Perché gli umani sono unici? Sono le piccole cose che contano

Può esserci una domanda più importante di “Come siamo arrivati qui?

Ovviamente, non mi riferisco a quei libri che tutti noi guardavamo da adolescenti disperati per capire i nostri corpi pubescenti in trasformazione.

Intendo: “Come siamo arrivati qui, come specie?Come siamo diventati così diversi da tutte le altre forme di vita?”

Nel modo in cui ci presentiamo: con i nostri grandi cervelli e crani simili a palloni, i corpi senza capelli, i denti minuscoli, i menti sporgenti, i muscoli gracili e l’andatura su due piedi.

Anche nei modi in cui ci comportiamo: con i nostri cervelli notevolmente complessi e coscienti, la parola e il linguaggio articolato, le menti simboliche e creative e la straordinaria immaginazione.

E come siamo arrivati a occupare virtualmente ogni angolo del pianeta, viaggiando anche in luoghi al di fuori della Terra?

I reperti fossili, genetici e archeologici forniscono le uniche prove concrete che abbiamo sul nostro passato evolutivo.

Anche se riportiamo la nostra attenzione al Paleolitico (o Età della Pietra) non abbiamo proprio la sensazione che noi, come specie, saremmo stati destinati ad essere le scimmie che avrebbero infine plasmato il pianeta stesso, su scala globale.

Ma ogni anno, con il rapido ritmo delle scoperte scientifiche sul nostro passato evolutivo, la nostra ‘toppa biologica’ sta diventando sempre più piccola; e, il 2015 è stato un anno davvero notevole in questo senso.

Sembra un buon momento per fermarsi e fare il punto: Quanto siamo diversi? E cosa possono dirci le registrazioni della nostra storia evolutiva sul viaggio verso l’unicità umana?

Il nostro ramo evolutivo sull’albero della vita è iniziato appena 8 milioni di anni fa: un tempo in cui abbiamo condiviso un antenato comune con gli scimpanzé viventi.

L’homo sapiens, chiamato anche “uomo moderno” dagli antropologi – un concetto su cui tornerò più avanti – si è evoluto, secondo la documentazione fossile, più di 200.000 anni fa.

Questo è un tempo molto lontano in termini di generazioni umane, naturalmente: circa 10.000 generazioni indietro.

Ma è solo un battito di ciglia nella storia del pianeta Terra e della vita.

In termini generali, possiamo dividere la storia evolutiva umana in due fasi principali, e così facendo, possiamo tracciare il graduale assemblaggio di diverse parti del ‘pacchetto’ della modernità umana.

Nella prima fase, tra circa 7,5 milioni e 2 milioni di anni fa, vediamo un gruppo di creature molto simili alle scimmie che vivono solo in Africa.

Un esempio famoso è ‘Lucy’ dall’Etiopia che appartiene alla specie Australopithecus afarensis ed è vissuto tra circa 3 e 4 milioni di anni fa.

Queste scimmie pre-umane erano molto “disumane”, tranne che per uno o due aspetti chiave.

Più importante, camminavano in posizione eretta, su due piedi, quando erano a terra, come noi; ma passavano anche molto del loro tempo a vivere sugli alberi.

Avevano anche cervelli e corpi di dimensioni simili agli scimpanzé viventi.

Da questi scimmiottatori a due piedi sugli alberi, il genere umano, Homo si ramificò, inaugurando l’inizio delle scimmie che avrebbero vissuto permanentemente sulla terra.

Homo appare nel record fossile circa 3 milioni di anni fa – come abbiamo imparato proprio quest’anno con una nuova mascella fossile dall’Etiopia che ha aggiunto mezzo milione di anni alla storia del nostro genere.

Con Homo vediamo i cervelli diventare molto più grandi, molto rapidamente anche i corpi che raggiungono le dimensioni umane, i nostri muscoli, soprattutto quelli utilizzati per l’arrampicata, diventando piuttosto deboli.

Molto probabilmente anche in questo periodo, i peli del corpo sono diventati corti, fini e a chiazze come i preumani sono diventati bipedi obbligati, che vivono a terra.

Abbiamo anche appreso quest’anno che avevamo precedentemente sottovalutato le capacità delle mani di queste scimmie pre-umane, che potrebbero essere state piuttosto simili alle nostre.

Sorprendentemente anche i primi strumenti di pietra risalgono ora a quasi 3,5 milioni di anni fa: inventati dalla specie di Lucy con i loro piccoli cervelli.

Alcuni archeologi pensano anche che alcuni dei primi membri di Homo – in particolare Homo erectus – con il suo corpo di dimensioni umane, ma il cervello grande tre quarti del nostro, potrebbe essere stato in grado di fare e controllare il fuoco.

