Nato Frederick August Kittel il 27 aprile 1945 da Daisy Wilson-Kittel e Frederick Kittel, l’infanzia di August Wilson trascorse in povertà nel quartiere Hill di Pittsburgh, dove condivise con cinque fratelli una casa con due stanze e senza acqua calda. Sua madre manteneva la famiglia come donna delle pulizie mentre suo padre, un panettiere tedesco, passava poco tempo con loro. Quando Wilson era adolescente, divorziò da Frederick Kittel e sposò David Bedford, il patrigno di Wilson, e la famiglia si trasferì a Hazelwood, Pittsburgh.

La madre di Wilson gli aveva insegnato a leggere quando aveva quattro anni, ed era un bambino brillante che era ansioso di ottenere la sua prima tessera della biblioteca un anno dopo. Tuttavia, quando incontrò il razzismo nel sistema scolastico di Hazelwood quando fu ingiustamente accusato di aver plagiato un compito su Napoleone semplicemente perché il suo insegnante non poteva capire che uno studente afro-americano avesse creato un lavoro così eccellente, Wilson abbandonò la scuola all’età di 15 anni. Cominciò a istruirsi alla Carnegie Library di Pittsburgh, dove si immerse nelle opere degli scrittori afroamericani.

Si commosse soprattutto davanti alle opere di Romare Bearden, un artista il cui quadro, The Piano, ispirò in seguito l’opera di Wilson The Piano Lesson. Wilson disse di Bearden: “Quello che ho visto era la vita nera presentata alle sue condizioni, su una scala grande ed epica, con tutta la sua ricchezza e pienezza, in un linguaggio che era vibrante e che, reso partecipe della vita quotidiana, la nobilitava, affermava il suo valore ed esaltava la sua presenza.”

A 20 anni, Wilson sapeva di voler diventare uno scrittore. Quando suo padre morì nel 1965, Frederick August Kittel abbandonò il nome del padre e cambiò il suo nome in August Wilson. Comprò la sua prima macchina da scrivere e si trasferì in una pensione in Bedford Avenue a Pittsburgh, dove iniziò a scrivere e a presentare poesie per la pubblicazione. Nel 1968, Wilson co-fondò una compagnia teatrale nel Pittsburgh Hill district dove era cresciuto, chiamata Black Horizons on the Hill con il suo amico Rob Penny, un drammaturgo e insegnante. Wilson mise in scena la sua prima opera teatrale, Recycling, nel 1973.

Nel 1978, Wilson si trasferì a St. Paul, Minnesota, dove prese il suo primo lavoro come scrittore pagato adattando storie di nativi americani come sceneggiatore per il Museo della Scienza del Minnesota. Mentre era lì, scrisse anche la sua prima opera teatrale, Jitney (1982), un dramma ambientato in una stazione di taxi di Pittsburgh. Ha inviato questa opera al Playwright Center di Minneapolis e ha vinto una borsa di studio Jerome, che ha portato alla produzione dell’opera. “Mi sono trovato seduto in una stanza con 16 drammaturghi”, ha detto Wilson della sua borsa di studio, essendo stato inizialmente portato alla forma di sceneggiatura attraverso il suo lavoro al museo. “Ricordo di essermi guardato intorno e di aver pensato che siccome ero seduto lì, dovevo essere un drammaturgo, il che è assolutamente fondamentale per il lavoro. È importante rivendicarlo”.

Jitney ha avuto un successo all’Allegheny Repertory Theatre di Pittsburgh nel 1982. Due anni dopo, la sua opera Ma Rainey’s Black Bottom (1985), su una cantante blues capricciosa che sfrutta i suoi colleghi musicisti, ha aperto a Broadway. Ma Rainey’s Black Bottom ha ricevuto una nomination al Tony Award nel 1985 e ha debuttato a Pittsburgh nel 1987.

Dopo aver preso piede nel mondo del teatro, Wilson ha tracciato un piano preciso per la sua carriera: documentare le lotte degli afroamericani del XX secolo, decennio per decennio, in un ciclo di dieci opere. La sua opera, Fences (1986), su uno spazzino analfabeta e amareggiato che lavora a Pittsburgh negli anni 50, ha vinto il Premio Pulitzer per il dramma e il Tony Award per la migliore opera nel 1987. La sua opera successiva, Joe Turner’s Come and Gone (1988), su un ex detenuto alla ricerca della moglie dopo dieci anni di prigionia all’inizio del secolo scorso, ha ricevuto una nomination al Tony nel 1988.

