“Nei tempi alti e lontani l’elefante, o migliore amata, non aveva la proboscide. Aveva solo un naso nerastro e rigonfio, grande come uno stivale, che poteva muovere da una parte all’altra…” Rudyard Kipling

L’elefante ebbe la sua proboscide, si racconta, perché un piccolo elefante bambino era così curioso di sapere cosa mangiava un coccodrillo affamato per cena che gli si avvicinò troppo. Il coccodrillo allora morse e tirò il suo naso rigonfio e lo allungò.

Da allora in poi, il bambino elefante fu in grado di infilarsi in bocca grandi fasci d’erba con facilità.

La verità, naturalmente, è probabilmente diversa dalla storia del bambino elefante di Rudyard Kipling.

E ora i ricercatori hanno cercato di capire esattamente di cosa si tratta; e stabilire perché gli elefanti e le giraffe hanno tronchi e lingue così lunghi.

La risposta sta nella quantità di cibo che hanno bisogno di mangiare, un nuovo studio suggerisce. E’ pubblicato sulla rivista Acta Zoologica.

Un team ha modellato come le lingue e i tronchi di 18 specie di erbivori sono legati alla quantità di cibo che assumono durante il pascolo.

Le parti morbide del corpo – le labbra, la lingua e la proboscide – sono la chiave della loro sopravvivenza

La proboscide dell’elefante, hanno scoperto, era vitale per mangiare abbastanza cibo in relazione alle dimensioni della sua bocca. Così come la lingua della giraffa. Hanno anche aiutato gli erbivori a mangiare piante più morbide e nutrienti come le foglie.

Il team ha utilizzato un processo di modellazione chiamato scala allometrica, una nota “legge” biologica che afferma che la dimensione di un animale è proporzionale a quanto mangia.

“Abbiamo osservato che mangiavano molto di più di quanto si potesse prevedere sulla base del volume della bocca e delle dimensioni del cranio”, spiega uno dei coautori dello studio, Fred de Boer dell’Università di Wageningen nei Paesi Bassi.

“Fondamentalmente le parti morbide del corpo – le labbra, le lingue e i tronchi – sono la chiave della loro sopravvivenza, altrimenti non potrebbero assumere cibo a sufficienza”, aggiunge de Boer.

Quanto possono mordere in una volta sola (volume del morso) è quindi un risultato diretto di queste parti morbide allungate della bocca. Erbivori più piccoli come un’antilope non hanno bisogno di una grande lingua per mangiare abbastanza cibo.

Non solo queste strutture sono fondamentali per la sopravvivenza degli elefanti e delle giraffe di oggi, il team propone inoltre che si siano evolute come un adattamento diretto alla qualità delle piante commestibili nel loro ambiente.

Può anche spiegare perché alcuni grandi erbivori si sono estinti, dice de Boer. Durante i periodi di improvvisi cambiamenti climatici, quando il cibo è diventato più scarso o meno nutriente, altre specie potrebbero non aver avuto le lingue o i tronchi adatti per mangiare abbastanza cibo per sopravvivere.

Tuttavia, poiché i tessuti molli non sono conservati nel record fossile, altri ricercatori sostengono che c’è di più su come lingue e tronchi si sono sviluppati.

Il paleontologo William Sanders dell’Università del Michigan, negli Stati Uniti, non è convinto che questa nuova analisi risponda ad altri aspetti dello sviluppo degli erbivori che potrebbero aver giocato ruoli altrettanto importanti nell’evoluzione di lingua e tronco.

Le dimensioni dei denti di un animale, come li sostituisce nella sua bocca, e come funzionano le budella di un animale, influenzerebbero il modo in cui mangia, e avrebbero un impatto sull’evoluzione dei tronchi o delle lingue.

“Crani, volti e bocche sono formati da complessi anatomici interconnessi, e l’evoluzione di una parte di questi complessi avrà quasi sempre un effetto sugli altri”, dice.

Circa otto milioni di anni fa, gli antenati degli elefanti si basavano molto sul pascolo da terra, ma avevano due serie di zanne allungate che impedivano loro di mangiare solo con la bocca.

La proboscide dell’elefante, dice, si è evoluta a tale lunghezza per ospitare le sue grandi zanne.

Quindi in un aspetto della sua storia Kipling non era così lontano dopo tutto. Il bambino elefante certamente potrebbe mangiare di più con la sua proboscide allungata, come tutti gli altri elefanti vivi oggi.

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