Olivia Newton-John

Olivia Newton-John fece abilmente la transizione da popolare cantante country-pop a popolare cantante soft rock mainstream, diventando una delle vocalist di maggior successo degli anni ’70 nel processo. La transizione in sé non fu un granché – i suoi successi dei primi anni ’70 “I Honestly Love You” e “Have You Never Been Mellow” erano country solo nel senso più ampio – ma la portata del suo successo in entrambi i campi fu notevole. Come cantante country, i suoi primi cinque singoli in classifica sono andati tutti nella Top Ten negli Stati Uniti; come cantante pop, ha avuto non meno di 15 successi nella Top Ten, compresi cinque singoli al numero uno, evidenziati da “Physical”, che ha passato dieci settimane al numero uno nel 1981-1982. La voce dolce della Newton-John si adattava perfettamente sia al country-pop che al soft rock, il che la mantenne in cima alle classifiche fino alla metà degli anni ’80. Dopo il 1984, non fu più in grado di raggiungere la Top 40, in parte a causa del cambiamento dei gusti musicali e in parte perché non era in grado di registrare con successo dance-pop sexy, non importa quanto duramente ci provasse. Tuttavia, i suoi successi degli anni ’70 e ’80 rimasero soft rock e adult contemporary negli anni ’90, quando non registrava più frequentemente.

Anche se è nata a Cambridge, Inghilterra, la Newton-John è cresciuta a Melbourne, Australia, dove suo padre era il preside dell’Ormond College (suo nonno Max Born ha vinto il premio Nobel per la fisica). È entrata provvisoriamente nel mondo dello spettacolo all’età di 12 anni, quando ha vinto un concorso locale per sosia di Hayley Mills. Qualche anno dopo, formò un gruppo vocale tutto femminile chiamato Sol Four con tre compagne di scuola. Una volta che le Sol Four si sciolsero, la Newton-John entrò in un concorso televisivo di talento, vincendo il gran premio di un viaggio a Londra, in Inghilterra. Una volta a Londra, formò un duo con Pat Carroll, un altro cantante australiano, e cercò di farsi strada nell’industria musicale. Anche se la sua collaborazione con Carrol fu di breve durata – Pat fu rimandata in Australia una volta scaduto il suo visto – Olivia si stava facendo strada nel business. Dopo la partenza di Carrol, la Newton-John registrò e pubblicò il suo primo singolo, una versione di “Till You Say You’ll Be Mine” di Jackie DeShannon. Poco dopo, divenne membro dei Toomorrow, un gruppo bubblegum assemblato da Don Kirshner nella speranza di creare una versione britannica dei Monkees.

I Toomorrow apparvero nell’omonimo film di fantascienza ed ebbero un piccolo successo britannico, “I Could Never Live Without Your Love”, all’inizio del 1970 prima che il gruppo si sciogliesse in silenzio. Dopo il fallimento di Toomorrow, la Newton-John entrò a far parte dello spettacolo itinerante di Cliff Richard, apparendo sia come artista di apertura ai suoi concerti che nella sua serie televisiva britannica, It’s Cliff! L’esposizione come cantante e comica nello show aiutò la carriera di Olivia in modo incommensurabile, e il suo primo singolo per la Uni Records, una versione di “If Not for You” di Bob Dylan, divenne una Top Ten hit nel Regno Unito nella primavera del 1971; in America, ebbe un successo sorprendente, passando tre settimane in cima alle classifiche adult contemporary e raggiungendo il numero 25 nelle classifiche pop. Per i due anni successivi, il successo della Newton-John fu contenuto principalmente in Gran Bretagna, dove ebbe una serie di successi minori con le cover di “What Is Life” di George Harrison e “Take Me Home Country Roads” di John Denver. In America, la sua carriera era in stallo – il suo singolo successivo, “Banks of the Ohio”, ha a malapena raschiato la parte bassa della Top 100. D’altra parte, non pubblicò un album completo negli Stati Uniti fino al 1973, quando apparve Let Me Be There. La title track del disco divenne un grande successo, diventando oro all’inizio del 1974 e raggiungendo la Top Ten delle classifiche country e pop. “Let Me Be There” ebbe un tale successo che vinse il Grammy Award per la migliore performance vocale country femminile, con grande costernazione di molti membri dell’industria musicale di Nashville.

“Let Me Be There” fu seguita da altri quattro successi da Top Ten — “If You Love Me (Let Me Know)” (numero due country, numero cinque pop, 1974), “I Honestly Love You” (numero sei country, numero uno pop, 1974), “Have You Never Been Mellow” (numero tre country, numero uno pop, 1975), e “Please Mr. Please” (numero cinque country, numero tre pop, 1975). La Newton-John si trasferì a Los Angeles alla fine del 1974, e all’inizio dell’anno successivo, vinse il premio “Female Vocalist of the Year” dalla Country Music Association. Come protesta, diversi membri della CMA lasciarono l’organizzazione. Ironicamente, la Newton-John stava già progettando di allontanarsi dal country. Durante il 1976 e il 1977, ebbe una serie di successi minori con canzoni soft rock. Anche se nessuno di questi fu un grande successo pop, cominciarono ad affermarla come una cantante pop, non come una cantante country-pop.

