Perché è così difficile leggere un libro in questo momento, spiegato da un neuroscienziato

Una cosa che ho sentito spesso durante la pandemia è: “Non posso più leggere”. Soprattutto perché scrivo una rubrica di raccomandazioni in cui abbino le persone ai libri che si adattano ai loro stati d’animo, e lo stato d’animo di molte persone in questo momento è “terrorizzato, arrabbiato e triste”, il che rende difficile per loro concentrarsi su qualsiasi cosa, anche su un libro.

Per le persone che sono abituate ad autolimitarsi con un romanzo preferito, l’incapacità di leggere è una perdita. Una piccola perdita, data la portata della tragedia che tutti stiamo affrontando in questo momento, ma comunque una perdita. Così ho voluto scoprire di più sul perché lo stato di ansia costante in cui vivono così tante persone ha lasciato molti di noi incapaci di leggere.

Ho chiamato Oliver J. Robinson, un neuroscienziato e psicologo con sede presso l’Istituto di Neuroscienze Cognitive dell’University College di Londra. Robinson studia le neuroscienze dell’ansia e della depressione, e ha accettato di guidarmi attraverso quello che sappiamo su come l’ansia influenza il modo in cui funziona il nostro cervello. La nostra conversazione ha coperto la differenza tra paura e ansia, perché l’incertezza è così sgradevole per noi, e perché la pandemia di coronavirus è la cosa più incerta che si possa immaginare.

Questa intervista è stata leggermente modificata per lunghezza e chiarezza.

Constance Grady

Così, aneddoticamente, un sacco di persone mi dicono che stanno avendo problemi a leggere o impegnarsi in altri hobby che richiedono concentrazione, e sembra che questa incapacità sia collegata a quanto la gente sia ansiosa a causa della pandemia. Quindi, come influisce l’ansia sulla nostra capacità di attenzione?

Oliver J. Robinson

Ad essere onesto con te, non lo so davvero e non lo sa nessuno. Chiunque pretenda di sapere qualcosa in modo definitivo non è onesto con voi. Ma ci sono alcune cose che possiamo dire sull’ansia in generale.

Una è che è una cosa normale che tutti noi proviamo di tanto in tanto. È adattativa, e con questo voglio dire che di solito, nella maggior parte delle circostanze, è una cosa buona che ti aiuta ad evitare il male e ad allontanarti dalle cose brutte. L’esempio classico è camminare verso casa al buio. Sei ansioso, sei eccitato: Significa che sei più propenso a notare l’ombra che si muove nell’angolo, che pensi possa essere un aggressore ma in realtà è solo un albero. Questo è utile, perché se fosse un aggressore, saresti pronto a scappare, e potresti scappare. Tutti si sentono così di tanto in tanto, e molte più persone lo sentono in questo momento, perché è una cosa normale di adattamento.

C’è anche l’ansia patologica. Si può entrare in ogni sorta di domande difficili quando si comincia a chiedere cosa sia patologico, ma in generale: È quando si arriva al punto in cui si è incapaci di fare cose che si farebbero normalmente, più frequentemente di quanto si vorrebbe. Probabilmente il modo migliore per descriverlo è che una persona riconosce in se stessa che la sua ansia le rende difficile concentrarsi, avere difficoltà a dormire, e così via. Allora passa dall’essere qualcosa che è adattivo, normale e utile a qualcosa che è un po’ più patologico.

Ma naturalmente non è davvero un sistema binario; ci sono sfumature di grigio ovunque. Ci sono queste specie di vaghe euristiche, ma se stai camminando verso casa al buio e ti senti ansioso, questo dovrebbe dissiparsi. Se ti senti ansioso e poi arrivi a casa e rimani ansioso, e poi rimani ansioso per la settimana successiva, probabilmente non è utile. È allora che si potrebbe considerare patologico. Ma in generale, l’ansia è una cosa normale, adattabile e utile.

Constance Grady

C’è una definizione di ansia che possiamo usare qui?

Oliver J. Robinson

I ricercatori animali sono bravi nelle definizioni operative perché possono controllare molto bene l’ambiente, e danno una definizione di ansia che penso sia abbastanza utile. È una distinzione tra paura e ansia, che sono entrambe risposte a cose negative.

La paura riguarda qualcosa di prevedibile che puoi capire. Sai cos’è, sai quando inizia, sai quando finisce. È contenuta. Se ho paura dei ragni e vedo un ragno davanti a me, allora lo vedo, non mi piace, mi fa paura – ma poi qualcuno mette un bicchiere sul ragno e lo porta fuori dalla stanza. E allora so che se n’è andato, e non sto più mostrando una risposta di paura. Questa è paura.

L’ansia riguarda l’incertezza. Non c’è un inizio o una fine. Non si può vedere. Non c’è vincolo spaziale o temporale. Quindi, se fossi fobico e mi mettessi in una stanza e mi dicessi: “C’è un ragno da qualche parte in questa stanza”, mostrerei una risposta d’ansia. Non posso vedere il ragno, ma so che è lì.

In base a questa definizione, proveniente dal lavoro sugli animali con le scosse elettriche e cose del genere, l’ansia riguarda l’incertezza. Se non puoi vedere qualcosa, non sai quando finirà, non ne sai abbastanza, mostri una risposta di lunga durata.

Da una prospettiva neurobiologica, la paura e l’ansia sono elaborate da circuiti diversi all’interno del cervello. Ci sono varie neurotrasmissioni associate ad esse, e si può cambiare selettivamente l’una o l’altra. E se si cambia la risposta di paura di un animale, non si elimina necessariamente la sua risposta di ansia, o viceversa. Di nuovo, ci sono delle sfumature, ma questa è un’euristica approssimativa.

