Ci sono molti miti sulla battaglia per Arnhem e sull’operazione Market Garden. Gli storici della battaglia sono stati spesso tentati dalla trappola del ‘se solo’. Se solo questo, o se solo quello, fosse stato diverso, allora tutto si sarebbe rivelato un brillante successo. Questa selezione di difetti è una grave distrazione dal fatto che Market Garden fu un perfetto esempio di come non pianificare un’operazione aerea.
Market Garden fu uno dei più grandi disastri alleati della Seconda Guerra Mondiale – immortalato nel film del 1977 A Bridge Too Far. Il piano prevedeva che i paracadutisti alleati e le forze di terra lanciassero un attacco combinato, che avrebbe sfondato le difese tedesche nei Paesi Bassi. Iniziato il 17 settembre 1944, si concluse con un fallimento appena una settimana dopo, causando migliaia di vittime. Le truppe aviotrasportate britanniche che guidarono l’assalto soffrirono particolarmente nel loro tentativo fallito di catturare il ponte nella città olandese di Arnhem.
Un mese prima, l’umore tra gli alleati era stato molto diverso, mentre le loro forze sbaragliavano i tedeschi nelle fasi finali della battaglia di Normandia. Mentre avanzavano verso il Reich, i comandanti alleati dovevano ora decidere il prossimo passo da fare. Fu qui che nacque il piano disastroso.
Al cuore del fallimento della preparazione c’era l’ambizione del feldmaresciallo Bernard Montgomery, che aveva comandato le forze di terra alleate in Normandia. Voleva prendere il controllo della strategia alleata attraversando per primo il Reno, in modo che il generale Dwight D Eisenhower, comandante supremo delle forze di spedizione alleate in Europa, dovesse dargli piena priorità nei rifornimenti e nel comando delle formazioni americane. La prospettiva di “saltare il Reno” con un’operazione aviotrasportata fino al ponte di Arnhem, la via nord della Germania, avrebbe costretto la Prima Armata USA a sostenerlo sul fianco destro.
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Per fare questo, Montgomery aveva bisogno della First Allied Airborne Army, formata il 2 agosto 1944 su ordine di Eisenhower, che pensava fosse necessaria un’unica agenzia per coordinare le unità aviotrasportate e di trasporto truppe. Nonostante la devozione di Eisenhower per l’equilibrio delle relazioni alleate, la sua leadership era sbilanciata. Lo staff del generale statunitense Lewis Brereton era composto principalmente da ufficiali delle forze aeree statunitensi. L’unico ufficiale britannico di alto livello era il vice di Brereton, il tenente generale Frederick Browning. Le cose non furono aiutate da una forte antipatia reciproca tra Brereton e ‘Boy’ Browning. L’unica caratteristica che i due uomini condividevano era la vanità.
Browning, un ufficiale delle Grenadier Guards con la faccia da falco e l’aria da idolo del pomeriggio, era sposato con la scrittrice Daphne du Maurier. Anche se coraggioso, Browning era molto teso. Voleva disperatamente comandare un corpo aviotrasportato in azione. La sua ambizione appena nascosta, combinata con un modo di fare perentorio, non lo rendeva simpatico ai comandanti paracadutisti americani.
Il 3 settembre, Montgomery incontrò il generale Omar Bradley per discutere un’operazione aviotrasportata nel Belgio meridionale attraverso il fiume Mosa. Si accordarono per cancellarla, poiché Bradley voleva che gli aerei da trasporto truppe consegnassero il carburante alla Terza Armata di Patton. Ma Montgomery non era stato chiaro con Bradley. Ordinò prontamente al suo capo di stato maggiore di organizzare un’operazione aerea “per assicurare i ponti sul Reno tra Wesel e Arnhem”. Questa doveva essere chiamata Operazione Cometa, un’idea in linea con l’ambizione di Montgomery di guidare la spinta principale in Germania. Inutile dire che Bradley si infuriò quando scoprì che Montgomery lo aveva ingannato.
Freezing out the air force
‘Boy’ Browning era tutt’altro che solo nel suo desiderio di usare forze paracadutiste e alianti in modo decisivo. I generali americani volevano provare il nuovo esercito aviotrasportato. Anche Churchill voleva che l’operazione aumentasse il prestigio britannico. L’euforia della vittoria dopo la rapida avanzata alleata dalla Normandia al Belgio alimentò uno stato d’animo di ottimismo.