L’importanza del fuoco è che avrebbe permesso ai nostri antenati del Paleolitico di cucinare il loro cibo, sbloccando nuove e talvolta più sicure fonti di nutrimento per alimentare un cervello affamato di energia e in evoluzione.

Ma gli esempi più antichi di fuoco hanno solo circa 300.000-400.000 anni, sotto forma di ossa bruciate e strati profondi di cenere e carbone nelle grotte.

Sono associati alla specie Homo heidelbergensis o forse ai primi Neanderthal (Homo neanderthalensis) che vivevano in Europa e in Asia occidentale.

Ancora, è certamente precedente all’Homo sapiens, dimostrando che il fuoco è lontano dall’essere unico per noi, come Charles Darwin opinava una volta.

Questo periodo evolutivo segnò anche le primissime escursioni di una scimmia a due piedi fuori dall’Africa, con l’Homo erectus che colonizzò l’Europa e infine l’Asia fino all’attuale Cina e Indonesia a partire da almeno 1,8 milioni di anni fa.

Circa un milione di anni dopo la specie Homo heidelbergensis appare nel record fossile, e ha anche una distribuzione piuttosto ampia in Africa, Europa e Asia.

Homo heidelbergensis è probabilmente la specie che ha dato origine sia ai nostri cugini Neanderthal che a noi umani moderni, e come noi, occupava una gamma molto ampia di ambienti, con alcune importanti eccezioni.

Ora, uno dei più eccitanti siti di fossili umani mai trovati è Sima de Los Hueseos – ‘la fossa delle ossa’ – ad Atapuerca, nel nord della Spagna.

Qui, gli antropologi hanno finora trovato più di seimila e mezzo fossili di una specie umana precoce, datati a più di 500.000 anni fa.

Le ossa sono ammucchiate una sopra l’altra in un modo che suggerisce fortemente che sono state deliberatamente smaltite nella grotta, come corpi completi: in una sorta di fossa dei rifiuti umani.

Ma alcuni degli scienziati che lavorano alla ‘fossa delle ossa’ pensano che le pile di fossili non rappresentano solo lo smaltimento intenzionale dei morti ma indicano un senso della vita dopo la morte, rappresentando una sorta di pratica di sepoltura.

Ancora una volta, centinaia di migliaia di anni prima della comparsa dell’Homo sapiens.

Ora sappiamo anche dal DNA estratto dai fossili di Sima de Los Huesos che le ossa campionano una parte iniziale del ramo evolutivo dei Neanderthal.

Questo significa che i Neanderthal si sbarazzavano dei loro morti, ma non necessariamente li seppellivano come facciamo noi, almeno mezzo milione di anni fa.

Rintracciando le origini di questa lista (certamente incompleta) di caratteristiche storicamente considerate uniche dell’Homo sapiens, abbiamo la netta impressione che la “zona biologica” che noi umani abbiamo riconosciuto come nostra si stia riducendo piuttosto rapidamente.

Se molti dei tratti distintivi del genere umano non possono più essere rivendicati come esclusivi, cosa resta alla nostra specie da rivendicare come unica, e per spiegare le differenze tra noi e le altre forme di vita?

Non molto, in realtà.

Gli antropologi usano spesso il termine ‘umani moderni’, più specificamente, ‘umani anatomicamente moderni’, più o meno in modo intercambiabile con il nome della specie Homo sapiens.

Ciò che si intende con questo termine è essenzialmente qualsiasi fossile che rientri nella gamma di variazioni fisiche che vediamo oggi sul pianeta, o nel passato recente.

Un concetto correlato è quello di “esseri umani comportamentalmente moderni”, che è usato dagli archeologi per distinguere gli esseri umani il cui comportamento sarebbe riconosciuto come simile al nostro.

Ora, si potrebbe pensare che quest’ultimo termine non sia necessario: sicuramente, si potrebbe chiedere, anatomicamente e comportamentalmente gli esseri umani moderni sono la stessa cosa, giusto?

Se solo fosse così semplice!

In realtà, la documentazione fossile mostra che le prime ossa che assomigliano agli esseri umani viventi provengono dall’Africa, in particolare da Tanzania, Etiopia e Sudafrica, e sono datate tra circa 220.000 e 170.000 anni fa.

Perché sono considerati umani anatomicamente moderni? Principalmente a causa dei loro crani a forma di bolla, grandi volumi cerebrali, denti piccoli e mascelle finemente costruite con menti sporgenti.

L’uomo anatomicamente moderno è arrivato in Asia occidentale, in particolare nell’attuale Israele, più di 100.000 anni fa.

