JAMESTOWN – Sembra strano promuovere l’anniversario di un insediamento che non esiste più.
Jamestown? Perché non festeggiare a Santa Fe, N.M., che è stata occupata per quasi 400 anni? Perché non fare una vacanza nel Quebec di classe mondiale, che i francesi hanno iniziato in Canada nel 1608? St. Augustine, in Florida, ospitava guerrieri spagnoli e francesi nel 1565 e rimane oggi una fiorente città sul mare.
Sull’isola di Jamestown ora ci sono molti alberi e archeologi.
Gli inglesi che piantano una bandiera a Jamestown nel 1607 sono importanti per noi nel 21° secolo, o è solo una giornata campale per il marketing e il turismo?
Tutti gli eventi con persone in costume sono più importanti del Festival di Barbanera o dei Bay Days o di qualsiasi altro festival del fine settimana per famiglie? (“Sail Virginia 2007, con passeggiate in carrozza! Mostre di auto antiche! Souza Bands!”)
Un sacco di gente sta spendendo un sacco di soldi per vendere il messaggio che il 400° anniversario di Jamestown è “il 400° anniversario dell’America.”
Ma c’erano un sacco di europei che piantavano bandiere in un sacco di posti remoti e boschivi 400 anni fa. E sembravano piuttosto sciocchi ai nativi americani che già prosperavano sul continente – mettere un avamposto sulla costa della Florida per rivendicarne il controllo sarebbe stato come sostenere che il modulo lunare Apollo 11 avesse dato agli Stati Uniti il controllo dell’intera luna.
Queste erano tutte operazioni fragili. Perché dovremmo ricordare Jamestown, che è durata solo 92 anni e poi è rapidamente tornata a essere un terreno agricolo?
“Jamestown è una storia di successo perché è sopravvissuta. È la prima colonia inglese di successo in Nord America”, ha detto James Horn, vice presidente di Colonial Williamsburg per la ricerca e autore di “A Land As God Made It: Jamestown e la nascita dell’America.”
Se la sopravvivenza è lo standard, avremmo potuto facilmente commemorare la storia dell’inglese Roanoke, “La colonia perduta”. La differenza è che Jamestown ha ricevuto l’aiuto dei rifornimenti quando ne aveva bisogno e Roanoke no – una questione di tempismo fortunato.
Roanoke avrebbe potuto essere spazzata via dai nativi americani. Ma Jamestown ha ricevuto aiuto dai Powhatans e quindi non è morta di fame. (Invece di “Jamestown 2007” potremmo anche avere il “Powhatan Day”, una celebrazione annuale in cui tutti ci inchiniamo ai popoli nativi per aver dato agli europei un posto alla loro tavola – prima che gli europei prendessero l’intera tavola con la forza. Quando arrivò, la colonia era già scomparsa nei boschi sconfinati. La nave di rifornimento di Jamestown arrivò giusto in tempo.
In un giorno di giugno del 1610, i coloni abbandonarono James Fort ma furono accolti nel fiume James da una nave che trasportava il nuovo governatore coloniale, il quale ordinò ai coloni di tornare indietro e mantenere la colonia in vita.
Andiamo oltre la sopravvivenza. Jamestown è importante perché nei suoi 92 anni ha incubato la libera impresa, le relazioni razziali, il governo democratico e la religione protestante che oggi dominano la cultura americana.
“Quando cercavo di sostenere che eravamo importanti perché eravamo i primi, venivo contestato. Ma quando faccio una discussione sull’eredità di Jamestown, funziona”, ha detto Joe Gutierrez, direttore senior delle operazioni museali e dell’educazione alla Jamestown-Yorktown Foundation.
Nella fine del 1500, la Spagna aveva il più grande impero che il mondo avesse mai visto, estendendosi in Europa e in gran parte delle Americhe. La Spagna aveva raccolto la ricchezza dell’oro dall’America centrale e dai Caraibi. Il suo obiettivo era quello di unire i popoli sotto una monarchia cattolica, “un solo monarca, un solo impero e una sola spada.”
L’estremità settentrionale delle Americhe era sorvegliata dai francesi, un’altra potenza cattolica. Stavano costruendo forti alleanze con i nativi americani attraverso il commercio di pellicce.
Gli inglesi volevano infilarsi tra queste due regioni. Roanoke fallì. Jamestown vacillò sull’orlo del fallimento per decenni.
