Nell’Europa medievale e nell’America coloniale, i nei erano visti come un segno di possessione demoniaca (come tutto il resto). Gli antichi greci e cinesi, tuttavia, usavano i segni per cercare di decifrare i tratti della personalità o i destini. Nell’era della cultura pop moderna, icone come Marilyn Monroe, Goldie Hawn, Cindy Crawford e Madonna hanno trasformato i nei in segni di bellezza da desiderare e persino emulare. Ma come può dirvi chiunque abbia la pelle accentuata da un neo, c’è qualcosa di particolarmente unico in loro: Sembra che crescano peli ad un ritmo più veloce della pelle normale, e quei peli sembrano spesso più scuri e grossolani.

Perché è così? Perché i peli spuntano dai nei più rapidamente che dalla pelle normale? La scienza in realtà non lo sa.

“La risposta breve è che non siamo sicuri del perché i peli siano più grossolani nei nei o perché possano sembrare crescere più velocemente”, dice a mental_floss Lauren Ploch, una dermatologa di Augusta, Georgia. “Lo sviluppo dei nei è ancora un mistero dermatologico, così come la regolazione della crescita dei capelli.”

Se viste al microscopio, le cellule del nevo, un tipo di melanocita che si trova nei nei, non invadono la struttura dei follicoli piliferi e non sembrano avere alcun effetto che possa cambiare l’aspetto o la crescita dei capelli, dice Ploch.

I ricercatori sanno che la pelle dei nei è diversa dalle altre e si sviluppa come risultato di una serie di fattori, tra cui la genetica, l’ambiente, gli ormoni e le proteine di segnalazione. Molti di questi elementi (soprattutto ormoni e proteine di segnalazione) contribuiscono anche alla crescita dei capelli, dice Ploch. Quindi la presenza del neo e le cause che lo determinano possono interferire con i soliti fattori corporei che regolano la crescita dei capelli.

“Ho il sospetto che, mentre il neo in sé potrebbe non avere un ruolo diretto nella creazione di un pelo più scuro e ruvido, il milieu locale di molecole di segnalazione e ormoni nella pelle che ha creato il neo porta a un pelo più scuro e ruvido all’interno della lesione”, dice.

Aggiunge che i nei si sviluppano spesso durante la pubertà in risposta agli androgeni, lo stesso ormone steroideo che stimola la crescita dei peli del viso e del pube, quindi nei e peli hanno uno stimolo comune.

La scienza deve ancora spiegare completamente il comportamento dei nei, ma almeno ne sappiamo di più rispetto al Medioevo.