Leland Stanford

(1824-1893)

Uno dei “Big Four” che costruirono la ferrovia californiana Central Pacific, Leland Stanford portò una vasta influenza politica alla partnership che assicurò a questo progetto finanziato privatamente tutti i vantaggi del finanziamento pubblico.

Stanford nacque in una famiglia agricola benestante a Watervliet, New York. Dopo un’ottima istruzione secondaria e diversi anni di istruzione superiore, Stanford entrò in uno studio legale d’élite per prepararsi alla carriera di avvocato, superando l’esame di abilitazione nel 1848. Si trasferì presto nel Wisconsin, dove iniziò ad esercitare la sua professione.

Dopo tre anni nel Wisconsin, Stanford e la sua nuova moglie decisero di trasferirsi in California, dove molti dei suoi fratelli avevano già trovato il successo come commercianti. Stanford si unì a loro nel 1852 e presto iniziò a fare enormi somme di denaro vendendo attrezzature ai minatori della California settentrionale. Si impegnò anche in politica, prima come giudice di pace, poi come candidato repubblicano per la carica di tesoriere dello stato nel 1857, e nel 1859 come candidato repubblicano alla carica di governatore, senza successo. Stanford fu infine eletto governatore nel 1861, quando la guerra civile divise il voto democratico, e giocò un ruolo nel mantenere la California fedele all’Unione.

Durante il suo mandato, Stanford non fece alcun tentativo di separare la sua carica politica dai suoi interessi commerciali privati. Con Mark Hopkins, Collis Huntington e Charles Crocker, Stanford era uno dei “Grandi Quattro” che progettavano di costruire la sezione verso est della ferrovia transcontinentale, e il suo contributo alla partnership sarebbe arrivato sotto forma di influenza politica. Come governatore, Stanford mantenne questa promessa, nonostante le sue responsabilità verso il pubblico, aiutando ad assicurare massicci investimenti statali e concessioni di terreni per il progetto ferroviario.

Quando il suo mandato finì nel 1863, Stanford rifiutò di candidarsi di nuovo come governatore, scegliendo invece di diventare presidente della Central Pacific, un incarico che tenne fino alla sua morte. Fu anche uno dei principali azionisti e presidente di lunga data della Southern Pacific, nonché proprietario di molte delle società di costruzione che fecero la maggior parte della costruzione della ferrovia. Più tardi nel secolo, quando la pressione pubblica montò per una regolamentazione governativa di tali monopoli, le connessioni politiche di Stanford in California continuarono a mantenere i suoi interessi commerciali sulla ferrovia.

L’immensa ricchezza che Stanford acquisì dalla costruzione della ferrovia gli permise di vivere una vita sontuosa. Mantenne enormi vigneti e possedeva un grande ranch per l’allevamento di cavalli vicino a Palo Alto. Nel 1884, la morte del loro figlio quindicenne spinse gli Stanford a fondare e finanziare la Stanford University in sua memoria. Nel 1885, Stanford fece in modo che la legislatura della California lo nominasse al Senato degli Stati Uniti, dove servì senza distinzione ma con piacere fino alla sua morte nel 1893.