“Il protestantesimo, la lingua inglese, le tradizioni legali inglesi – noi facciamo risalire la base della nostra cultura all’Inghilterra. Se queste cose sono importanti per voi, allora Jamestown è importante per voi”, ha detto Gutierrez.
Data l’ascesa di quella cultura al dominio mondiale nel 1800 e 1900, è facile dimenticare che Jamestown era il fragile avamposto di una nazione fragile.
La cosa interessante del messaggio di Gutierrez del 2007 è che incorpora i fallimenti nel lancio del significato di Jamestown:
L’IMPRESA LIBERA
Jamestown non era la fuga per la libertà di cui sentiamo parlare nella storia dei Pellegrini nel Massachusetts. Non si trattava della gioia dell’esplorazione. Si trattava di arricchirsi. Non ci sono molti impulsi più “americani” di questo.
Immaginate che Bill Gates, Donald Trump e Oprah Winfrey abbiano pagato uno sforzo per colonizzare Marte l’anno prossimo e che si dividano i profitti che ne derivano. Questo era l’obiettivo della Virginia Company di Londra nel 1607.
E come colonia gestita da uomini d’affari, Jamestown fallì. Dopo anni di produzione di vetro e seta e altre false partenze, i coloni trovarono una varietà di tabacco che faceva soldi. Ma gli uomini d’affari di Londra non riuscivano ancora a gestire la colonia in modo efficiente o a non far morire i suoi coloni. Il re d’Inghilterra prese il controllo della Virginia nel 1625.
Le risorse naturali che il Nord America forniva e le rotte commerciali che promuoveva alimentavano l’economia inglese. Il successo economico della Virginia, di New York e delle Caroline diede all’Inghilterra la ricchezza di cui aveva bisogno per competere con Francia e Spagna, rovesciando l’equilibrio del potere mondiale. La storia di Jamestown è la nascita di un impero economico. L’Inghilterra non si è impegnata nel controllo militare delle sue colonie e non ha gestito l’economia della Virginia nella misura in cui la corona spagnola controllava le sue economie coloniali americane. L’impresa privata e la proprietà terriera privata avevano il loro appiglio e avrebbero guidato l’immigrazione e le relazioni razziali per i secoli a venire – e alla fine avrebbero causato una spaccatura tra la colonia e la corona conosciuta come la Rivoluzione Americana.
RELAZIONI RAZZIALI
L’economia ha portato ad un modello di relazioni razziali che è ancora rintracciabile nella società americana oggi.
I coloni inglesi amavano dire che non erano così duri con i nativi come gli spagnoli, e gli inglesi americani non si impegnarono in un sistema formale di schiavitù degli africani fino a due secoli dopo gli spagnoli.
Ma gli inglesi non trattarono nemmeno i nativi americani come i francesi. Una volta che fu chiaro che i nativi non si sarebbero convertiti al cristianesimo in massa, gli inglesi procedettero a spingerli fuori dalla terra di valore.
E una volta che fu chiaro che la colonia della Virginia aveva bisogno di tabacco per sopravvivere, gli inglesi americani si accaparrarono tutta la manodopera possibile per raccogliere quel raccolto – anche se quei lavoratori si convertirono al cristianesimo in gran numero.
I primi africani a vivere e lavorare in un insediamento britannico del Nord America arrivarono a Jamestown nel 1619. Quei primi “20 e rotti” possono aver conquistato la libertà e possedere la terra. Ma non c’è dubbio che furono portati qui contro la loro volontà. Altri milioni li avrebbero seguiti nei due secoli successivi.
L’economia spinse la società coloniale inglese-americana in un ordinamento dove razza e classe erano quasi la stessa cosa. Ci volle una feroce guerra civile per porre fine al sistema sulla carta. Le pratiche sociali dell’ordinamento sono durate fino alla fine del XX secolo.
“Tutte le società coloniali sono sempre più diverse di come erano prima di iniziare la colonizzazione”, ha detto Horn.
Questo è il modo carino per dirlo. Gli organizzatori di Jamestown 2007 hanno lavorato duramente per portare la storia dei nativi americani e quella degli africani occidentali alla commemorazione di quest’anno.
E questo vale il clamore e lo sforzo – per correggere le omissioni del passato. Questa è la finestra di opportunità della Virginia. Ora è quando otteniamo la copertina del National Geographic e dello Smithsonian Magazine e abbiamo 10 minuti sui canali di notizie.
