“Una ragione per cui i prezzi rimangono alti è che un gruppo abbastanza piccolo di aziende controlla il mercato”, dice Dan G. Blazer, il professore emerito di psichiatria J.P. Gibbons al Duke University Medical Center di Durham, N.C., che ha presieduto il comitato NASEM. Sei produttori globali controllano il 90% del mercato. La scelta del consumatore è anche limitata perché i fornitori di apparecchi acustici in genere contrattano solo con due o tre produttori selezionati, dice Carole Rogin, presidente della Hearing Industries Association (HIA). Non tutti i modelli sono disponibili presso tutti i dispenser. “Questo è problematico”, dice Blazer.

Un altro problema, aggiunge, è la mancanza di trasparenza, “compresa la trasparenza del costo di produzione degli apparecchi acustici rispetto al costo per i distributori.” Molti audioprotesisti raggruppano tutti i costi nel prezzo finale al dettaglio. Questo include non solo i costi del produttore come i materiali e la ricerca e sviluppo, ma anche le spese sostenute dal fornitore: affitto, stipendi, formazione, licenze, macchine diagnostiche, marketing e supporto continuo al paziente. Blazer e altri raccomandano che i prezzi siano disaggregati, in modo che i consumatori sappiano cosa stanno realmente pagando e possano fare delle scelte.

Quando si compra un’auto, per esempio, il consumatore non solo può scegliere tra una Lexus e una Chevrolet, ma anche decidere su particolari caratteristiche, come ruote a raggi o finiture dorate. Patrick Freuler, amministratore delegato di Audicus, una società online che collabora con un produttore tedesco per vendere apparecchi acustici a marchio privato, fa notare che ai consumatori non vengono offerte le scelte a basso costo, ma vengono presentati solo dispositivi di lusso.

Non è vero, dicono gli audioprotesisti. Secondo un numero di aprile 2016 della Hearing Review, una rivista specializzata, alcuni fornitori di apparecchi acustici offrono modelli a prezzi che vanno da meno di 1.500 dollari a meno di 500 dollari. Questo li rende competitivi con Costco, che offre dispositivi dai grandi produttori così come il suo marchio di firma, Kirkland, nella stessa fascia di prezzo. La chiave è discutere le opzioni con il vostro audiologo, dice Carly Girard, un audiologo con diverse pratiche in Illinois. “Non ho mai avuto un paziente che non abbia potuto trovare un apparecchio acustico per il loro budget”, dice.

Il dispositivo rappresenta in genere un terzo del prezzo totale, e gli onorari professionali e i servizi i restanti due terzi, secondo Dave Fabry, consulente audiologico per la HIA con sede a Washington. Ma quei due terzi sono la parte più importante dell’equazione, dicono i professionisti dell’udito. “La chiave per trattare efficacemente la perdita dell’udito è la persona che si prende cura del paziente”, dice Rita Chaiken, presidente dell’Academy of Doctors of Audiology (ADA) e un audiologo di Atlanta. “Se gli iPad fossero personalizzati e indossati nel corpo, anche quei prezzi aumenterebbero”, dice Rogin della HIA. E i professionisti del settore sottolineano anche le economie di scala: Apple ha venduto 3 milioni di iPad nelle prime 72 ore di un recente lancio; l’industria degli apparecchi acustici vende 3 milioni di unità in un anno.

Quindi cosa deve fare un consumatore non udente? Andare online. Una volta anatema, le vendite online dirette al consumatore sono ora abbracciate da molti dei produttori globali e dalle organizzazioni industriali. “I nostri membri hanno dei siti internet molto belli”, dice Carole Rogin della HIA. (Un consumatore può anche farsi testare l’udito sui siti di alcuni produttori. Poi comprano un apparecchio acustico raccomandato dal sito e poi lo portano da un professionista nella loro zona per una tariffa di adattamento nell’ordine dei 500 dollari, dice Rogin. (Un controllo di un sito ha mostrato che il prezzo online era di circa 700 dollari meno del prezzo al dettaglio.)

Nel 2015, l’Accademia dei medici di audiologia e il produttore IntriCon, con sede nel Minnesota, hanno creato earVenture LLC per distribuire apparecchi acustici di alta qualità, accessibili e registrati dalla FDA ai fornitori di assistenza sanitaria per l’udito. I loro prodotti hanno un costo all’ingrosso che varia tra $99 e $149, rispetto a prodotti simili che vendono all’ingrosso tra $300 e $1.200. Va notato che il costo finale per il consumatore dipenderà dai servizi di audiologia che sono richiesti e se sono inclusi o meno nel prezzo dell’apparecchio acustico.