Mentre la maggior parte di noi ha familiarità con l’attuale raccolto di stelle che dominano il PGA Tour, il concetto di un vero e proprio tour professionistico risale ai primi anni ’30.

Se si torna al 1930, si vedrà che dei quattro tornei che oggi chiamiamo major championships, solo due di essi erano considerati major agli albori del golf professionistico. Infatti, quando Bobby Jones vinse quello che era considerato il grande slam, due di quei quattro tornei erano campionati amatoriali, lo United States Amateur e il British Amateur.

In quell’anno del 1930, Jones vinse lo U.S. Open e poi aggiunse l’Open Championship dopo aver letteralmente attraversato l’Atlantico su una barca.

Il PGA Championship iniziò nel 1919, ma insieme al football universitario, il gioco amatoriale era considerato il migliore dei due ed era più apprezzato.

Con l’avvento di un vero e proprio tour professionistico, questo sentimento iniziò a cambiare a metà degli anni ’30 e la creazione da parte di Bobby Jones dell’Augusta National Invitational nel 1934 diede al gioco professionale una spinta tanto necessaria in un campionato che oggi chiamiamo The Masters.

Ecco uno sguardo ad alcuni dei migliori giocatori per decennio, da Gene Sarazen a Rory McIlroy, mentre il gioco è passato dal giocare per i soldi dei pasti e dei viaggi a un tour che paga oltre 250 milioni di dollari a stagione.

Il miglior giocatore di golf degli anni ’30 è stato probabilmente Henry Picard.

Picard avrebbe vinto due major nel decennio, il Masters del 1938 e il PGA Championship del 1939.

Picard terminerà gli anni ’30 con un impressionante totale di 26 vittorie, ma in segno di quanto le cose siano cambiate, ha fatto il viaggio in Gran Bretagna per l’Open Championship solo due volte.

Picard è stato un capo professionista di club durante i suoi giorni di gioco e ben oltre, insegnando a vecchi e nuovi come giocare al gioco che amava.

Gene Sarazen-1930

L’altro grande nome dell’epoca tra Bobby Jones e il trio di Byron Nelson, Sam Snead e Ben Hogan era lo stesso “Squire”, Gene Sarazen.

Sarazen è probabilmente meglio conosciuto per il suo doppio-eagle alla 15ª buca nel round finale del Masters del 1935 che finì per vincere il giorno dopo in uno spareggio di 36 buche.

Più conosciuto sul campo per il suo gioco del ferro incredibilmente preciso, Sarazen ha vinto quattro major negli anni ’30 diventando il primo giocatore a vincere quello che oggi consideriamo il grande slam della carriera e 22 volte in totale in quello che è diventato il PGA Tour.

Byron Nelson-1940

In un decennio che fu lacerato dalla seconda guerra mondiale, due uomini del Texas divennero la crema del raccolto del golf professionale.

“Lord” Byron Nelson può avere forse il record più infrangibile del golf, avendo vinto 11 partenze consecutive nel 1945. In un decennio che lo ha visto vincere un totale di 41 volte, Nelson ha approfittato pienamente dei campi indeboliti dalla guerra nel 1945 e ha vinto un incredibile 18 volte quell’anno.

Anche se quei campi non sono stati i più forti, Nelson avrebbe vinto cinque major tra il 1937 e il 1945, compresi due Masters e PGA Championships e un solo U.S. Open nel 1939 in uno spareggio a tre.

Ben Hogan-1940

Se Nelson non stava vincendo campionati negli anni ’40, lo faceva Ben Hogan.

Hogan vinse 53 volte negli anni ’40, comprese 11 volte nel 1948 e due major.

Hogan avrebbe vinto nove major nella sua carriera, sei dei quali dopo un pericoloso incidente d’auto nel febbraio del 1949 che gli fratturò il bacino e rese molto doloroso camminare per il resto della sua vita.

L’ultimo major di Hogan fu nel 1953 a Carnoustie. Nel suo unico viaggio all’Open Championship, Hogan divenne il secondo giocatore a vincere il moderno grande slam della carriera.

Indubbiamente il quattro volte campione degli U.S. Open avrebbe vinto più dei due PGA Championships che aveva vinto prima dell’incidente, ma l’estenuante formato match-play utilizzato era troppo, e non partecipò più fino a quando non divenne un torneo stroke-play a partire dal 1959.

Sam Snead-1950

Il terzo membro del trio, Sam Snead, detiene ancora il record di vittorie nel PGA Tour con 82.

A partire dal 1936, Snead continuò a vincere fino al 1965 e partecipò ai tornei negli anni ’70.

Snead vinse un totale di 31 volte negli anni ’50 e vinse tre dei suoi sette major nel decennio.

Tre volte vincitore del Masters e del PGA, Snead ha anche vinto il primo Open Championship dopo la seconda guerra mondiale nel 1946.

