Perché i rinoceronti sono in pericolo?

Il rinoceronte, l’unicorno della savana, è il secondo mammifero terrestre più grande del mondo e si trova sia in Africa che in Asia. Le cinque specie, due in Africa e tre in Asia, sono facilmente distinguibili per le loro caratteristiche dure e preistoriche, e la presenza di uno o due corni sul loro volto. La parola “rinoceronte” in realtà significa “corno del naso” in greco.

Tutte le specie sono estremamente in pericolo, con alcune specie rappresentate da meno di 50 individui. Il rinoceronte oggi fornisce un esempio agghiacciante della rapida e accelerata scomparsa della fauna selvatica sul pianeta.

Tutti i rinoceronti sono erbivori, il che significa che mangiano solo piante, anche se le diverse specie variano nella loro preferenza per l’erba rispetto a cespugli e foglie.

E, in base al record fossile, lo fanno da 50 milioni di anni. Prove di rinoceronti preistorici si trovano subito dopo l’estinzione dei dinosauri. Nessuno è esattamente sicuro di come queste prime specie, chiamate perissodattili, si siano evolute nei rinoceronti moderni, ma è chiaro che ora sono rappresentati in tutti i rinoceronti contemporanei, cavalli, zebre e tapiri .

Anche se non avevano tutti l’aspetto dei rinoceronti moderni, i loro antenati erano ampiamente distribuiti in tutto il mondo, anche in Europa, fino a 20.000 anni fa . I rinoceronti si aggiravano anche nelle valli della Cina, ma nel 1912, alla fine della dinastia Qing, erano stati estirpati dalla regione a causa della predazione umana.

Ma come molti megavertebrati, per esempio gli elefanti, i rinoceronti stanno scomparendo ovunque così velocemente che potrebbero scomparire prima del loro habitat.

Alcune perdite erano solo parte dei cambiamenti climatici di 12.000 anni fa, quando gran parte della ricchezza della megafauna del Pleistocene scomparve, salvo le popolazioni in Africa e Asia meridionale. Ma la cosa più pericolosa per le popolazioni di rinoceronti è stata la caccia per i loro corni – usati in Asia come medicina tradizionale e in Medio Oriente come ornamenti – che ha portato a riduzioni rapide e su larga scala sia nella gamma di popolazione che nel numero.

Queste due riduzioni si esacerbano a vicenda, poiché le gamme di popolazione strette limitano la diversità genetica e rendono il rinoceronte particolarmente vulnerabile all’estinzione, causando drammatiche perdite di popolazione di oltre 60.000 rinoceronti neri in soli 20 anni.

Perché i rinoceronti sono importanti per l’ambiente?

È probabilmente eccessivamente romantico e poco pratico, pensare al rinoceronte come ad un ambasciatore di un tempo preistorico, una reliquia di un’epoca lontana, uno scorcio di vita nel Pleistocene. Ma i rinoceronti rappresentano più di una semplice capsula del tempo.

La ricerca indica che i grandi animali come i rinoceronti sono i ridistributori chiave dei nutrienti nel ciclo idrologico; il processo dell’acqua che cade come precipitazione ed evapora dai corpi d’acqua.

I rinoceronti sono anche cruciali per il turismo, come uno dei “Big Five” animali da caccia, contribuendo a fornire alle comunità locali coinvolte nei settori di alloggio, guida e ristorazione dell’industria turistica. I turisti associano i Big Five all’Africa, e le implicazioni economiche di un’estinzione come quella del rinoceronte sarebbero devastanti non solo da un punto di vista ecologico, ma anche sociale ed economico.

Fatti interessanti sui rinoceronti

• Un gruppo di rinoceronti è chiamato “scontro”.
• I rinoceronti possono spruzzare urina oltre i 16 piedi, per dominare altri maschi o mascherare l’odore di un vitello appena nato.
• I rinoceronti camminano sulle unghie dei piedi perché i loro piedi sono così sensibili.
• Le corna dei rinoceronti sono fatte di cheratina e tendono a curvare all’indietro, verso la testa, perché la cheratina davanti cresce più velocemente di quella dietro.
• Le loro corna sono fatte dello stesso materiale delle unghie umane.
• I rinoceronti hanno una vista terribile e faticano a vedere oltre i 30 metri.
• Le loro scoregge puzzano di zolfo.
• Le femmine di rinoceronte possono rimanere incinte fino a 16 mesi.