Ma, fino a poco tempo fa, si pensava che non fossero arrivati da nessuna parte a est o a nord del Levante fino a molto più tardi, forse solo 50.000 anni fa, al massimo.

Resto scheletrico risalente a circa 40.000 anni fa è stato trovato a Lake Mungo in Australia, Niah Cave nel Borneo malese, Tam Pa Ling in Laos, e Tianyuan Cave vicino a Pechino in Cina.

Appena tre settimane fa abbiamo appreso che gli esseri umani anatomicamente moderni sono stati in Asia orientale, in particolare nella Cina meridionale, per almeno 80.000 anni, e forse anche 120.000 anni.

I quarantasette denti umani dal sito di Daoxian Cave, che sono notevolmente moderni, forniscono un caso forte per l’occupazione precoce della regione da parte della nostra specie.

Quando vediamo le prime prove dell’uomo moderno dal punto di vista comportamentale?

Gli strumenti in pietra non ci danno alcuna reale indicazione su questa questione per i primi 100.000 anni circa della nostra evoluzione come specie.

E’ vero, c’è un divario di più di 100.000 anni tra la comparsa dell’uomo anatomicamente moderno e dell’uomo moderno dal punto di vista comportamentale. Strano vero?

La “pistola fumante” che gli archeologi cercano quando cercano di individuare la comparsa della mente umana moderna sono i segni del comportamento simbolico.

Quando pensiamo ai simboli sappiamo che tra le specie viventi noi umani siamo gli unici, per quanto ne sappiamo, ad essere capaci di inventarli.

Agli scimpanzé è stato insegnato ad usare il linguaggio dei segni o semplici linguaggi pittografici e lo fanno con grande efficacia, ma non inventano i simboli stessi.

Un buon esempio di un simbolo semplice ma potente è la croce, come esplorato in un episodio della mia serie UNSWTV, ‘How did we get here?’

Come potremmo arrivare a questo tipo di pensiero, di una mente umana simbolica, dalla documentazione archeologica?

Gli archeologi indicano esempi come il:

• Fabbricazione di gioielli, con perle di conchiglia vecchie di almeno 100.000 anni in Africa

• Macinazione dell’ocra per fare colori per dipingere corpi vivi o dei defunti per prepararli durante una cerimonia di sepoltura

• Cremazione dei morti, La prova più antica proviene dall’Australia, sotto forma di Mungo Lady che fu cremata più di 40.000 anni fa

• Pittura rupestre sulle pareti delle caverne, la più antica, fino all’anno scorso, è stata trovata in Indonesia e risale a circa 40.000 anni fa, più vecchia di qualsiasi cosa in Europa o in Africa.

Noi esseri umani moderni viviamo anche in luoghi in cui altre specie umane semplicemente non sono state trovate.

C’è una chiara evidenza, specialmente dalla documentazione archeologica, che solo gli esseri umani moderni hanno occupato deserti, foreste pluviali, il Circolo Polare Artico e persino gli ambienti delle praterie della steppa visti in Siberia ed Europa orientale.

Sebbene siamo notevolmente flessibili e in grado di modificare la nostra dieta, il nostro comportamento e la nostra tecnologia per adattarci alle circostanze, tutto questo è avvenuto ben dopo 100.000 anni fa.

Perché allora ci sono voluti apparentemente più di 100.000 anni dopo la nostra comparsa come specie perché i primi segni della mente umana moderna facessero la loro comparsa?

Una possibilità è che un qualche tipo di rivoluzione si sia verificata in questo periodo – forse l’arrivo del linguaggio umano complesso è associato alla mutazione di un gene.

Un candidato è il gene FOXP2, che è vitale per lo sviluppo del linguaggio normale.

Questo gene è condiviso anche con i Neanderthal e gli scimpanzé, ma noi umani abbiamo una particolare mutazione che influisce sulla regolazione del gene che non si trova nel genoma dei nostri cugini.

Ironicamente, man mano che raccogliamo più prove scientifiche, e le nostre tecnologie diventano più potenti, le grandi domande sul nostro passato, l’evoluzione e il posto nella natura diventano più difficili da rispondere con soddisfazione.

Con solo un centinaio di geni che ci distinguono dai nostri cugini di Neanderthal, e la maggior parte dei quali sono legati al nostro sistema immunitario, alla pelle o all’olfatto, siamo costretti a concentrarci sui piccoli cambiamenti biologici nella nostra evoluzione per spiegare quello che sembra un enorme abisso.

Modifiche apparentemente di scarsa importanza genetica hanno avuto profonde conseguenze per noi come specie e, a quanto pare, anche per il benessere e il futuro del pianeta.