Cos’è dunque l’ansia? Il fatto che non finisce significa che la sensazione è prolungata. Con la risposta di paura, si vede il ragno e va e viene. Ma l’ansia non ha questo vincolo. Molto del recupero dall’ansia e del tentativo di evitare la sensazione di ansia riguarda il tentativo di risolvere questa incertezza.

Costanza Grady

Che ci porta all’incertezza della pandemia, giusto?

Oliver J. Robinson

La pandemia in cui ci troviamo è la cosa più incerta possibile. Non sai quando finirà, se la prenderai o meno. Non sai nemmeno cosa sia, davvero. E all’improvviso, tutto nel tuo ambiente è pericoloso. Le maniglie delle porte sono pericolose. Le altre persone sono pericolose. È la cosa più incerta.

È anche completamente incontrollabile. Non posso controllare se un’altra persona sta andando a correre verso di me dall’altra parte della strada.

Ma quello che posso fare è cercare informazioni. Posso andare su Twitter, posso andare su internet, posso cercare senza sosta, cercando di risolvere questa incertezza.

Il problema è che non la risolverai mai veramente. Non è che domani qualcuno dirà: “Ecco la soluzione al coronavirus. Ecco il vaccino”. Quello che stiamo facendo è cercare di risolvere questa incertezza che è irrisolvibile.

E alla fine, si sta solo promuovendo questa ansia. Stai cercando di trovare la risposta; non riesci a trovare la risposta; senti questa teoria della cospirazione, quella teoria della cospirazione. Diventa sempre peggio, sempre peggio.

Perché la gente ha difficoltà a concentrarsi? Questa è una parte della spiegazione: Stanno cercando di risolvere un’incertezza che è irrisolvibile.

Constance Grady

Questa forse non è una domanda a cui si può rispondere, ma c’è una parte specifica della funzione cognitiva che è classicamente disturbata dall’ansia?

Oliver J. Robinson

Se si guarda ai criteri diagnostici classici, ci sono cose come la memoria a breve termine può essere problematica. La concentrazione, che in senso lato è un po’ di tutto: un po’ di controllo cognitivo, un po’ di funzione esecutiva, e così via. Ma un problema con i disturbi psichiatrici in generale è che non c’è una cosa sola. Ci sono tante diagnosi quante sono le persone.

Una persona potrebbe avere difficoltà a ricordare le cose, o potrebbe avere difficoltà a rimanere sul compito, o potrebbe avere difficoltà a non concentrarsi su cose negative. Mentre un’altra persona ha un sapore completamente diverso. Quindi è molto difficile dire: “Questa funzione è influenzata dall’ansia”

Ma ci sono alcune cose generali. Cose come la memoria di lavoro. Uno dei miei studenti sta lavorando sulla percezione del tempo, quanto velocemente si pensa che le cose si muovano. Ha dimostrato nel suo dottorato e in un milione di studi diversi che l’ansia fa muovere velocemente il tempo.

Ma quello di cui stiamo parlando qui è un piccolo quadrato su uno schermo. La differenza tra due cose e cinque secondi. Se questo si traduce in qualcosa come: “Sono in un incidente d’auto e mi sembra che tutto si stia muovendo molto velocemente”, questo è un salto inferenziale. Che gli psicologi amano fare, ma gli psicologi onesti non dovrebbero.

Questo è vero anche per tutte queste altre funzioni cognitive. Quando parlo di memoria di lavoro, non sto parlando di “oh, merda, dove sono le mie chiavi”. Sto parlando di uno studio in cui si chiede alla gente di memorizzare sei cifre diverse, sette cifre diverse, otto cifre diverse. Che è un ambiente artificiale.

L’altra cosa che offusca tutto questo è che le malattie psichiatriche in generale – che si tratti di qualcosa come la psicosi, il disturbo bipolare, l’ansia, che sono tutti in apparenza molto diversi – hanno tutti un effetto simile a un ampio livello cognitivo. Hanno una sorta di effetto di smorzamento.

Questo potrebbe avere a che fare con la condizione psichiatrica, ma probabilmente non lo è. Probabilmente ha a che fare con altri fattori confondenti. La malsanità mentale è anche associata alla povertà e allo status socioeconomico e ad altre cose.

Quindi è difficile individuare una sola cosa che fa l’ansia e che rende difficile fare una cosa. L’ansia di una persona è completamente diversa dall’ansia di un’altra persona. Ma in generale, ci sono molte cose che sembrano un po’ compromesse.

D’altra parte, ci sono molte cose che sono un po’ migliorate. Tornando all’idea che l’ansia è una funzione adattativa, l’ansia promuove la capacità di rilevare le informazioni salienti. Quando ti senti ansioso, sei più portato a notare quel movimento nell’angolo, che non è una menomazione. È una facilitazione. Questo perché l’ansia è questo stato adattivo che promuove l’evitamento del danno.

È più veloce scappare o elaborare la pianificazione spaziale, quindi la memoria di lavoro spaziale delle persone è migliorata, ma la loro memoria di lavoro verbale potrebbe essere un po’ compromessa. Chissà perché, ma una sorta di spiegazione a mano potrebbe essere che si tratta di un’altalena: Sei più bravo a ricordare gli spazi, ma sei peggiore nel ricordare liste casuali di cifre. Ma mentirei se cercassi di dire che l’ansia è questo, e che questo è il motivo per cui la gente ha difficoltà a concentrarsi. Scusa!

Constance Grady

No, questo ha molto senso, grazie, anche se non è ordinatamente in 500 parole.

Oliver J. Robinson

L’idea certezza/incertezza penso sia abbastanza generale. In poche parole: Cercare di risolvere l’incertezza in un tempo incerto è impossibile. Ed è di per sé ansiogeno.