Purtroppo, Montgomery non volle consultare la RAF su Comet, anche se il War Office e l’Air Ministry avevano concordato, dopo il caos aereo nell’invasione della Sicilia nel 1943, che l’aviazione doveva guidare il processo di pianificazione. Montgomery chiamò persino il maresciallo dell’aria Leigh-Mallory “un bastardo senza palle” perché aveva previsto un disastro per i lanci aerei che avevano avuto luogo nell’assalto alla Normandia.
Il 9 settembre 1944, il comandante della brigata paracadutisti indipendente polacca, il maggior generale Sosabowski, raggiunse Roy Urquhart della prima divisione aviotrasportata per discutere Comet con Browning. “Signore”, disse Sosabowski, “sono molto dispiaciuto, ma questa missione non può assolutamente avere successo”. Sarebbe un suicidio con forze così piccole, disse. Browning si offese profondamente.
In Belgio, il generale Dempsey, al comando della seconda armata britannica, aveva appena raggiunto conclusioni simili a quelle di Sosabowski. Il generale Horrocks del XXX Corpo britannico (che più tardi avrebbe avuto un ruolo chiave in Market Garden) aveva confermato che una testa di ponte sul canale Albert nel nord-est del Belgio era “fortemente contrastata dal nemico”.
Il mattino dopo, Dempsey andò al quartier generale di Montgomery e riuscì a convincerlo che l’operazione Comet era troppo debole. Avevano bisogno di almeno tre divisioni aviotrasportate. A Montgomery piacque l’idea. Avrebbe portato le divisioni aviotrasportate americane 82° e 101° sotto il suo comando. Ma per lo sgomento di Dempsey, Montgomery gli lanciò anche un segnale che era arrivato da Londra. I primi razzi V2 erano atterrati in Inghilterra, essendo stati apparentemente lanciati dalla zona di Rotterdam e Amsterdam. Per Montgomery, che voleva andare a nord passando per Arnhem (Dempsey preferiva andare a est), questa era proprio la conferma di cui aveva bisogno per giustificare la sua decisione.
Dempsey convocò Browning. In sole due ore misero insieme un piano. Market Garden consisteva in due parti. Market era l’operazione aviotrasportata, in cui le divisioni aviotrasportate americane 101° e 82° avrebbero conquistato gli attraversamenti di fiumi e canali da Eindhoven a Nijmegen, con i ponti sui fiumi Mosa e Waal, i più grandi d’Europa; la prima divisione aviotrasportata britannica e la brigata polacca sarebbero scese vicino ad Arnhem per catturare il grande ponte stradale sul Basso Reno. L’operazione Garden consisterebbe principalmente nel XXX Corpo d’Armata di Horrocks, guidato da carri armati, che carica verso nord per incontrare le truppe aviotrasportate. Avrebbero dovuto percorrere un’unica strada, con una pianura alluvionale su entrambi i lati interrotta solo da boschi e piantagioni.
Le lamentele di Montgomery furono fermate da Eisenhower che disse: ‘Monty, non puoi parlarmi così’
Montgomery si diresse ora all’aerodromo di Bruxelles per vedere Eisenhower. Era il famoso incontro quando la filippica di lamentele di Montgomery fu fermata da Eisenhower che mise la mano sul ginocchio di Montgomery e disse: “Monty, non puoi parlarmi così. Sono il tuo capo”. Eisenhower ricordò a Montgomery che in precedenza gli aveva dato l’appoggio della Prima Armata Aerea Alleata, ma questo non portò ad altro che una menzione di Market Garden. Qui, Eisenhower seguì la pratica standard dell’esercito americano. Avendo concordato una strategia generale, non credeva di interferire ulteriormente.
Quando Montgomery tornò al suo quartier generale tattico, Dempsey aveva “fissato lo schema dell’operazione”, affermava il suo diario. L’eccitazione di Browning era palpabile. Egli inviò la parola in codice ‘New’ dal quartier generale di Dempsey alla First Allied Airborne Army a Sunninghill Park. Questo significava che una conferenza di pianificazione sarebbe stata convocata quella sera. Brereton deve essere stato offeso dal fatto che Montgomery non aveva fatto alcun tentativo di consultarlo in anticipo. Eisenhower aveva ordinato che la pianificazione dovesse essere condivisa. Montgomery aveva deliberatamente ignorato questo.
