Health Effects of Oil Pollution

I pozzi di petrolio in Nigeria producono principalmente greggi leggeri in cui gli idrocarburi aromatici possono rappresentare fino al 45% degli idrocarburi totali. Poiché gli idrocarburi aromatici sono relativamente solubili in acqua, i greggi leggeri nigeriani hanno un potenziale maggiore di rimanere nella fase acquosa e di essere accumulati nella catena alimentare rispetto ai greggi più pesanti e meno solubili in acqua. Nella maggior parte delle aree del Delta del Niger, l’acqua potabile viene attinta direttamente da ruscelli e torrenti contaminati dal petrolio (non sono disponibili altre opzioni) con gravi e documentate conseguenze sulla salute della popolazione locale. Dopo la grande fuoriuscita di petrolio del 1980, è stato riportato che 180 persone sono morte in una comunità a causa dell’inquinamento. Una grande fuoriuscita del 12 gennaio 1998 ha portato all’ospedalizzazione di circa 100 villaggi nelle comunità colpite. La minaccia di esplosioni di oleodotti mette i residenti di molte comunità a rischio di morte o lesioni. Nell’ottobre 1998, una perdita di un oleodotto che ha inondato una vasta regione vicino al villaggio di Jesse è esplosa, causando la morte di oltre 1000 abitanti del villaggio, per lo più donne e bambini, e altri che cercavano prodotti petroliferi raffinati da un oleodotto ad alta pressione difettoso. Un’altra esplosione di un oleodotto vicino alla stessa città (di Jesse) nel luglio 2000 ha ucciso circa 250 abitanti.

Il petrolio greggio contiene molti composti dannosi (Tabella 1) come metalli tossici (tra cui vanadio, nichel, ferro, alluminio, rame, piombo e cadmio), composti organici volatili (tra cui benzene, toluene, etilbenzene e xileni (BTEX)), composti aromatici policiclici (benzopirene) e gas nocivi (monossido di carbonio e ossido di azoto). L’esposizione al petrolio può essere sia acuta (fuoriuscite di petrolio) che cronica (come parte della produzione di petrolio in corso), e gli esiti sulla salute dipendono dalla posizione della comunità (in relazione all’inquinamento da petrolio) e dall’occupazione e dallo stile di vita degli individui colpiti. In generale, le fuoriuscite/inquinamento da petrolio possono influenzare la salute umana attraverso due vie complementari: (a) esposizioni alle sostanze chimiche intrinsecamente pericolose come i para-fenoli e il benzene volatile del petrolio, che possono compromettere direttamente la salute attraverso la tossicità sistemica; e (b) percorsi indiretti che lavorano attraverso la percezione del rischio, la preoccupazione, il fastidio e lo stress cronico che moderano le sequele dei cattivi risultati di salute. Gli studi sulle fuoriuscite di petrolio in molte parti del mondo hanno riportato le principali conseguenze fisiologiche sulla salute dell’esposizione all’inquinamento da petrolio che includono anomalie nelle funzioni ematologiche, epatiche, respiratorie, renali e neurologiche e l’individuo esposto può sperimentare frequenti attacchi asmatici, mal di testa, diarrea, vertigini, dolore addominale, mal di schiena e altri sintomi. Questi effetti fisiologici quasi sempre coesistono con lo stress emotivo anche quando gli individui non sono direttamente esposti al petrolio.

Gli studi nel Delta del Niger trovano alti tassi di prevalenza per i sintomi che sono stati associati alle fuoriuscite di petrolio in altre parti del mondo, tra cui mal di testa, occhi acquosi, mal di gola, problemi respiratori, prurito della pelle, eruzioni cutanee su viso e collo, starnuti, tosse o naso congestionato senza un raffreddore, nausea, vertigini, dolore al petto e diarrea. I sintomi sono spesso correlati alle misure di esposizione come la distanza della residenza del partecipante dall’inquinamento visibile del petrolio, la distanza della residenza del partecipante dall’impianto di gas flaring, il contatto diretto auto-riferito con l’inquinamento da petrolio e l’inquinamento da petrolio nell’acqua potabile.