Poiché il 400° anniversario di Santa Fe è fra tre anni e il 450° di St. Augustine è fra pochi altri, il clamore di Jamestown potrebbe essere facilmente spazzato via dalla marea crescente dell’influenza ispanica nella cultura degli Stati Uniti.
GOVERNO DEMOCRATICO
Il grande punto di vendita dell’importanza di Jamestown è l’inizio del governo democratico rappresentativo.
I gentiluomini della Virginia formarono una Camera dei Burgesses per fare leggi locali a maggioranza nel 1619, un anno prima del Mayflower Compact e lo stesso anno in cui i primi africani furono portati nella colonia per lavorare. (Gli storici hanno amato questo simbolismo perché non c’è dubbio che il lavoro degli schiavi diede a gentiluomini americani come Thomas Jefferson il tempo di elaborare una società libera e democratica per se stessi).
Anche se quell’idea quasi non sopravvisse. Il re inglese Giacomo I voleva porre fine alla House of Burgesses nello stesso momento in cui cancellò il controllo della Virginia Company of London sulla Virginia, ma morì subito dopo aver strappato lo statuto della compagnia. Suo figlio, Carlo I, nominò un governatore reale per supervisionare la colonia, ma lasciò che la House of Burgesses rimanesse per consigliare il governatore.
E da questa pratica crebbe l’idea che tutte le persone dovessero governare se stesse. Ci è voluto fino al 1920 per ottenere il voto alle donne in tutti gli Stati Uniti e fino al 1964 per rimuovere le principali barriere al voto dei neri e dei poveri. Ma quel primo sorso d’aria a Jamestown è diventato la democrazia più longeva degli ultimi 2.000 anni.
PROTESTANTISMO
I moderni americani laici non si rendono conto di quanto grande sia stato il ruolo della religione nel pensiero degli europei quattro secoli fa. I primi coloni di Jamestown volevano fare soldi, ma sulla loro lista delle cose da fare c’era anche la conversione dei nativi americani al cristianesimo e la creazione di una base per contrastare i successi nel Nuovo Mondo delle potenze cattoliche Francia e Spagna.
Pochi nativi americani furono convertiti.
Ma la religione ufficiale di molte colonie inglesi, la Chiesa d’Inghilterra, alla fine cedette il passo a una più ampia libertà religiosa che includeva battisti e quaccheri e metodisti e presbiteriani e luterani e…
Ogni presidente degli Stati Uniti d’America è stato protestante tranne uno. Gli elettori che rivendicano il cristianesimo come loro principio guida continuano a detenere un grande potere politico nelle nostre elezioni.
L’Eredità
Se Jamestown può rivendicare tutto questo, perché la maggior parte degli americani pensa che le colonie britanniche iniziarono a Plymouth Plantation nel New England?
Jamestown ha le date e i fatti dalla sua parte. E la Virginia era la più ricca e potente delle colonie britanniche prima della rivoluzione americana. Ma gli abitanti del New England erano i patrioti più rumorosi al momento della rottura con la Gran Bretagna. Una volta che la libertà fu assicurata, si affrettarono a mettere la loro impronta sulla storia della fondazione nazionale.
La guerra civile ha solo cementato questa affermazione. I vincitori scrivono la storia, e quando gli stati del Nord vinsero la guerra, fecero poche concessioni al ruolo del Sud nella fondazione degli Stati Uniti. Non è un errore che la festa del Ringraziamento a novembre, che è la più grande pubblicità del New England, sia stata dichiarata per la prima volta dal presidente Abraham Lincoln mentre infuriava la guerra civile.
In realtà, l’idea che i puritani fossero il modello per tutto lo sviluppo europeo attraverso il Nord America britannico è un mito più grande del mito del Destino Manifesto (gli europei che marciano attraverso il continente dato loro da Dio), ha detto Jim Whittenburg, un professore di storia al College of William and Mary.
Tutto questo marketing per il 400° anniversario aiuta, ma potrebbero volerci altri 50 anni perché la storia affondi e Jamestown si liberi della storia del New England, ma, ha detto, “non la vedo scomparire presto”. Non è fiorito subito. All’inizio non sembrava molto utile. Ma si è scoperto che il seme era kudzu. Si è diffuso su tutta la terra, anche dopo che il seme originale è morto e i viticci moderni nascondono il punto in cui il seme originale è stato piantato.

Il seme è stato piantato, ma non si è diffuso.