Lo sapevi?

Ragioni per cui i rinoceronti sono in pericolo

Anche se, come molti grandi vertebrati, la perdita di habitat minaccia il rinoceronte, la caccia illegale del corno è la causa principale del pericolo e del declino della specie. Nonostante le leggi messe in atto e gli sforzi dei governi e delle organizzazioni costruite per proteggere le specie in pericolo, come il World Wildlife Fund (WWF) e TRAFFIC, i rinoceronti vengono ancora cacciati di frodo.

Quasi tutte le specie di rinoceronte sono state elencate nell’appendice I della Convenzione sul commercio internazionale delle specie in pericolo (CITES), quantificando tutto il commercio di corno di rinoceronte come illegale.

Quando si riduce drasticamente in questo modo, le popolazioni di rinoceronti sperimentano anche problemi demografici intrinseci, come:

• rapporti sessuali distorti
• fallimenti di sopravvivenza e fertilità
• distribuzioni di età instabili che disturbano la propagazione della specie

Popolazioni piccole perdono fitness genetica e sono più soggette a condizioni ambientali mutevoli e fluttuazioni nell’ambiente circostante. I disastri naturali possono essere devastanti per loro.

Quanto più le popolazioni diventano piccole e frammentate, tanto maggiori possono essere questi rischi stocastici.

Perché i rinoceronti vengono cacciati di frodo?

L’uso del corno di rinoceronte non è nuovo.

I cinesi hanno tradizionalmente usato elementi naturali per portare la natura in casa, sotto forma di rocce ornamentali o corni di rinoceronte, per avvicinare i loro proprietari alla natura. Anche se inizialmente i collezionisti cinesi erano in grado di fornire corno di rinoceronte da specie asiatiche, dalla dinastia Ming (1368 – 1644), l’apice delle sculture in corno di rinoceronte, avevano già stabilito un commercio regolare con l’Africa per il corno di rinoceronte africano.

Il corno di rinoceronte in polvere è stato un ingrediente chiave della medicina tradizionale cinese per oltre quattro millenni. E, recentemente, il corno di rinoceronte è considerato un simbolo di ricchezza e di successo.

Il corno di rinoceronte è semplicemente cheratina – chimicamente identico alle unghie umane tagliate. Ma è ancora apprezzato per le sue applicazioni medicinali orientali, nonostante la mancanza di prove scientifiche che dia qualche beneficio medico.

I media occidentali hanno mal interpretato le credenze asiatiche e pubblicizzato che il corno di rinoceronte veniva usato come afrodisiaco e stimolante sessuale. Queste voci stanno ora circolando anche in Asia e le supposizioni errate sono diventate globali.

La ricerca dimostra che molti consumatori non comprano il corno di rinoceronte per il suo valore medicinale, ma per il valore emotivo attribuito allo status sociale del suo prestigio percepito.

Il commercio di corni di rinoceronte è illegale in Cina dal 1993, e illegale negli Stati Uniti dal US Endangered Species Act del 1973, e il commercio di antiche sculture in corno di rinoceronte è fortemente regolamentato in entrambi i paesi

Ma il desiderio e il commercio di corno di rinoceronte continua a fiorire. Il prezzo al chilo – circa 25.000 dollari o più – alimenta sofisticate reti sotterranee in tutta l’Asia, coltivando cartelli del mercato nero che sovvertono abilmente lo stato di diritto.

La potenziale estinzione del rinoceronte ha fatto poco per bloccare il commercio. Semmai, i commercianti usano la minaccia di estinzione per cercare di far salire il valore di mercato.

Le reti di bracconaggio dei rinoceronti si stanno affermando come la nuova mafia di un mercato sotterraneo globale.