Riunione fatidica
Ventisette alti ufficiali si riunirono nella sala conferenze di Sunninghill Park alle 18. Sorprendentemente, né Urquhart né Sosabowski erano stati invitati. Browning presentò ciò che lui e Dempsey avevano elaborato, utilizzando un calendario di trasporto aereo basato su una precedente operazione. In modo insincero, implicò che aveva la benedizione di Eisenhower. Brereton e il suo staff lo liquidarono privatamente come “un piano provvisorio”.
Prima di tutto decisero che doveva essere un’operazione diurna perché “le forze aeree di supporto disponibili potevano abbattere le posizioni della contraerea in anticipo”. Brereton chiese poi al maggior generale Williams del IX Comando dei portatori di truppe di parlare. Le sue parole devono essere arrivate come una bomba per Browning. La maggior parte delle ipotesi chiave su cui lui e Dempsey avevano lavorato quel giorno erano ora buttate all’aria. “Il sollevamento avrebbe dovuto essere modificato, a causa della distanza coinvolta, che precludeva l’uso del doppio traino… poteva essere impiegato solo il traino singolo”. Questo significava che solo la metà del numero di alianti poteva essere portato su ogni lift. E poiché le giornate di metà settembre erano più corte e le mattine più nebbiose, Williams escludeva due sollevamenti in un giorno.
Questi cambiamenti significavano che ci sarebbero voluti fino a tre giorni per consegnare le divisioni aviotrasportate, assumendo un tempo di volo perfetto. Non ci sarebbero state più truppe d’assalto nel primo giorno cruciale che con la Comet, perché metà della forza avrebbe dovuto essere lasciata indietro per sorvegliare le zone di atterraggio e di lancio per i lanci successivi. E i tedeschi, avendo identificato le intenzioni degli Alleati, sarebbero stati in grado di concentrare truppe e batterie antiaeree contro queste aree. L’atteggiamento ostinato di Williams avrebbe potuto contenere un elemento di vendetta dopo il rifiuto di Montgomery di consultare in anticipo la parte delle forze aeree, ma la determinazione di Montgomery di imporre un piano sconsiderato era il vero problema.
In una riunione successiva, gli ufficiali delle forze aeree americane dettarono più o meno la scelta delle zone di lancio e atterraggio. La loro priorità principale era quella di evitare le batterie contraeree tedesche all’andata e al ritorno. Il maggior generale Williams rifiutò anche l’idea di un coup de main party a bordo di alianti (truppe d’assalto avanzate) per impadronirsi dei ponti principali, un elemento chiave di Comet.
Il comando dei vettori delle truppe voleva stare ben lontano dagli obiettivi chiave dei ponti di Arnhem e Nijmegen a causa delle loro difese antiaeree. Ad Arnhem, erano anche minacciati dal campo d’aviazione della Luftwaffe di Deelen appena a nord della città. Di conseguenza, la divisione britannica doveva essere lanciata ben ad ovest, con una marcia di avvicinamento tra le sei e le otto miglia fino al ponte stradale attraverso una grande città. La sorpresa, l’elemento più vitale nelle operazioni aviotrasportate, fu quindi persa prima ancora di decollare.
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Un’idea mal concepita
L’Operazione Market Garden fu semplicemente un pessimo piano fin dall’inizio e fin dalla cima. Ogni altro problema derivava da questo. Montgomery non aveva mostrato alcun interesse per i problemi pratici delle operazioni aeree. Non aveva preso tempo per studiare le esperienze spesso caotiche del nord Africa, della Sicilia e dello sgancio sulla penisola del Cotentin in Normandia. Il suo capo dell’intelligence, il brigadiere Bill Williams, ha anche sottolineato il modo in cui: “Arnhem dipendeva da uno studio del terreno che Monty non aveva fatto quando lo decise”. Infatti, Montgomery si rifiutò ostinatamente di ascoltare gli avvertimenti olandesi sull’impossibilità di schierare il XXX Corpo d’Armata fuori dall’unica strada rialzata sulla pianura alluvionale del polderland.
