La scienza moderna ha sradicato il vaiolo, esteso l’aspettativa di vita e fatto enormi progressi nella lotta contro alcune delle malattie più letali del mondo. Allora perché non possiamo eliminare il semplice raffreddore?
La risposta breve è duplice.
In primo luogo, quello che pensiamo come un raffreddore è in realtà causato da molti virus diversi. Anche il più comune tra questi, il rinovirus, ha più di un centinaio di ceppi diversi.
“Curare” un raffreddore significherebbe in realtà sradicare una lunga lista di virus respiratori che causano sintomi simili. Quei sintomi, per inciso, sono per lo più solo il tuo sistema immunitario che si mette in moto per combattere un’infezione, qualcosa che può manifestarsi come infiammazione della gola e congestione del naso.
In secondo luogo, mentre il fiuto e la tosse non sono divertenti, un raffreddore è piuttosto in basso nella lista dei disturbi che devono essere curati. Può essere una preoccupazione per i bambini, gli anziani, o quelli con condizioni respiratorie preesistenti, ma “per la maggior parte di noi, un comune raffreddore è più un fastidio che una minaccia”, dice Ian Mackay, un virologo dell’Università del Queensland.
Ancora, nel 2002, i ricercatori hanno calcolato che il costo annuale della produttività persa a causa dei raffreddori è di 25 miliardi di dollari. Il National Institutes of Health stima che la gente negli Stati Uniti sperimenta circa un miliardo di raffreddori ogni anno. E se potessimo farli sparire tutti?
Abbiamo parlato con un certo numero di esperti per capire perché non abbiamo curato il comune raffreddore – e se lo faremo mai.
Perché non c’è un vaccino contro il raffreddore?
Ogni anno, circolano più ceppi di influenza. Se possiamo vaccinare contro i ceppi più comuni dell’influenza, sembra che dovremmo essere in grado di fare la stessa cosa per il raffreddore. Ma non funziona proprio così.
Ci sono solo circa tre ceppi di influenza ogni stagione, mentre “ci sono di solito 20-30 diversi tipi di rinovirus che circolano ogni stagione in una zona geografica”, spiega Yury A. Bochkov, uno scienziato associato nel dipartimento di pediatria presso l’Università del Wisconsin School of Medicine and Public Health. Solo circa il 10% di questi si ripresenta l’anno successivo. Questo significa, dice Bochkov, che i funzionari della sanità pubblica “non possono prevedere lo spettro dei tipi di rhinovirus per una prossima stagione fredda.”
Inoltre, anche se si potesse, dice Thomas Smith dell’Università del Texas Medical Branch a Galveston, “in qualche modo riempire 100 ceppi diversi in un colpo solo,” che si prenderebbe cura solo del più comune virus che causa il raffreddore.
Più di 200 virus possono causare ciò che una persona malata riconoscerebbe come un raffreddore, compresi “alcuni ceppi di virus dell’influenza, adenovirus, coronavirus, enterovirus, virus respiratorio sinciziale”, dice Bochkov. Un vaccino contro i rhinovirus non farebbe nulla per proteggere da questi.
Che dire di un trattamento altamente efficace?
La ragione principale, dice Mackay, è che il raffreddore comune è di solito “una malattia di breve durata e relativamente lieve.”
Ma cercare di sviluppare farmaci per trattare il rinovirus ha anche alcune sfide particolari.
Smith, che ha lavorato su tale ricerca nel suo laboratorio al Donald Danforth Plant Science Center, ci dice che alcuni degli approcci che stavano testando “hanno davvero funzionato”, almeno in laboratorio. Ancora, “mentre questi composti erano abbastanza buoni a colpire un certo numero di ceppi diversi in una volta, c’erano ancora alcuni ceppi anomali.”
Questa è la cosa difficile dei rinovirus, dice Bochkov: “È difficile trovare un antivirale ugualmente efficiente contro 160 rinovirus.”
Inoltre, i raffreddori non sono solitamente pericolosi per la vita, quindi la Food and Drug Administration avrebbe una soglia molto bassa per il tipo di effetti collaterali che sarebbero considerati degni. “Doveva essere davvero sicuro come l’acqua per l’approvazione da parte del grande pubblico”, dice Smith. Pochi farmaci lo sono.
Le sfide non si sono fermate qui. “Solo gli esseri umani mostrano i sintomi dell’infezione”, dice Smith, rendendo quasi impossibile fare qualsiasi test tra le piastre di Petri e le prove umane. Anche allora, i ricercatori dovrebbero prima trovare un rinovirus che i soggetti di prova non erano già stati esposti – un compito difficile con così tanti ceppi che circolano ogni anno.
Se qualcuno è in grado di trovare un trattamento efficace, tuttavia, questi sforzi potrebbero pagare. “Ci sarebbe un mercato enorme tra le nazioni ricche che hanno superato alcune delle malattie infettive più gravi e ora hanno spostato la loro attenzione a rimuovere il fastidio del comune raffreddore”, dice Mackay.
Si stanno facendo progressi?
Numerosi ricercatori stanno lavorando su qualcosa chiamato antivirali ad ampio spettro, che prenderebbero di mira una grande varietà di virus. Mentre gran parte di questa ricerca è ancora in fasi molto iniziali, può offrire la migliore speranza per un’eventuale cura per il raffreddore.
Todd Rider, precedentemente uno scienziato senior del MIT Lincoln Laboratory e un ricercatore del Draper Laboratory di Cambridge, ha sviluppato uno di questi composti, chiamato DRACO.
Ha generato un sacco di buzz dei media quando è stato annunciato nel 2011, ma Rider ha lottato per portare avanti la ricerca da allora.
DRACO, ci dice Rider, “è progettato per trattare o prevenire le infezioni da un ampio spettro di virus, proprio come gli antibiotici esistenti possono trattare o prevenire le infezioni da un ampio spettro di batteri.”
Il composto è stato finora efficace contro 15 diversi virus nelle cellule e nei topi. Funziona entrando in tutte le cellule e poi distruggendo quelle in cui rileva un’infezione virale. “Per il comune raffreddore in particolare, DRACO ha dimostrato nelle cellule umane di essere efficace contro tutti e quattro i ceppi di rinovirus testati”, dice Rider, “e di eliminare completamente i rinovirus senza danneggiare le cellule non infette.”
Mentre DRACO e altre ricerche correlate, come quelle condotte da Leo James al Laboratorio di Biologia Molecolare dell’Università di Cambridge, sembrano molto promettenti, sono necessari molti più test per molti anni per vedere se questo approccio sarà efficace e sicuro negli esseri umani.
Cosa si può fare nel frattempo?
Lavarsi le mani. Dormire molto. Evitare le persone malate quando possibile. Tenta la fortuna con i rimedi da banco.
C’è qualche prova che consigli vecchio stile come fare gargarismi con acqua salata e inghiottire miele possono alleviare i sintomi del raffreddore, ma la maggior parte delle cure più spesso promosse – come le megadosi di vitamina C – mostrano pochi benefici quando vengono testate.
Nel peggiore dei casi, nota Smith, c’è sempre l’opzione estrema: “Gli eremiti che non vedono mai gli altri esseri umani non prendono mai il raffreddore”
Lascia un commento