Il disagio emotivo associato all’inquinamento da petrolio è molto diffuso nelle comunità del Delta del Niger. Un sondaggio ha rilevato che circa l’80% degli intervistati era molto preoccupato, l’86% era molto arrabbiato, e il 72% era molto timoroso e una grande maggioranza (68%) era molto spaventata o molto stressata (66%) per l’inquinamento da petrolio locale. Lo studio ha concluso che lo stress emotivo, in vari gradi, fa parte della vita di tutti nelle aree di produzione del petrolio. Lo stress emotivo può indurre la disregolazione di molteplici sistemi fisiologici interconnessi, tra cui il sistema cardiovascolare, endocrinologico e immunologico, e quindi sono fattori di rischio per una vasta gamma di malattie patologiche. Per esempio, le persone con diabete mellito di tipo II, una condizione in rapido aumento in Nigeria, hanno il doppio delle probabilità di soffrire di depressione rispetto alla popolazione generale, che a sua volta può portare a una maggiore difficoltà nell’auto-cura. Le persone con disagio emotivo sono più propensi a fumare sigarette come altre persone, mentre i pazienti che sono depressi hanno più alto il rischio di avere un attacco di cuore rispetto alla popolazione generale. Di particolare nota soprattutto fin Nigeria è il fatto che il fastidio e l’intolleranza sono tra le istanziazioni considerate come fattori di rischio per l’aggressione attraverso la perdita di autocontrollo. Le persone che mostrano un’accresciuta cognizione aggressiva, eccitazione fisiologica e rabbia tendono a fare attribuzioni ostili sul comportamento degli altri (verso gli inquinatori del Delta del Niger, per esempio), il che aumenta la tendenza all’aggressione. La relazione causa-effetto tra l’esposizione all’inquinamento da petrolio e l’alto livello di violenza nel Delta del Niger, così come l’ostilità verso le compagnie petrolifere, è una domanda intrigante per ulteriori ricerche.

Un corpo crescente di prove suggerisce che i processi di estrazione del petrolio e del gas pongono grandi minacce alla salute riproduttiva umana. Una revisione sistematica di 45 articoli di ricerca originali pubblicati su questo argomento ha mostrato che la maggior parte di essi ha riportato impatti negativi sulla riproduzione umana dall’esposizione alle attività di petrolio e gas. Sono state trovate prove moderate per un aumento del rischio di parto pretermine, aborto spontaneo, difetti di nascita, diminuzione della qualità dello sperma e cancro alla prostata. La qualità delle prove era bassa e/o inadeguata per la natimortalità, il rapporto tra i sessi, il cancro ai testicoli, i tumori del tratto riproduttivo femminile e il cancro al seno, mentre le prove sono state trovate inconsistenti per l’aumento del rischio di basso peso alla nascita. La revisione ha identificato ampie prove di interruzione dei recettori di estrogeni, androgeni e progesterone da parte delle sostanze chimiche del petrolio e del gas, il che fornisce un razionale meccanicistico di come l’esposizione alle attività del petrolio e del gas possa aumentare i rischi per la salute riproduttiva.

Studi recenti hanno riportato associazioni tra l’esposizione alle attività del petrolio e del gas e impatti negativi sulla funzione riproduttiva maschile in termini di qualità dello sperma (concentrazione, motilità e vitalità dello sperma), integrità del DNA ed esiti della nascita. Uno studio sull’azione inibitoria del petrolio greggio nigeriano sulla spermatogenesi ha scoperto che i ratti maschi albini esposti al greggio leggero di Bonny per 7 giorni hanno mostrato una significativa diminuzione dose-dipendente nel peso assoluto dei testicoli, e nella riduzione del numero di spermatozoi epididimali, e una degenerazione da leggera a grave o addirittura la completa assenza dei tubuli seminiferi e la necrosi delle cellule, a seconda della dose del petrolio greggio. Si stima che la Nigeria abbia circa 12 milioni di persone infertili e il 10%-25% della popolazione adulta può essere subfertile. Anche se la causa dell’infertilità maschile in Nigeria è comunemente ritenuta un’infezione, l’effetto dell’inquinamento da petrolio sulla salute riproduttiva delle persone nella regione del delta non può essere scontato completamente.