Sopra tutto c’era il fatto che l’operazione dipendeva dal fatto che tutto andasse bene, quando è una regola non scritta della guerra che nessun piano sopravvive al contatto con il nemico. Questo è doppiamente vero per le operazioni aeree. La probabilità che i tedeschi facessero saltare il ponte stradale di Nijmegen sul fiume Waal fu a malapena discussa. Se lo avessero fatto – e il loro fallimento è stato un errore atipico – il XXX Corpo non avrebbe mai potuto raggiungere il Primo Aviotrasportato ad Arnhem in tempo.
Le falle nel piano diventavano più evidenti giorno dopo giorno, ma Browning si rifiutò di consigliare a Montgomery di riconsiderare l’operazione. Il 12 settembre, Sosabowski seppe che il numero di alianti assegnatigli era stato ridotto. Avrebbe dovuto lasciare indietro tutta la sua artiglieria, mentre i suoi cannoni anticarro sarebbero stati sbarcati sul lato opposto del fiume rispetto alla sua forza principale. Due giorni dopo, fece notare che la testa di ponte da tenere si estendeva per 10 miglia in un terreno difficile. C’era quindi la possibilità che la sua brigata dovesse scendere direttamente sul terreno controllato dal nemico. E se gli inglesi non fossero riusciti a catturare il ponte, i polacchi sarebbero rimasti dalla parte sbagliata del fiume.
L’operazione Market Garden era semplicemente un pessimo piano fin dall’inizio e fin dall’inizio
I comandanti di brigata britannici non erano così critici, soprattutto perché non potevano affrontare un’altra cancellazione. Volevano solo andare avanti. E, secondo il punto di vista del brigadiere Hicks, che comandava la Prima Brigata di Sbarco Aereo, Market Garden almeno sembrava avere una possibilità migliore di molti piani precedenti “assolutamente folli”.
Il generale di brigata Jim Gavin dell’82° Airborne era inorridito dal fatto che Urquhart avesse accettato zone di lancio e atterraggio così lontane dal suo obiettivo principale. Eppure Gavin stesso era stato detto da Browning che la sua prima priorità era quella di assicurare le alture di Groesbeek a sud-est di Nijmegen. Esse dominavano il Reichswald, una grande foresta appena oltre il confine tedesco, che si pensava potesse nascondere i carri armati. L’argomento di Browning era che se i tedeschi avessero occupato le alture di Groesbeek, allora la loro artiglieria avrebbe potuto impedire al XXX Corpo di raggiungere Nijmegen. Il suo grande ponte stradale scivolò così verso il basso per diventare una priorità inferiore, in parte perché la Prima Armata Aerea Alleata si rifiutò di far atterrare i gruppi di alianti coup de main.
Montgomery si rifiutò di ascoltare quando il quartier generale di Eisenhower espresse preoccupazione per la forza tedesca intorno ad Arnhem. Le divisioni SS Panzer Hohenstaufen e Frundsberg erano effettivamente nella zona, anche se con solo tre carri armati Panther utilizzabili e meno di 6.000 uomini tra loro. Eppure erano ancora in grado di formare un nucleo su cui potevano essere innestate altre unità meno esperte. Ciò che gli alleati non riuscirono a cogliere era la straordinaria capacità della macchina militare tedesca di reagire con velocità e determinazione. Quasi tutti i carri armati che le truppe alleate affrontarono nel Market Garden non erano presenti all’inizio dell’operazione, ma furono portati dalla Germania su treni di trasporto Blitz.
Chiunque avesse un po’ di esperienza di operazioni aviotrasportate poteva vedere che le zone di atterraggio e lancio britanniche, fino a otto miglia a ovest di Arnhem, erano troppo lontane per ottenere la sorpresa. Il maggior generale Richard Gale, che aveva comandato la sesta divisione aviotrasportata nel D-Day, avvertì Browning che la mancanza di colpi di testa sarebbe stata probabilmente disastrosa e che si sarebbe dimesso piuttosto che accettare il piano. Browning si rifiutò di accettare e chiese a Gale di non menzionarlo a nessun altro perché avrebbe potuto danneggiare il morale.
