Perché i colori della pelle differiscono

Illustrazione: Colourbox.com

La pelle è l’involucro del nostro corpo, visibile a tutti. L’evoluzione ci ha dato sfumature di colore della pelle dal nero al bianco, adattate in modo ottimale per noi a seconda di dove viviamo sulla Terra. Dove il sole è più forte, il colore della pelle è diventato più scuro, mentre la radiazione solare debole dà il colore chiaro della pelle.

Le persone con la pelle scura hanno bisogno di sei volte più sole di quelle con la pelle bianca per avere abbastanza vitamina D. D’altra parte, hanno meno possibilità di sviluppare il cancro della pelle.

Sotto il sole africano

In principio, in Africa, vivevamo in zone soleggiate con rapidi cambiamenti naturali. Tra i nostri antenati bipedi che camminavano, c’erano il “Toumai” (circa 7 milioni di anni fa) del Ciad, il peloso keniota “Ardi” (4,4 milioni di anni), “Lucy” (3,3 milioni di anni) della Great Rift Valley, e più tardi “il ragazzo Turkana” (1,5 milioni di anni) delle stesse zone.

Molti credono che “Ardi” avesse la pelle chiara sotto i capelli, come gli scimpanzé di oggi. Sotto il sole cocente dell’Africa, i primi omonidi incontrarono due sfide: come mantenere il loro cervello fresco e come proteggere la loro pelle dai raggi UV.

I rapidi cambiamenti della natura richiedevano un rapido adattamento e un cervello ben funzionante, che a sua volta richiedeva una temperatura del sangue costante. La maggior parte dei peli scomparve e si svilupparono le ghiandole sudoripare, che sono caratteristiche dell’uomo.

Queste, insieme ai vasi sanguigni sulla superficie della pelle nuda, venivano facilmente danneggiate dal sole caldo dell’equatore, e così iniziò ad evolversi la pelle scura. Essa è in grado di sopportare dieci volte più sole della pelle bianca prima che la pelle si bruci. Il sangue contiene molte sostanze vitaminiche B, tra cui i folati, che sono meglio protetti nella pelle scura. I folati sono necessari in processi vitali durante la divisione cellulare.

Una carenza di folati, per esempio, causa più frequentemente la nascita di donne con la spina bifida, e fa sì che gli uomini siano meno fertili. È stato dimostrato che le sostanze della vitamina B sono particolarmente sensibili alle radiazioni solari, ma anche altre sostanze vitali nel sangue possono essere distrutte da una grande quantità di luce solare.

La pelle scura si è evoluta anche per proteggere i vasi sanguigni della pelle e le sostanze nel sangue.

La migrazione ha cambiato il colore della pelle

La migrazione umana può essere tracciata esaminando i geni. Alcuni esseri umani migrarono ad est dall’Africa verso l’Indonesia, rimanendo continuamente ai tropici, e mantennero il colore scuro della pelle. Altri migrarono verso nord.

Questo avvenne diverse volte, e ogni volta il colore della loro pelle divenne più chiaro. La pelle bianca ha bisogno solo di un sesto del sole rispetto alla pelle nera per produrre abbastanza vitamina D. L’effetto del sole sulla salute è sottolineato dal fatto che diverse mutazioni hanno prodotto una pelle chiara.

Gli asiatici dalla pelle chiara hanno altre mutazioni rispetto agli europei. Gli immigrati di pelle scura incontrano ancora oggi lo stesso problema quando vengono nel nostro paese poco soleggiato. La gravità della carenza di vitamina D è rivelata dal fatto che il rachitismo, “la malattia inglese”, arrivò sulla scia della rivoluzione industriale e fu un flagello nelle città dove c’era poca luce solare e dove bambini e adulti lavoravano al chiuso e nelle miniere. Fino all’80% dei bambini delle città si ammalavano.

Il colore della pelle mantiene un equilibrio tra la produzione di vitamina D e la degradazione dei folati. In generale, il colore della pelle deve alla radiazione solare di un gruppo di popolazione nel luogo in cui vive e alla durata del tempo in cui vi ha vissuto.

Siamo in grado di seguire i cambiamenti del colore della pelle durante la migrazione umana verso nord, verso l’Asia orientale, attraverso lo stretto di Bering e a sud verso l’equatore nel continente americano. Qui il colore della pelle non è ancora diventato completamente scuro. I 15.000-20.000 anni che gli indiani d’America sono stati lì sono un tempo troppo breve.