Una meta-analisi dei dati di 34 studi che comprendono quasi 33.000 individui ha trovato prove di un’alta incidenza di ipertensione nelle comunità del Delta del Niger. I risultati raggruppati hanno mostrato che la prevalenza dell’ipertensione nella popolazione rurale era superiore al tasso nelle aree urbane, e ha anche osservato una forte correlazione tra età e prevalenza di ipertensione nella regione tale che per ogni aumento di 10 anni nell’età media dei partecipanti, la prevalenza di ipertensione è aumentata di circa il 10%. La risposta emotiva all’inquinamento da petrolio è un noto fattore di rischio per l’ipertensione.

Numerosi rapporti aneddotici hanno accennato ad altri effetti sulla salute umana dell’inquinamento da petrolio nel Delta del Niger. L’incidenza di problemi alla vista, tosse e malattie della pelle è stata dichiarata dilagante tra gli abitanti relativamente più giovani di alcuni villaggi. Problemi di respirazione, tosse grave, problemi gastrointestinali, diverse forme di cancro e malnutrizione sono altri disturbi comunemente riportati in molte comunità. Se i disturbi gastrointestinali riportati spesso dalle comunità possano essere collegati all’ingestione di pesce o molluschi marini contaminati dal petrolio non è chiaro in questo momento. L’alta incidenza del kwashiorkor, una sindrome da carenza di proteine, è stata attribuita alla malnutrizione derivante dal declino della pesca locale e dell’agricoltura come conseguenza dell’inquinamento di fiumi, stagni, acque marine e terreni da parte delle operazioni dell’industria petrolifera. Un interessante studio recente ha riportato tassi più elevati di cheratocongiuntivite da inquinamento (PKC) tra i bambini delle aree industriali produttrici di petrolio nel delta rispetto ai siti non produttori di petrolio in Nigeria. Hanno attribuito la differenza nell’incidenza della PKC a maggiori concentrazioni di particolato di carbonio nero dalle raffinerie e dal gas flaring nei campi petroliferi vicino al sito di studio.

Gas flaring facilities sono spesso situate vicino alle comunità locali e tipicamente mancano di un’adeguata recinzione o protezione per gli abitanti del villaggio che sono regolarmente esposti al calore della torcia nelle loro attività quotidiane. Per molti anni, i residenti del Delta del Niger si sono lamentati che le torce di gas danneggiano seriamente la loro qualità della vita e mettono a rischio la loro salute. Le torce che sono continue per 24 ore al giorno in molte aree creano inquinamento acustico e calore nelle immediate vicinanze e sottopongono i residenti a una luce permanente con impatti neuropatologici indicibili. Le torce producono anche notevoli quantità di inquinanti atmosferici. Quando il gas viene bruciato, la combustione è spesso incompleta, così le gocce di petrolio cadono sui corsi d’acqua, sulle coltivazioni, sulle case e sulle persone. Inoltre, l’inefficiente tecnologia delle torce fa sì che molte di esse brucino senza sufficiente ossigeno o con piccole quantità di petrolio mescolate al gas, creando fuliggine (idrocarburi policiclici aromatici altamente arricchiti) che si deposita sui terreni e sugli edifici vicini e viene inalata dai residenti locali. La combustione del gas può anche produrre ossidi di azoto insieme al particolato fine che può scatenare i problemi respiratori segnalati tra i bambini vicino alle torce di gas. Poiché molte persone raccolgono l’acqua piovana catturando i deflussi dai tetti per cucinare e bere, si espongono al rischio di livelli elevati di petrolio, IPA e metalli tossici (specialmente il vanadio) lavati dai tetti. Al di sopra di tutti questi rischi percepiti e reali, vedere costantemente il gas che brucia (incendi) lo rende più una minaccia e quindi più da temere e non facilmente ignorabile. La paura catastrofica del fuoco e del fumo e gli spunti visivi delle fiamme e delle torce, aggravata dall’incertezza sui possibili impatti sulla salute di ciò che è nel “fumo” possono creare un notevole disagio emotivo nelle comunità locali. È stato dimostrato che lo stress emotivo è un importante fattore di mediazione per le malattie fisiologiche e psicologiche nella popolazione locale.