Lo scrittore più influente di tutta la letteratura inglese, William Shakespeare nacque nel 1564 da un guantaio di successo della classe media a Stratford-upon-Avon, Inghilterra. Nel 1582 sposò una donna più anziana, Anne Hathaway, ed ebbe tre figli da lei. Intorno al 1590 lasciò la sua famiglia e si recò a Londra per lavorare come attore e drammaturgo. L’acclamazione del pubblico e della critica seguì rapidamente, e Shakespeare alla fine divenne il drammaturgo più popolare in Inghilterra e comproprietario del Globe Theater. La sua carriera fece da ponte tra i regni di Elisabetta I (1558-1603) e Giacomo I (1603-1625), ed era uno dei favoriti di entrambi i monarchi. Infatti, Giacomo concesse alla compagnia di Shakespeare il più grande complimento possibile conferendo ai suoi membri il titolo di King’s Men. Ricco e rinomato, Shakespeare si ritirò a Stratford e morì nel 1616 all’età di cinquantadue anni.Al momento della morte di Shakespeare, luminari letterari come Ben Jonson salutarono le sue opere come senza tempo.

Le opere di Shakespeare furono raccolte e stampate in varie edizioni nel secolo successivo alla sua morte, e all’inizio del XVIII secolo la sua reputazione come il più grande poeta che abbia mai scritto in inglese era ben consolidata. L’ammirazione senza precedenti suscitata dalle sue opere portò a una forte curiosità sulla vita di Shakespeare, ma la scarsità di informazioni biografiche ha lasciato molti dettagli della storia personale di Shakespeare avvolti nel mistero. Alcuni hanno concluso da questo fatto e dalla modesta istruzione di Shakespeare che le opere di Shakespeare sono state effettivamente scritte da qualcun altro – Francis Bacon e il Conte di Oxford sono i due candidati più popolari – ma il supporto per questa affermazione è oltremodo circostanziale, e la teoria non è presa seriamente da molti studiosi.

In assenza di prove credibili del contrario, Shakespeare deve essere considerato l’autore delle trentasette opere e dei 154 sonetti che portano il suo nome. L’eredità di questo corpo di lavoro è immensa. Un certo numero di opere di Shakespeare sembra aver trasceso anche la categoria di brillantezza, diventando così influente da influenzare profondamente il corso della letteratura e della cultura occidentale in seguito.

Otello fu rappresentato per la prima volta dai King’s Men alla corte di re Giacomo I il 1 novembre 1604.Scritto durante il grande periodo tragico di Shakespeare, che comprendeva anche la composizione di Amleto (1600), ReLear (1604-5), Macbeth (1606) e Antonio e Cleopatra (1606-7), Otello è ambientato sullo sfondo delle guerre tra Venezia e la Turchia che imperversavano nell’ultima parte del XVI secolo. Cipro, dove si svolge la maggior parte dell’azione, era un avamposto veneziano attaccato dai turchi nel 1570 e conquistato l’anno successivo. Le informazioni di Shakespeare sul conflitto veneziano-turco derivano probabilmente da The History of the Turks di Richard Knolles, pubblicato in Inghilterra nell’autunno del 1603. La storia di Otello deriva anche da un’altra fonte, un racconto in prosa italiano scritto nel 1565 da Giovanni Battista Giraldi Cinzio (di solito chiamato Cinthio). Il racconto originale contiene l’essenziale della trama di Shakespeare: un generale moro ingannato dal suo alfiere nel credere che sua moglie gli sia infedele.Alla storia di Cinthio, Shakespeare aggiunse personaggi di supporto come il giovane ricco imbroglione Roderigo e l’oltraggiato e addoloratoBrabanzio, il padre di Desdemona. Shakespeare comprime l’azione nello spazio di pochi giorni e la colloca sullo sfondo di un conflitto militare. E, cosa più memorabile, trasformò il guardiamarina, un cattivo minore, nell’arcicattivo Iago.

La questione dell’esatta razza di Otello è aperta a qualche dibattito. La parola moro si riferisce ora agli abitanti arabi islamici del Nord Africa che conquistarono la Spagna nell’ottavo secolo, ma il termine era usato in modo più ampio nel periodo e talvolta veniva applicato agli africani di altre regioni. George Abbott, per esempio, nel suo A BriefDescription of the Whole World del 1599, fece delle distinzioni tra “mori nerastri” e “negri neri”; una traduzione del 1600 di John Leo TheHistory and Description of Africa distingue “mori bianchi o fulvi” della costa mediterranea dell’Africa dai “negri o mori neri” del sud. L’oscurità o la nerezza di Otello è allusa molte volte nell’opera, ma Shakespeare e altri elisabettiani descrivevano spesso come neri gli europei bruni o più scuri della media. L’opposizione di immagini bianche e nere che percorre tutto l’Otello è senza dubbio un indicatore di differenza tra Otello e i suoi colleghi europei, ma la differenza non è mai così specifica dal punto di vista razziale come un lettore moderno potrebbe immaginare che sia.

Mentre i personaggi mori abbondano sulla scena elisabettiana e giacobina, a nessuno viene dato un ruolo così importante o eroico come Otello. Forse il personaggio nero più vividamente stereotipato del periodo è Aaron, il cattivo della prima opera di Shakespeare, Tito Andronico. L’antitesi di Otello, Aaron è lascivo, astuto e vizioso; le sue ultime parole sono: “Se ho fatto una sola buona azione in tutta la mia vita / me ne pento fino all’anima” (Tito Andronico, V.iii.188-189).Otello, al contrario, è una nobile figura di grande autorità, rispettata e ammirata dal duca e dal senato di Venezia così come da coloro che lo servono, come Cassio, Montano e Lodovico. Solo Iagovo ha una visione esplicitamente stereotipata di Otello, dipingendolo fin dall’inizio come un outsider animalesco, barbaro e sciocco.