“Gli ho solo detto che avrei continuato a esplorare l’esperienza nera, che lui pensasse che fosse esaurita o meno”, ha detto Wilson di un intervistatore che aveva insinuato che era tempo per Wilson di passare ad un altro soggetto. “E poi il mio obiettivo era quello di dimostrare che era inesauribile, che non c’era idea che non potesse essere contenuta dalla vita nera.

Nel 1990, The Piano Lesson, la commedia di Wilson sui fratelli in una disputa per un prezioso cimelio di famiglia durante la Grande Depressione degli anni ’30, ha vinto il Tony Award per la migliore opera teatrale e il Premio Pulitzer per il dramma. L’opera è stata adattata in una sceneggiatura televisiva, girata a Pittsburgh nel 1994, e trasmessa su “Hallmark Hall of Fame” della CBS nel 1995.

Two Trains Running (1993), ambientato a Pittsburgh nel 1969, parla degli abitanti di una tavola calda di quartiere che la città vuole acquistare per un progetto di rinnovo urbano. Ha fatto guadagnare a Wilson una nomination al Tony Award per la migliore opera teatrale nel 1992. Nel 1995, Wilson ha scritto Seven Guitars, una biografia del chitarrista blues Floyd Barton.

La mia più grande influenza è stata il blues”, ha detto August Wilson. “Ed è un’influenza letteraria perché penso che il blues sia la migliore letteratura che noi neri americani abbiamo. Il blues è il fondamento di tutto ciò che faccio. Tutti i personaggi delle mie opere, le loro idee e i loro atteggiamenti, la posizione che adottano nel mondo, sono tutte idee e atteggiamenti che sono espressi nel blues. Se tutto questo sparisse dalla faccia della terra e alcune persone tra due milioni di anni unici scavassero questa civiltà e si imbattessero in alcuni dischi di blues, lavorando come antropologi, sarebbero in grado di ricostruire chi erano queste persone, cosa pensavano, quali erano le loro idee e atteggiamenti verso il piacere e il dolore, tutto questo. Tutte le componenti della cultura.

Wilson ha vinto premi prestigiosi e ha ottenuto risultati straordinari durante la sua carriera. Fu il primo afro-americano ad avere due opere teatrali in scena a Broadway nello stesso periodo e fu uno dei soli sette drammaturghi americani a vincere due premi Pulitzer. È stato nominato Pittsburghese dell’anno nel 1990 dal Pittsburgh Magazine, e nel 1992 ha ricevuto una laurea honoris causa dall’Università di Pittsburgh. Nel 1999, il Pittsburgh Post-Gazette ha nominato Wilson il principale mediatore culturale di Pittsburgh.

Nel frattempo, ha sposato Brenda Burton nel 1969, e la loro figlia Sakina Ansari Wilson è nata il 22 gennaio 1970. Due anni dopo, lui e Brenda divorziarono. Wilson ha sposato Judy Oliver, un’assistente sociale, nel 1981, e hanno poi divorziato nel 1990. Il suo terzo matrimonio, con la costumista Constanza Romero nel 1994, ha portato alla nascita della sua seconda figlia, Azula Carmen Wilson, nata il 27 agosto 1997.

Prima della scomparsa di Wilson, Jitney è stato rivisto per una prima professionale al Pittsburgh Public Theatre, Wilson ha convocato la conferenza di Dartmouth sul teatro afro-americano che ha istituito l’African Grove Institute of the Arts, ed è stato premiato al centesimo anniversario della Hill District Branch Library.

La sua ultima opera del Ciclo di Pittsburgh in 10 parti è stata Radio Golf, ambientata negli anni ’90, e ha debuttato nel 2005. Wilson morì di cancro al fegato sei mesi dopo, il 2 ottobre 2005, a Seattle, Washington.

“Tutto ciò che serve al mondo è amore e risate”, dice il personaggio di Wilson, Bynum, in Come and Gone di Joe Turner. “Questo è tutto ciò di cui tutti hanno bisogno. Avere l’amore in una mano e le risate nell’altra”

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