Ogni bambino degli anni ’80 conosce lo scheletro di base dell’Oregon Trail, dalle celebrazioni garantite dalla vista di Chimney Rock ai pericoli di una squadra di buoi a un ritmo estenuante con razioni scarse. Ma anche i giocatori devoti del classico gioco per computer, che ha compiuto 45 anni quest’anno, potrebbero non sapere che le reliquie del sentiero stesso sono ancora scolpite nei paesaggi degli Stati Uniti.

La pista stessa – tutte le 2.170 miglia – è stata affrontata da più di 400.000 persone tra il 1840 e il 1880. Appesantiti dai carri e dai loro beni personali, i pionieri che osarono percorrere l’Oregon Trail contribuirono lentamente a costruire la metà occidentale degli Stati Uniti. La pista iniziava a Independence, nel Missouri, e continuava fino alla Willamette Valley nell’Oregon, dove i pionieri potevano decidere di rimanere fermi o continuare verso nord o verso sud e stabilirsi.

Quando la pista dell’Oregon si è evoluta, migliaia di carri hanno scavato dei solchi nel terreno che fungevano da strada ad hoc per i coloni che seguivano. Ma non seguivano un unico percorso solido. Piuttosto, le ruote dei carri lasciarono dei solchi in tutto il paese mentre i pionieri trovavano varie scorciatoie e percorsi più facili lungo la strada. Molti di quei solchi esistono ancora oggi, anche se alcuni di essi sono in pericolo di distruzione, dato che i comuni spingono per estendere le forniture di energia più grandi e migliori in tutta la regione.

Quindi, tappate quei vagoni e preparatevi a guadare il fiume. Segui questo viaggio moderno, fermandoti a vedere le reliquie del sentiero lungo la strada, senza doverti preoccupare della febbre tifoidea o della dissenteria.

Red Bridge Crossing (Kansas City, Missouri)

Questi solchi non sono così ovvi all’occhio inesperto: si tratta di una palude, o un sentiero incassato eroso nel fianco della collina, causato dalle ruote bagnate dei carri che escono dal fiume Big Blue. Questo fu il primo attraversamento del fiume che i pionieri incontrarono sul sentiero; spesso dovevano accamparsi qui e aspettare che il fiume raggiungesse la giusta altezza per attraversare.

Alcove Spring (Blue Rapids, Kansas)

Le formazioni rocciose uniche di questo luogo, la cascata e la sorgente naturale erano un punto di sosta preferito dai pionieri dopo aver attraversato il Big Blue River. Molti volevano lasciare il loro segno e incisero i loro nomi nelle rocce intorno alla sorgente, compreso Edwin Bryant, un membro del famoso e condannato Donner-Reed Party. Secondo Bryant, il suo gruppo chiamò la zona “Alcove Springs” e incise il nome nelle rocce e nei tronchi d’albero circostanti.

California Hill (Brule, Nebraska)

I pionieri affrontarono una dura salita sulla California Hill dopo aver attraversato il fiume South Platte. Subito dopo aver raggiunto l’altro lato dell’acqua, i carri dovevano salire di 240 piedi in poco più di un miglio e mezzo, lasciando profondi solchi sulla collina che sono visibili ancora oggi. Quasi tutti quelli che percorrevano l’Oregon Trail dovevano prendere questa strada, e California Hill fu la prima grande salita che incontrarono sul sentiero.

Rock Creek Station (Fairbury, Nebraska)

I solchi del sentiero pristino si estendono per 1.600 piedi nella campagna qui a Rock Creek Station. Il posto fu originariamente stabilito come un punto di rifornimento e alla fine divenne una stazione del Pony Express. Un ponte a pedaggio costruito appositamente per i pionieri attraversava un torrente qui – prima del ponte, i viaggiatori dovevano calare i loro carri nel torrente e issarli fuori. Il ponte ha risolto il problema, consentendo ai coloni di saltare il sollevamento pesante pagando da 10 a 50 centesimi per attraversare a livello della strada; il pedaggio era basato sulle dimensioni del carico e sulla capacità di pagare.

Guernsey Ruts (Guernsey, Wyoming)

I binari a Guernsey sono tra i resti più impressionanti della storia dell’Oregon Trail. Quasi ogni pioniere è dovuto passare per lo stesso punto qui, passando sopra l’arenaria morbida. Con il tempo, ogni carro ha consumato la roccia un po’ di più… e più… e più. I solchi alla fine sono diventati profondi un metro e mezzo e i visitatori possono percorrerli per vivere una vera esperienza da pioniere. A sud di Guernsey si trova Register Cliff, dove molti pionieri incisero i loro nomi nella roccia per documentare il loro passaggio.

Independence Rock (Casper, Wyoming)

Molti pionieri di passaggio da Independence Rock si fermarono qui per incidere i loro nomi nel granito, guadagnandosi il titolo di uno dei “registri del deserto”, dato da Padre Peter J. DeSmet nel 1840. Il punto di riferimento fu battezzato Independence Rock nel 1830, quando William Sublette vi passò con la sua carovana, notando che era arrivato lì entro il 4 luglio – se le carovane non ce l’avevano fatta per allora, non avrebbero raggiunto la loro destinazione finale entro l’inverno.

Big Hill (Montpelier, Idaho)

Fino al 1852, quando fu inaugurata la McAuley Road cutoff, i pionieri dovevano affrontare la sfida di Big Hill. La salita più lunga e più ripida dell’Oregon Trail, la collina aveva una discesa ancora più pericolosa. Le tracce sono ancora visibili salendo la collina, e sono anche visibili sulla via del ritorno, nella Bear River Valley. È meglio vederle un po’ più lontano dall’autostrada: da vicino non si vede la grandezza di ciò che i pionieri hanno sopportato su questa parte del sentiero.

Virtue Flat (Baker City, Oregon)

Solo sotto il moderno National Historic Oregon Trail Interpretive Center sulla Flagstaff Hill, dove i pionieri hanno dato il loro primo sguardo alla Baker Valley, sono visibili sul terreno sette miglia di solchi di carro. Questo sito ha quelle che potrebbero essere le prime corsie di passaggio nell’ovest; alcuni dei solchi corrono paralleli l’uno all’altro, il che implica che alcuni carri hanno superato altri che andavano più lentamente per arrivare prima a Powder River.

Columbia River Gorge (Biggs Junction, Oregon)

Lungo la superstrada qui, un segno storico dell’Oregon Trail si trova su una parete rocciosa accanto a una delle ultime serie di solchi di carro lungo la strada per Columbia. Questi si estendono su una collina sul lato della strada e vanno lungo la scogliera per circa un miglio, portando a una vista impressionante del fiume Columbia.