alcuni vivranno e potrebbero portare geni per la resistenza alla ruggine e altri tratti che sono importanti per l’eventuale ripristino della specie. Il numero di piantagioni non è stato adeguato per compensare il tasso di perdita continua degli alberi più grandi e la rigenerazione naturale non resistente. I dati dell’inventario a livello statale mostrano che la mortalità è maggiore della crescita della specie. Sulle terre federali, l’impianto è diminuito negli ultimi anni a causa della diminuzione della quantità di rigenerazione raccolta.br> La diminuzione del pino bianco occidentale è significativa sia economicamente che ecologicamente. Economicamente, il pino bianco occidentale è la più preziosa delle specie da legname, e potenzialmente può produrre una bio-massa maggiore dei suoi associati, specialmente a età superiori ai 100 anni.
In termini di ecologia della specie, il pino bianco occidentale raggiungeva grandi dimensioni e 200 anni o più di età. Così, era il componente principale di molte foreste di vecchia crescita nella provincia delle Montagne Rocciose del Nord. Il pino bianco occidentale è resistente ai marciumi radicali che colpiscono significativamente molte altre specie di alberi in questo tipo di foresta.

Il pino bianco è l’albero di stato dell’Idaho, ed è una specie con una storia interessante. Apprezzato come specie commerciale a causa di un lungo tronco dritto che corre senza rami fino a due terzi della lunghezza dell’albero, il pino bianco è stato decimato da una malattia chiamata ruggine delle vesciche. La ruggine blister è un fungo che è stato importato nel 1910 sugli arbusti ornamentali di pino bianco francese. I genetisti forestali hanno lavorato diligentemente nel corso degli anni per sviluppare una varietà di pino bianco occidentale resistente alla ruggine delle vesciche. Oggi, gli sforzi di riforestazione sono in corso in tutta la gamma storica dell’albero – Idaho settentrionale, Columbia Britannica meridionale, Montana occidentale e altre aree – nel tentativo di ristabilire il pino bianco occidentale. Lo sforzo di rimboschimento è ostacolato dalla presenza di abeti e altri alberi che hanno preso il sopravvento sull’areale del pino bianco occidentale quando questa specie si è estinta.

Con una preferenza per terreni profondi e porosi e pendii dolci, il pino bianco occidentale cresce rapidamente, raggiungendo altezze di 175 piedi e diametri del tronco da 5 a 8 piedi. La specie è facilmente identificabile dai suoi aghi lunghi da tre a cinque pollici, che crescono in mazzi di cinque, e dai suoi coni peduncolati, che sono quasi dritti e crescono da 5 a 15 pollici di lunghezza. La corteccia del pino bianco occidentale maturo è grigio-brunastra, ed è spezzata in piccoli blocchi rettangolari.

Il legno del pino bianco occidentale è facilmente lavorabile con attrezzi da carpentiere, ed è ideale per applicazioni che includono telai di porte e finestre, pannellature, scaffalature e alcune applicazioni strutturali.

Il più grande pino bianco occidentale del mondo è alto 219 piedi vicino a Elk River, Idaho!

Alberi dell’Idaho – Pino bianco occidentale