Oltre alla sua prolifica capacità di vincere, Snead ha registrato tre top 10 nel PGA Championships dal 1972-74 dopo aver compiuto 60 anni ed è stato una forza trainante per la creazione del Champions Tour.

Dr. Cary Middlecoff-1950s

L’altra grande forza del golf professionistico negli anni ’50 era in realtà un dentista di professione.

Cary Middlecoff avrebbe vinto 28 delle sue 40 vittorie del Tour negli anni ’50, compresi due major.

Middlecoff sembrava saltato fuori da un quadro di Norman Rockwell e sul campo da golf. È stato anche uno dei primi giocatori a passare con successo dal campo alla televisione.

Arnold Palmer-1960

Se ci fosse un giocatore che mescola un gioco solido e vincente con l’aspetto di Hollywood e il fascino dei colletti blu, allora si tratterebbe di Arnold Palmer.

Palmer ha vinto 43 volte negli anni ’60 e ha vinto sei major tra il 1960 e il 1964.

Con l'”Arnie’s Army” che lo circondava ad ogni buca, Palmer si è fatto apprezzare dai telespettatori con colpi di spavalderia, accendendo occasionalmente una sigaretta e facendo l’occhiolino ai pantaloni.

Mentre Hogan, Snead e Nelson non erano creature da country club che crescevano, la presenza e la popolarità di Palmer erano dovute al fatto che sembrava il ragazzo della porta accanto.

Palmer ha preso quel personaggio da uomo qualunque e continua ad essere un portavoce commerciale per una serie di prodotti, da Pennzoil a MasterCard.

Palmer, con Jack Nicklaus e Gary Player, formò il primo grande trio televisivo di questo sport e fu “The Big Three” nel golf degli anni ’60.

Gary Player-1960

Gary Player fu la prima star internazionale a diventare un nome familiare in questo paese dagli anni 30. Il sudafricano ha vinto solo 10 volte nel Tour durante gli anni ’60, ma le ha fatte contare, dato che quattro di queste vittorie erano major e ha completato il grande slam della sua carriera vincendo l’Open Championship del 1968.

Player avrebbe aggiunto altri quattro major per andare con altre 11 vittorie negli anni ’70, ma l’impatto di Player nel creare interesse nel gioco globale sarà sempre il suo più grande risultato.

Jack Nicklaus-1970

Dopo aver vinto 31 volte come professionista negli anni ’60, Jack Nicklaus è diventato il primo grande nome del golf dai tempi di Sam Snead ad avere un secondo decennio di maggior successo del primo.

Gli anni ’70 videro Nicklaus vincere 37 volte e otto dei suoi 18 major.

Quando Nicklaus vinse l’Open Championship del 1978, divenne il primo giocatore a vincere il grande slam della carriera in due decenni diversi.

Nicklaus fu così dominante che mancò solo un taglio in un major su 40 nell’intero decennio, mancando il segno solo al PGA del 1978.

Rivali con Palmer e Player negli anni ’60, Nicklaus avrebbe avuto famosi duelli con Lee Trevino e un giovane Tom Watson negli anni ’70, culminati con una partita virtuale di 36 buche con Watson all’Open Championship del 1977 a Turnberry.

Lee Trevino-1970

A differenza di Nicklaus che era anche uno dei migliori giocatori dilettanti di tutti i tempi, Lee Trevino era un autodidatta.

Crescendo a El Paso, in Texas, Trevino imparò ad imbrogliare i militari a Fort Bliss e lo trasformò in una carriera che lo vide vincere 29 volte in totale e sei major.

La sua prima vittoria arrivò agli U.S. Open del 1968 e il “Merry Mex” avrebbe vinto 21 volte negli anni ’70, compresi quattro dei suoi sei major.

Per tutti i successi di Trevino, non si è mai sentito a suo agio ad Augusta e ha ottenuto solo due top-10 nella sua carriera.

Tom Watson-1980

Quando il Royal and Ancient Golf Club di St. Andrews ha ideato l’Open Championship nel lontano 1860, non sapeva che un ragazzo del Kansas sarebbe diventato uno dei vincitori di maggior successo.

Tra il 1975 e il 1983, Tom Watson avrebbe vinto cinque Open Championships.

Watson è stato il miglior giocatore del pianeta dal 1975 al 1985, aggiungendo due Masters e una memorabile vittoria nell’U.S. Open del 1982 a Pebble Beach con il chipping. Open a Pebble Beach, con un chipping in per un birdie fuori dal 17° green dal rough e negando a Jack Nicklaus un quinto Open da record.

Watson avrebbe vinto 19 volte negli anni ’80 in un decennio che ha visto i campi crescere in forza e certamente diventare più globali.

L’unico major che Watson non riuscì a vincere fu il PGA, arrivando secondo una volta nel 1978.

Più noto per una determinazione d’acciaio avvolta in un pacchetto che raffredderebbe un cetriolo, Watson ha affrontato i migliori giocatori del mondo e li ha battuti.

