Spero che ci siano alieni all’Area 51. Per prima cosa: probabilmente hanno delle belle astronavi. Per un altro, si dice che gli extraterrestri siano arrivati nel 1947, quindi se avessero voluto mangiarci, probabilmente l’avrebbero già fatto. Infine, rispondete a questa domanda: Cos’è più interessante, un mondo con gli alieni o un mondo senza di loro?

L’Area 51 ha fatto molto notizia ultimamente, da quando il 27 giugno è stata lanciata la pagina Facebook “Storm Area 51, They Can’t Stop All of Us”. L’incursione semi-satirica in crowdsourcing nella segreta base dell’Air Force è prevista per il 20 settembre alle 3:00. Finora, 1,9 milioni di persone hanno detto che ci andranno, e altri 1,4 milioni hanno cliccato che sono interessati, attratti dall’appello decisamente diretto della pagina: “

Se ci siano o meno alieni da vedere, naturalmente, è al centro di una teoria del complotto famosa in tutto il mondo da 72 anni. I credenti sostengono che lo schianto di quello che il governo insiste ad essere un pallone meteorologico vicino a Roswell, New Mexico, era in realtà l’avanguardia di una presenza aliena il cui arrivo è stato da allora coperto dietro i cancelli di una vicina base dell’Air Force. Le voci di Roswell, naturalmente, erano la loro stessa forma di una avanguardia di sciocchezze cospirative nel corso delle ultime generazioni che include i truthers dell’11 settembre, i birthers dell’era Obama, il secondo uomo armato nell’assassinio di Kennedy, e molta altra spazzatura.

Ma le storie dell’Area 51 sembrano avere una particolare viscosità, attraendo anche alcuni scettici e razionalisti che insistono sul fatto che la risposta più semplice a qualsiasi mistero è probabilmente quella corretta – ed è molto meno semplice mantenere un segreto così esplosivo per sette decenni di quanto lo sarebbe se quel segreto sfuggisse. Allora cos’è che dà ai racconti dell’Area 51 il loro fascino duraturo?

In qualche modo, le voci sull’Area 51 hanno molto in comune con ogni altra teoria del complotto nel corso della storia. Secondo un articolo del 2017 su Current Issues in Psychological Science della psicologa Karen Douglas dell’Università inglese del Kent e dei suoi colleghi, quasi tutte le teorie del complotto soddisfano tre bisogni fondamentali: forniscono comprensione e certezza, creano un senso di controllo e sicurezza, e migliorano l’immagine di sé del credente.

Tutti questi tre bisogni si fondono perfettamente. Di norma, gli esseri umani non sopportano l’incertezza assillante, quindi qualsiasi risposta a un mistero – anche una risposta oltraggiosa – è meglio di nessuna. Con questo viene un maggior senso di conoscenza e sicurezza. E poiché questa conoscenza non è posseduta – o almeno creduta – dalla maggior parte delle persone, c’è una sensazione tra coloro che credono di far parte di una minoranza unicamente ben informata.

“Il nostro modello di base delle persone è che c’è una sottile crosta di razionalità sopra un nucleo fuso di follia”, dice Joseph Parent, professore di scienze politiche alla Notre Dame University e il co-autore, con Joseph Uscinski, professore associato di scienze politiche all’Università di Miami, di American Conspiracy Theories. Le storie di cospirazioni segrete, dice Parent, sono “cataplasmi emotivi”, che raffreddano la follia in parte fornendo un potente senso di affiliazione al gruppo.

Uno dei punti di massimo splendore per le cospirazioni, sostengono Parent e Uscinski, fu nell’era successiva alla Seconda Guerra Mondiale, con le armi nucleari e la divisione mortale tra Est e Ovest che creavano una costante sensazione di minaccia. Tutto ciò che sfiorava le armi, i militari o la segretezza era un’area particolarmente fertile per le cospirazioni – e le voci dell’Area 51 fanno tutte e tre le cose. Inoltre, quando si tratta dell’Area 51, c’è sempre stato più di un po’ di verità nei sospetti. Anche se non ospita nulla di lontanamente alieno, è ancora una base militare altamente segreta e un sito di test.

“In un certo senso è una cospirazione, perché è un’area segreta”, dice David Ludden, professore di psicologia al Georgia Gwinnett College. “Il governo sta effettivamente facendo qualcosa che non vuole farci sapere”.

I militari non hanno fatto nulla per mettere a tacere i sospetti dopo che l’evento dell’Area 51 ha iniziato a diventare virale. “L’Area 51 è un campo di addestramento aperto per la U.S. Air Force, e noi scoraggiamo chiunque dal cercare di entrare nell’area”, ha detto la portavoce dell’Air Force Laura McAndrews al Washington Post in una storia del 12 luglio. La U.S. Air Force è sempre pronta a proteggere l’America e le sue risorse”

Questo avvertimento “non fate casino con noi” probabilmente scoraggerà almeno alcune persone dal presentarsi il 20 settembre. Ma se la McAndrews sperava di fare qualcosa per mettere a tacere le voci su E.T., probabilmente ha fatto proprio il contrario.

Inoltre, ciò che distingue Roswell è che quasi tutte le altre teorie della cospirazione richiedono un qualche incidente incitante: non c’erano truthers fino all’11 settembre; non c’erano birthers fino a quando il presidente Obama è diventato famoso; ci sono voluti veri sbarchi sulla luna prima che la gente iniziasse a sussurrare che erano tutte inventate. Ma le storie di alieni sono state a lungo con noi.

“Queste teorie sono state radicate nella cultura popolare per decenni”, dice Uscinski. “Sono nei film, nei programmi televisivi, in numerosi libri. Persino i principali giornali mainstream hanno pubblicato articoli ultimamente, suggerendo che il governo sta coprendo le visite aliene.”

Anche qui c’è un elemento di realizzazione dei desideri. Uno dei motivi principali per cui inviamo veicoli spaziali in tutto il sistema solare e cerchiamo mondi simili alla Terra che girano intorno ad altre stelle è la speranza di trovare segni di vita, o almeno luoghi dove la vita potrebbe prendere piede. È un universo terribilmente solitario se siamo l’unico posto dove le luci sono accese, e c’è conforto nell’idea che gli alieni ci risparmieranno la fatica di cercarli e si presenteranno semplicemente qui. “Fa così tanto parte dell’immaginazione popolare”, dice Ludden.

L’immaginazione, ahimè, potrebbe davvero essere tutto ciò che è – fantascienza confezionata come verità per una specie in cerca di compagnia. Anche se l’evento del 20 settembre accade, anche se la folla è in qualche modo in grado di violare i cancelli dell’Air Force, nessuno è effettivamente probabile che li veda gli alieni. È una dura verità e anche un po’ triste.

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