C’era poco che Urquhart potesse fare per l’altro difetto di base. Mentre la Prima Brigata di Paracadutisti doveva marciare verso il ponte, la Prima Brigata di Airlanding di Hicks sarebbe dovuta rimanere indietro a guardia delle zone di lancio e di atterraggio pronte per la Quarta Brigata di Hackett. Questo significava che Urquhart aveva solo una singola brigata per assicurare il suo obiettivo principale, e la sua divisione sarebbe stata divisa in due con un ampio spazio in mezzo. Peggio ancora, i suoi ufficiali di segnalazione erano giustamente preoccupati che le loro radio potessero non funzionare su quella distanza.
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Operazione suicida
Urquhart non diede alcun indizio in nessuno dei suoi rapporti, o nel suo libro scritto dopo la guerra, di essersi opposto al piano, ma allora non era un uomo da far tremare la barca o contraddire la successiva versione degli eventi che Arnhem era stato un eroico, utile azzardo. Eppure, secondo l’aiutante del generale Browning, il capitano Eddie Newbury, il 15 settembre Urquhart apparve nell’ufficio di Browning a Moor Park e si avvicinò alla sua scrivania. “Signore”, disse, “lei mi ha ordinato di pianificare questa operazione e io l’ho fatto, e ora desidero informarla che penso che sia un’operazione suicida.”
I timori di coloro che avevano seri dubbi su Market Garden furono presto realizzati. Della Prima Divisione Aviotrasportata, solo un singolo battaglione riuscì a raggiungere il ponte di Arnhem e non poté tenere più del suo approccio settentrionale. A Nimega, l’82esima Aviotrasportata non aveva la forza per assicurare il suo fianco al confine tedesco e anche per prendere il grande ponte sul Waal fino a quando la tanto ritardata Divisione Corazzata Guards non arrivò finalmente. A quel punto il battaglione al ponte di Arnhem era stato schiacciato, e il 25 settembre, i resti malconci del Primo Aviotrasportato a Oosterbeek dovettero evacuare sulla riva sud del Basso Reno. Su circa 10.600 uomini a nord del Reno, circa 7.900 furono lasciati indietro – morti, feriti e PoWs.
Gli olandesi soffrirono non solo i 3.600 uccisi e quasi 20.000 gravemente disabili nei combattimenti, ma affrontarono la vendetta tedesca dopo per aver aiutato gli alleati. Più di 200.000 civili furono costretti a lasciare le loro case, che furono saccheggiate e distrutte. I Paesi Bassi settentrionali furono poi sottoposti alla carestia in quello che divenne noto come l’inverno della fame, con circa 18.000 morti per inedia. Furono le principali vittime del disastroso piano per l’Operazione Market Garden.
Chi furono i principali attori alleati nell’Operazione Market Garden?
Eisenhower e Montgomery
Il capo e il capo delle cheerleader
L’uomo a capo delle forze alleate in Europa, Eisenhower trovò difficile lavorare con l’ostinato eroe di El Alamein, Montgomery. Eisenhower considerò persino di licenziare Monty dopo l’operazione Goodwood, parte della campagna di Normandia, ma temeva un contraccolpo in Gran Bretagna
Frederick Browning
UP FOR THE FIGHT
Il vice comandante britannico della First Allied Airborne Army voleva disperatamente comandare le truppe in battaglia e spinse per rendere Market Garden una realtà
Lewis H. Brereton
VOLANTE SIDELINATO
Monty non consultò il capo americano di Browning – o qualsiasi altro aviatore – su Market Garden
Stanisław Sosabowski
PALLAIN-SPEAKING POLE
Il paracadutista avvertì che Market Garden sarebbe fallito. Questo fece infuriare i comandanti britannici che si vendicarono
Miles Dempsey
IL PIANIFICATORE
Il comandante della seconda armata britannica aiutò a redigere Market Garden ma era preoccupato che il piano avesse gravi difetti
Roy Urquhart
Lo scettico dispettoso
Urquhart pensava che Market Garden pensava che Market Garden fosse “una missione suicida” ma aiutò metodicamente a portare a termine il piano
Williams
TRANSPORT CARRIER COMMAND
Il generale dell’USAAF rifiutò parti fondamentali del piano ma Browning non disse a Monty che avrebbe dovuto ripensarci
Antony Beevor è uno dei principali storici della seconda guerra mondiale. Il suo nuovo libro è Arnhem: The Battle for the Bridges, 1944 (Viking, 2018)
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di giugno 2018 di BBC History Magazine
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