La trasformazione della Newton-John in una cantante pop leggermente sexy fu completa nel 1978, quando recitò nella versione cinematografica del popolare musical di Broadway Grease. Interpretato anche da John Travolta, Grease fu un successo internazionale e generò tre singoli di grande successo: “Hopelessly Devoted to You”, “Summer Nights” e “You’re the One That I Want”; gli ultimi due erano duetti tra Newton-John e Travolta. “You’re the One That I Want”, in particolare, fu un enorme successo, raggiungendo il numero uno sia in America che in Gran Bretagna; nel Regno Unito, trascorse ben nove settimane al numero uno. Nel corso del 1979, la Newton-John pubblicò l’album Totally Hot, che vantava una miscela di soft rock e disco leggera. Il disco fu un altro successo, con il primo singolo, “A Little More Love”, che raggiunse il terzo posto nella classifica pop degli Stati Uniti e divenne oro. All’inizio del 1980, la Newton-John recitò nel film di fantasia roller-disco Xanadu. Mentre il film fu una bomba incondizionata, la colonna sonora fu un grande successo. “Magic” trascorse quattro settimane in cima alle classifiche pop degli Stati Uniti, mentre il duetto degli ELO “Xanadu” raggiunse il numero otto e il suo duetto con Cliff Richard, “Suddenly”, raggiunse il numero 20.

Con il suo album successivo, Physical, la Newton-John continuò a rielaborare la sua immagine, reinventandosi come una sexy fanatica dell’aerobica. Il primo singolo del disco, la suggestiva “Physical”, fu un grande successo, passando dieci settimane al numero uno durante l’autunno e l’inverno del 1981-1982. Physical generò un’altra Top Ten hit — “Make a Move on Me” — e divenne il suo disco di maggior successo. In seguito al successo dell’album, fu premiata con l’Ordine dell’Impero Britannico. Nel 1983, la Newton-John recitò di nuovo con Travolta, questa volta nella commedia Two of a Kind. Il film fu una bomba, ma una canzone che lei registrò per la colonna sonora, “Twist of Fate”, divenne una Top Ten all’inizio del 1984.

Alla fine del 1984, la Newton-John ha sposato l’attore Matt Lattanzi. L’anno seguente, pubblicò il clone Physical Soul Kiss, che produsse solo un successo minore con la sua title track. Nel 1986, ebbe una figlia di nome Chloe e aprì una catena di negozi di abbigliamento chiamata Koala Blue. La Newton-John tentò di lanciare un ritorno nel 1988 con The Rumour, ma l’album fu ignorato. Ha firmato con la Geffen l’anno successivo, pubblicando l’album per bambini Warm and Tender. Durante la fine degli anni ’80 e gli anni ’90, si dedicò alla sua famiglia e agli affari e a diverse organizzazioni di attivisti ambientali. Nel 1992, Koala Blue ha ceduto e alla Newton-John è stato diagnosticato un cancro al seno. Durante l’anno successivo, si sottopose con successo al trattamento della malattia. Nel 1994, è tornata a registrare con l’album indipendente e autoprodotto Gaia. Back with a Heart, un ritorno a Nashville, seguì nel 1998. One Woman’s Live Journey fu pubblicato due anni dopo.

Nel corso degli anni 2000, la Newton-John ha perseguito una serie di opere di beneficenza, molte relative al cancro, compresa l’apertura dell’Olivia Newton-John Cancer & Wellness Centre a Melbourne, e le sue registrazioni sono state generalmente di ispirazione, come Grace and Gratitude del 2006, o uscite stagionali separate da album live come Olivia Newton-John and the Sydney Symphony del 2007: Live at the Sydney Opera House. Nel 2010, ha ri-registrato il suo LP del 2006 come Grace and Gratitude Renewed.

Nel 2012, la Newton-John si è riunita con Travolta per l’album di beneficenza This Christmas. Sempre quell’anno, ha recitato nel film commedia australiano A Few Best Men, per il quale ha anche fornito la colonna sonora incentrata sulle cover degli anni ’70 e ’80. Ha poi collaborato con Amy Sky e Beth Nielsen Chapman per l’album ispiratore LIV ON. Informato dalla sua battaglia con il cancro al seno e incentrato sui temi del dolore, dell’assistenza e del recupero, l’album presentava canzoni nuove e rielaborate dal trio, compresa una versione di “Grace and Gratitude” della Newton-John.