Vivete in una zona con molte fattorie? È probabile che tu viva più vicino a una fattoria di quanto tu possa immaginare. Se presti molta attenzione alle fattorie di anno in anno, noterai che un campo che una volta era pieno di mais potrebbe essere pieno di soia l’anno successivo.

Cosa sta succedendo qui? Un contadino capriccioso sta cambiando idea? Si è stancato del mais? O c’è una buona ragione per cambiare le colture nei campi di tanto in tanto?

In realtà, c’è una ragione molto buona – e scientifica – per gli agricoltori di piantare colture diverse in un campo di anno in anno. Si tratta di un processo noto come rotazione delle colture, e in realtà esiste da molto, molto tempo.

La rotazione delle colture si riferisce alla pratica di coltivare diversi tipi di colture (o nessuna) nella stessa area per una serie di stagioni. Gli storici ritengono che gli agricoltori del Medio Oriente praticassero la rotazione delle colture già nel 6.000 a.C., anche se non comprendevano appieno la scienza che c’era dietro.

Quindi cosa c’è di sbagliato nel piantare la stessa coltura nello stesso campo stagione dopo stagione? Come hanno imparato i contadini migliaia di anni fa, diversi problemi cominciano a insinuarsi quando non si ruotano le colture. Tutti questi problemi possono portare a una diminuzione delle rese nel corso di diversi anni.

In primo luogo, la terra stessa può diventare “stanca” e meno fertile. Questo perché lo stesso tipo di coltura piantata ripetutamente nella stessa area continua a svuotare la terra degli stessi nutrienti necessari per la crescita di quella pianta. In secondo luogo, alcuni parassiti possono raggiungere livelli difficili da controllare quando imparano a fare casa vicino a un campo che ha sempre lo stesso tipo di coltura. Infine, la terra può essere più suscettibile alle forze dell’erosione se lo stesso tipo di coltura è piantato ripetutamente stagione dopo stagione.

La rotazione delle colture aiuta a mitigare ognuno di questi effetti. Diversi tipi di piante richiedono diversi tipi di nutrienti dal suolo. Cambiare regolarmente le colture permette alla terra di rimanere fertile, poiché non tutte le stesse sostanze nutritive vengono utilizzate ogni stagione. Per esempio, piantare un legume, come la soia, aiuta a reintegrare l’azoto necessario nel suolo.

In passato, non piantare nulla (chiamato anche lasciare il campo a maggese) permetteva alla terra di riposare e di reintegrare i suoi nutrienti. Alcuni agricoltori moderni permettono occasionalmente ai campi di rimanere a riposo, ma la rotazione delle colture ha contribuito ad aumentare la produttività sostituendo i periodi di maggese con la coltivazione di colture diverse che reintegrano le sostanze nutritive del suolo.

La rotazione delle colture aiuta anche a combattere le forze dell’erosione. La rotazione delle colture aiuta a migliorare la stabilità del suolo alternando colture con radici profonde e quelle con radici poco profonde. I parassiti sono anche scoraggiati eliminando la loro fonte di cibo su base regolare.

Oggi, esattamente come vengono ruotate le colture dipende da molti fattori, tra cui il tipo di suolo, il clima, le precipitazioni e i mercati per le varie colture. Alcuni agricoltori moderni possono ruotare mais e soia in un unico campo ad anni alterni. Altri agricoltori possono ruotare sei o più colture in un campo per più anni.