Patrick J. Bird, decano del College of Health and Human Performance dell’Università della Florida, spiega.

Tutti tendiamo a ingrassare con l’età, anche se ci sono interessanti differenze in base all’età e al sesso. Gli ormoni guidano il deposito di grasso intorno al bacino, ai glutei e alle cosce delle donne e la pancia degli uomini. Per le donne, questo cosiddetto grasso sesso-specifico sembra essere fisiologicamente vantaggioso, almeno durante le gravidanze. Ma ha anche un lato negativo estetico, sotto forma di cellulite. La pancia, d’altra parte, è una tipica forma maschile di obesità che non ha alcun vantaggio conosciuto e può essere pericolosa per la vita.

Per la maggior parte della loro vita le femmine hanno una percentuale di grasso corporeo più alta dei maschi. Entro i 25 anni di età, per esempio, le donne in peso sano hanno quasi il doppio del grasso corporeo che hanno gli uomini in peso sano. Questa differenza di genere inizia presto nella vita. Dalla nascita fino all’età di sei anni, il numero e le dimensioni delle cellule di grasso triplicano sia nei ragazzi che nelle ragazze, determinando un aumento graduale e simile del grasso corporeo. Ma dopo circa otto anni di età, le ragazze iniziano a guadagnare massa grassa a un ritmo maggiore rispetto ai ragazzi. Questo aumento sembra derivare da un tasso di ossidazione del grasso basale femminile inferiore (una misura dell’uso del grasso per alimentare il corpo a riposo), ed è realizzato espandendo le dimensioni delle cellule di grasso, non il numero. (Tra i sei anni di età e l’adolescenza, c’è poco o nessun aumento del numero di cellule di grasso, sia per i ragazzi che per le ragazze, nei bambini in peso sano. Nei bambini obesi, tuttavia, il numero di cellule di grasso può aumentare per tutta l’infanzia.)

Durante lo scatto di crescita adolescenziale, il tasso di aumento del grasso nelle ragazze quasi raddoppia quello dei ragazzi. È caratterizzato da cellule di grasso più numerose e più grandi, e si osserva soprattutto nella zona gluteo-femorale – pelvi, natiche e cosce – e, in misura molto minore, nei seni. Questa accelerazione generale nell’accumulo di grasso corporeo, in particolare il grasso specifico per il sesso, è attribuita principalmente ai cambiamenti nei livelli ormonali femminili. Dopo l’adolescenza, l’accumulo di grasso specifico per il sesso si ferma più o meno, o diminuisce drasticamente, nelle donne in peso sano, e di solito non c’è un ulteriore aumento del numero di cellule di grasso. Anche nei maschi le cellule di grasso non tendono a moltiplicarsi dopo l’adolescenza.

Come la maggior parte delle donne sa, è più difficile eliminare il grasso dal bacino, dai glutei e dalle cosce che tagliare altre aree del corpo. Durante l’allattamento, tuttavia, le cellule di grasso specifiche del sesso non sono così ostinate. Aumentano la loro attività di rilascio del grasso e diminuiscono la loro capacità di immagazzinamento, mentre allo stesso tempo l’immagazzinamento del grasso aumenta nel tessuto adiposo mammario. Questo suggerisce che c’è un vantaggio fisiologico nel grasso specifico per il sesso. Il grasso immagazzinato intorno al bacino, ai glutei e alle cosce delle donne sembra agire come deposito di riserva per le richieste di energia dell’allattamento. Questo sembra essere particolarmente vero per le femmine abitualmente denutrite.

Ma questo vantaggio porta uno svantaggio fastidioso che molte donne sperimentano: l’aspetto a buccia d’arancia su fianchi, cosce e natiche chiamato cellulite. La cellulite appare quando il grasso corporeo viene guadagnato e più di esso viene impacchettato nelle cellule esistenti. (Ricordate, le nuove cellule non si formano normalmente dopo l’adolescenza). Queste cellule si gonfiano e, quando sono abbastanza grandi, diventano visibili attraverso la pelle. Aggiungendo l’insulto al danno, poiché la pelle diventa più sottile e meno flessibile con l’età, le cellule di grasso gonfiate diventano ancora più visibili. (Sfortunatamente, nessuna crema, massaggio, macchina vibrante, iniezione, pillola, vasca idromassaggio, pantaloni di gomma o altri espedienti possono eliminare la cellulite. L’unico aiuto è la perdita di peso generale, con una dieta sensata ed esercizio fisico regolare, che può ridurre l’effetto.)

Gli uomini tendono ad accumulare il grasso in eccesso nella regione viscerale, o addominale. Questo deposito non ha alcun vantaggio fisiologico apparente. Al contrario, è assolutamente pericoloso. Una grande pancia, dove la circonferenza della vita comincia a superare la circonferenza dell’anca, è fortemente associata ad un aumento del rischio di malattie coronariche, diabete, trigliceridi elevati, ipertensione, cancro e mortalità generale.

La pancia presenta questi rischi per la salute perché il grasso che la produce è metabolicamente più attivo. Il grasso addominale semplicemente si rompe più facilmente ed entra nei processi chimici legati alla malattia più velocemente del grasso specifico del sesso o del grasso situato in altre parti del corpo. Sfortunatamente, il grasso della pancia è tipicamente rifornito con la stessa velocità, o più velocemente, di come viene esaurito.

Un altro problema per gli uomini panciuti è il mal di schiena. Questo è causato dal peso in eccesso, da uno spostamento in avanti del centro di gravità del corpo risultante dalla pancia, e dalla debolezza muscolare (in particolare dei muscoli addominali) legata all’età e all’inattività. Insieme questi fattori possono portare ad un’eccessiva curvatura della colonna vertebrale inferiore (zona lombare) e al dolore quando l’individuo lavora per mantenere una posizione eretta. (Per inciso, una pancia, anche se enorme, normalmente non mostra i contorni delle cellule di grasso gonfie (cellulite) perché la pelle addominale è generalmente più spessa e meno tesa di quella che copre il bacino, i glutei e le cosce. Oltre ad essere una fonte di energia, è un sito di stoccaggio per alcune vitamine, un ingrediente principale del tessuto cerebrale e un componente strutturale di tutte le membrane cellulari. Inoltre, fornisce un’imbottitura per proteggere gli organi interni e isola il corpo dal freddo. Ma quando invecchiamo, la maggior parte di noi tende ad aumentare il grasso e il peso – circa il 10% del nostro peso corporeo per decennio durante l’età adulta. Questo deriva in parte da un costante declino del tasso metabolico, ma soprattutto da una diminuzione dell’attività fisica. Eppure, diventare troppo grassi (più del 30 per cento di grasso corporeo nelle femmine e il 25 per cento nei maschi) è associato ad un aumento del rischio di malattia e di morte prematura, indipendentemente da dove il grasso è immagazzinato nel corpo. Come società, stiamo pesantemente stressando la bilancia al punto che l’obesità è ora un’epidemia sanitaria nazionale.

Risposta originariamente inviata il 23 settembre 2002