Gli eschimesi si sono fermati lungo la strada, ma hanno mantenuto parte del loro colore di pelle scuro perché mangiavano frutti di mare ricchi di vitamina D. La loro dieta rendeva la pelle completamente bianca inutile per la loro sopravvivenza.

L’era glaciale e i Neanderthal

Circa 400.000 anni fa i Neanderthal arrivarono in Asia e in Europa e resistettero per più di 300.000 anni. Erano forti e avevano grandi cervelli, ma si estinsero durante l’ultima era glaciale.

Sono state trovate prove di deformazioni craniche, e questo suggerisce una carenza di vitamina D. Mangiavano poco pesce, il che non è saggio se uno ha bisogno di proteggersi dal freddo e dal vento e riceve troppo poca luce solare. La loro pelle chiara non era forse un aiuto sufficiente. I nostri antenati, i Cro Magnon, sono sopravvissuti, forse perché mangiavano più pesce.

Un’ipotesi simile è stata suggerita per spiegare perché i discendenti di Erik il Rosso sono scomparsi dalla Groenlandia durante un’ondata di freddo, e questo è parzialmente supportato dagli esami delle ossa scavate a Herjolfsnes e dal fatto che si mangiava poco pesce. C’è un alto grado di incertezza, tuttavia, e sono necessarie ulteriori ricerche.

La rivoluzione agricola arrivò dal Medio Oriente circa 11.000 anni fa e portò con sé una dieta di grano e carne a scapito del pesce e, di fatto, la nostra lingua indoeuropea. È probabile che la nostra pelle sia diventata più chiara molto rapidamente in modo da ottenere abbastanza sole e vitamina D, dal momento che avevamo un basso apporto di questo attraverso la dieta.

In una prospettiva evolutiva, le donne possono essere più importanti da mantenere in salute rispetto agli uomini. Questo probabilmente spiega perché le donne nella maggior parte delle popolazioni hanno la pelle più chiara degli uomini.

Protegge

La radiazione solare scurisce la pelle in almeno due modi. Non appena usciamo al sole, la melanina nella pelle comincia a scurirsi, ma diventa di nuovo più chiara quando andiamo al chiuso. Lo scurimento è il risultato dei raggi UVA, o ultravioletti di colore quasi violetto, e la nostra teoria più recente è che lo scopo sia quello di proteggere dalla degradazione delle sostanze nel sangue.

I nostri antenati in Africa dovevano sicuramente uscire sotto la forte luce del sole quando cacciavano, e avevano bisogno di protezione in fretta. Una pigmentazione più permanente e protettiva si sviluppa nel periodo di diversi giorni dopo che siamo stati fuori al sole. Questo forse ha uno scopo simile, poiché non protegge molto bene il materiale ereditario nella pelle, mentre il colore della pelle con cui siamo nati lo fa.

Il colore della pelle ha due effetti di bilanciamento. La pelle scura assorbe la maggior parte della luce prima che raggiunga il materiale ereditario. Gli africani appaiono scuri, mentre noi appaiono chiari. Ma per quanto riguarda le radiazioni ultraviolette, è vero il contrario. Abbiamo recentemente scoperto che gli UV, che producono la vitamina D, sono diffusi e riflessi meno dalla luce che dalla pelle scura!

Quindi l’evoluzione ha brillantemente disposto che la pelle chiara, nelle regioni prive di sole, assorba più UV per la produzione di vitamina D rispetto alla pelle scura.

Questo perché i grani di pigmento sono più abbondanti e più grandi nella pelle nera che in quella bianca, e sono anche distribuiti diversamente negli strati della pelle.

Le persone sane hanno bisogno di folati. Ma anche le cellule tumorali hanno bisogno di folati, e una forma di trattamento si basa sulla riduzione dell’effetto dei folati attraverso i farmaci. La radiazione solare ad alta intensità funziona probabilmente come uno di questi farmaci.

Diverse branche della scienza hanno collaborato per illustrare come si sono sviluppati i colori della pelle e il ruolo che svolgono. I termini chiave sono la produzione di vitamina D in aree con poca luce solare e poche malattie maligne della pelle, e la degradazione di sostanze importanti nel sangue nelle regioni soleggiate. I colori della pelle mostrano l’importanza di tutto ciò. Cambiano a seconda delle condizioni del sole.

.