Tra il 2007 e il 2014, il bracconaggio dei rinoceronti è aumentato del 9.000%.

I bracconieri stanno usando mezzi progressivamente più sofisticati; hanno armi di tipo militare, veicoli ed elicotteri all’inseguimento di elefanti e rinoceronti, minacciando anche i ranger della fauna selvatica incaricati di proteggere questi animali.

Quello che il commercio di questi animali non prende in considerazione, è il grande disturbo che questo provoca alla zona da cui vengono prelevati. I turisti visitano i luoghi dove vivono questi animali e portano molto denaro all’economia locale.

Come fermare il bracconaggio dei rinoceronti?

I divieti commerciali CITES e la sua appendice I dovrebbero, in teoria, offrire protezione al rinoceronte su scala globale, ma i regolamenti CITES non hanno finora avuto successo nel ridurre la domanda che sta alimentando il commercio di corno di rinoceronte. Ma il contrabbando di rinoceronti è quasi impossibile da controllare, poiché coinvolge agenti ad ogni livello, in più paesi, e attraversa così tanti confini.

Il commercio illegale di corno di rinoceronte imita quello delle droghe, sia nella sua portata che nella sua crescita, e nel fallimento di affidarsi all’applicazione della legge di fronte a una domanda schiacciante dei consumatori

Strategia di successo: La conservazione del rinoceronte come forma di uso privato della terra

Un certo numero di paesi dell’Africa meridionale come il Sudafrica e la Namibia hanno, per un certo periodo, arginato il bracconaggio attraverso l’uso di una forte applicazione della legge con un monitoraggio intensivo in aree che sono specificamente protette dallo stato. Hanno anche enfatizzato le politiche che hanno permesso benefici economici legati ai rinoceronti per i proprietari terrieri privati e le comunità rurali.

Il successo di queste strategie di gestione della fauna selvatica delle nazioni dell’Africa meridionale può essere attribuito anche al coinvolgimento dei proprietari terrieri privati e delle comunità rurali.

Le politiche di gestione della fauna selvatica della Namibia e del Sudafrica promuovono pesantemente l’uso commerciale della fauna selvatica gestito a livello locale, incoraggiando così l’adozione della fauna selvatica come una forma di uso privato della terra.

E, a causa del loro successo, più strategie per la conservazione dei rinoceronti sono basate sul mercato e più gamme di rinoceronti vengono incorporate in terreni privati, in particolare terreni agricoli e di pascolo del bestiame .

Ma ciò ha un costo. Molte conservancies private spendono un minimo stimato di $200 per km2/anno per proteggere i loro rinoceronti, e queste riserve relativamente piccole e fortificate sono a volte le uniche aree dove i rinoceronti possono essere mantenuti efficacemente .

Molti paesi dell’Africa meridionale, come risultato di questi costi, hanno spinto per la legalizzazione del commercio del corno di rinoceronte per aiutare a compensare, anche se questa proposta ha profondamente polarizzato la comunità di conservazione del rinoceronte . Anche se alcuni credono che il divieto di commercio di corno di rinoceronte è stato inefficace a invertire il declino della specie, non è noto se legalizzare il commercio sarebbe aumentare la domanda nei mercati asiatici.

Inoltre, un commercio legale di corno di rinoceronte conferisce credibilità alla mercificazione del corno come integratore medico. E, mentre alcune popolazioni di rinoceronti bianchi in Africa potrebbero sopravvivere a un’impennata dall’avvio di un commercio legale, i rinoceronti asiatici, in particolare le specie Javan e Sumatran, stanno già affrontando l’estinzione nelle condizioni attuali.

A prescindere dal fatto che un commercio legale di corno di rinoceronte sia accettato dalla CITES, i paesi possono limitare o proibire unilateralmente l’importazione di trofei di fauna esotica, come i corni di rinoceronte.

In ogni caso, con gli sforzi di allevamento in cattività gravemente sfidati, nuove soluzioni devono essere esplorate per aiutare le popolazioni di rinoceronti esistenti a prosperare nonostante le circostanze attuali.

Quali specie di rinoceronti sono già estinte?