Seve Ballesteros-1980s

L’altro grande nome del golf degli anni 80 non ha mai giocato a tempo pieno qui negli Stati Uniti e, come Gary Player prima, Seve Ballesteros ha reso il gioco del golf un grande affare nel continente europeo.

L’ultimo giocatore di riverboat, Ballesteros ha vinto 38 volte in Europa e cinque volte qui tra il 1980 e il 1989.

Seve ha vinto cinque major in tutto, tre Open Championships e due Masters dove ha gareggiato in altri cinque finendo nella top five.

È stato anche il primo eroe continentale per l’Europa nella Ryder Cup quando il gioco è stato esteso fuori dalle isole britanniche a partire dal 1979.

Greg Norman-1990

Per la prima volta nella storia del golf americano, i migliori giocatori che hanno giocato qui in tour non erano americani.

Il nome più noto di quell’epoca era “The Shark” Greg Norman.

Come Ballesteros e Player prima nei loro paesi, Norman ha reso il golf uno sport da prima pagina in Australia.

Quando era in gioco era imbattibile, ma ha anche subito alcuni dei crolli più memorabili nella storia del gioco. Tenendo un vantaggio di sei colpi sul decimo tee la domenica ai Masters del 1996, Norman è semplicemente crollato tornando a casa da Nick Faldo e ha finito per perdere di cinque colpi.

Ha anche tenuto il vantaggio di 54 buche in ognuno dei quattro major nel 1986 e ha vinto solo l’Open Championship.

Con il suo unico altro major all’Open Championship del 1993, Norman ha vinto 12 volte negli anni ’90 ed è stato abbastanza costante da rivendicare il posto n. 1 nel nuovo Official World Golf Rankings per la maggior parte del decennio.

Nick Price-1990

L’altro golfista più costante del decennio è stato Nick Price dello Zimbabwe.

Nick ha vinto 15 volte nel tour degli anni ’90, compresi tre major.

Dopo essersi affermato come una forza in Europa negli anni ’80, Price ha giocato a tempo pieno negli Stati Uniti negli anni ’90 e ha collezionato un totale di 11 top-10 nei major.

Il momento clou per Price nell’era del golf tra le stelle veramente famose fu nel 1994 quando vinse sia l’Open Championship che il PGA back-to-back diventando il primo giocatore a farlo.

Tiger Woods-2000s

L’ascesa e la caduta di Tiger Woods è abbastanza ben documentata, ma dai tempi di Byron Nelson alla fine degli anni ’40 un giocatore non ha mai dominato così tanti tornei come ha fatto Woods nella prima parte del XXI secolo.

Woods ha vinto 53 volte tra il 2000 e il 2009, compresi 12 dei suoi 14 major. Solo Ben Hogan potrebbe rivendicare così tante vittorie in un solo decennio, e i campi in cui ha giocato non erano certamente così forti come lo erano al picco di Tiger.

Il più grande fenomeno del gioco dopo Jack Nicklaus, Woods ha trascorso il decennio inseguendo i record di Jack e ha lentamente battuto la maggior parte di loro.

Il primo golfista a vincere un U.S. Open con un punteggio migliore di 10-under par, Woods ha messo così bene quella settimana a Pebble Beach nel 2000 che non ha mai avuto un three-putt in nessuna buca.

Più distruggeva un campo, più la gente si fermava a guardare. A differenza di Nicklaus con Palmer e i suoi fan, Tiger è uscito universalmente amato e ha fatto crescere l’interesse per il gioco del golf tanto quanto Michael Jordan ha fatto crescere l’NBA.

Woods ha guadagnato il suo grande slam in carriera nel 2000 a St. Andrews all’Open Championship e la sua vittoria ai Masters del 2001 gli ha dato tutti e quattro i major allo stesso tempo, il primo da quando Bobby Jones lo fece nel 1930.

Phil Mickelson-2000s

In qualsiasi altra epoca, Phil Mickelson non sarebbe visto come una seconda banana, ma anche le sue 24 vittorie negli anni 2000 sono oscurate dalla brillantezza di Tiger.

Il suo sorriso cortese e il suo contegno hanno continuato a conquistare i fan, e quando finalmente ha sfondato per il primo dei suoi quattro major ai Masters del 2004, è stata una delle vittorie più popolari nella storia del gioco.

Lefty avrebbe aggiunto un PGA e altri due Masters al suo curriculum e ha raggiunto la stessa popolarità che Arnold Palmer ha ottenuto 50 anni prima.

Rory McIlroy-2010

Provare a dire che questo decennio ha un golfista più dominante in questa fase iniziale è spingere, ma Rory McIlroy sarebbe quel ragazzo.

Vincitore di due major con margini enormi, McIlroy ha già sei vittorie nelle sue prime tre stagioni ed è stato paragonato a Tiger Woods e Jack Nicklaus per quanto riguarda il talento puro in giovane età.

Con un mucchio di talenti attualmente nel Tour sotto i 30 anni, McIlroy apre la strada ad un futuro luminoso per il gioco del golf.