Nel 2018, la morte dell’ultimo rinoceronte bianco settentrionale maschio ha fatto notizia, perché ha reso la sottospecie funzionalmente estinta.

Questa sottospecie aveva inizialmente vissuto in Sudan e nella Repubblica Democratica del Congo e i gruppi ribelli avevano decimato le popolazioni selvatiche.

Non è stato fino a quando quelle popolazioni selvatiche erano già estinte che qualcuno ha capito che la sottospecie era in difficoltà. Solo una manciata di animali da zoo sono rimasti, e nonostante le tecniche di allevamento innovative, la morte dell’ultimo maschio significherà probabilmente che la sottospecie sarà ufficialmente classificata come estinta.

Anche i rinoceronti di Sumatra sono appesi a un filo, come il rinoceronte di Giava. I rinoceronti di Sumatra si sono già estinti in Vietnam nel 2010 e in Malesia nel 2015. Attualmente, popolazioni frammentate sopravvivono solo in tre parchi nazionali di Sumatra.

Sforzi di conservazione: Come vengono protetti i rinoceronti?

Gli sforzi attuali stanno enfatizzando l’istituzione di studi genomici per valutare la vitalità di popolazioni particolarmente piccole e frammentate per migliorare le loro prospettive di riproduzione e coltivare le loro popolazioni.

Dato lo stato precario di tutti i rinoceronti, tranne il rinoceronte bianco meridionale – che è sopravvissuto a un recente collo di bottiglia della popolazione – gli studi genomici sono necessari per stabilire la vitalità delle popolazioni criticamente piccole e per guidare qualsiasi sforzo per migliorare le loro prospettive attraverso la riproduzione e la gestione della popolazione.

Le strategie di conservazione di queste popolazioni vulnerabili devono basarsi sul mantenimento di determinati standard di vitalità per sopravvivere alle minacce stocastiche e deterministiche.

Le analisi genomiche permetteranno anche agli scienziati forensi di collegare i prodotti di corno che sono confiscati per illuminare i modelli di commercio e aiutare i pubblici ministeri .

La sopravvivenza della sottospecie di rinoceronte bianco meridionale anche dopo un grave collo di bottiglia della popolazione mostra che ci potrebbe essere ancora speranza per le altre quattro popolazioni, ma la scienza della conservazione dovrà essere innovativa e usare tutti i suoi trucchi per aiutarli .

Alcuni rinoceronti indiani sono stati utilizzati con successo come fonte per ripopolare altre riserve naturali .

La protezione dei rinoceronti può essere raggiunta solo attraverso la corretta applicazione della legge nella zona e il lavoro di organizzazioni non governative specializzate in stretta collaborazione con la comunità locale. La gente locale è l’elemento chiave per affrontare il problema del bracconaggio, in quanto ha la conoscenza della zona, conosce le pratiche ed è costantemente presente.

Porre l’accento sul locale è stata una grande parte del successo del Nepal; che celebra due anni di essere libero dal bracconaggio dei rinoceronti.

Cosa puoi fare per aiutare?

Se non vivi vicino a un sito o a un programma di conservazione dei rinoceronti, puoi aiutare sostenendo organizzazioni come il WWF “adottando” un rinoceronte.

O puoi iniziare passo dopo passo condividendo questo articolo con i tuoi amici che potrebbero essere interessati ad aiutare.

Il rinoceronte come specie iconica, rara ed esotica attira l’attenzione del pubblico, tanto per la sua gloria quanto per la sua rovina.

E, come specie chiave di volta per i siti turistici in tutta l’Africa, crea opportunità per le interazioni storiche e per il miglioramento degli ambienti economici e sociali delle comunità locali.

I rinoceronti sono sopravvissuti per oltre 50 milioni di anni, ma la raffica dell’uomo moderno potrebbe rivelarsi troppo per questa megafauna preistorica.

Sarà necessaria tutta la creatività e la perseveranza delle comunità scientifiche e di conservazione per proteggere le popolazioni rimanenti e aiutarle a sopravvivere nella prossima era per le generazioni future.