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I ricercatori dell’IMAS hanno testato le affermazioni del marketing commerciale che i palloncini in lattice, una fonte frequente di rifiuti ambientali, sono biodegradabili.

Diversi tipi di palloncini sono stati testati in acqua dolce, acqua salata e compost industriale per 16 settimane, e la ricerca pubblicata nel Journal of Hazardous Materials ha scoperto che non c’era una degradazione significativa.

Il dottor Morgan Gilmour, autore principale dello studio co-finanziato da Zoos Victoria e la città di Hobart, ha detto che la biodegradabilità dei palloncini in lattice era stata testata solo una volta prima.

“L’impatto ambientale e la longevità dei palloncini è stata a lungo una questione di dibattito tra ambientalisti e produttori, quindi siamo stati sorpresi dalla mancanza di ricerche pertinenti”, ha detto il dottor Gilmour.

“Solo uno studio peer-reviewed nel 1989 ha esaminato in precedenza la degradazione dei palloncini in lattice, anche se ci sono stati due studi aggiuntivi, una tesi di laurea e un rapporto finanziato dall’industria che hanno fornito dati contrastanti.

“In assenza di informazioni scientifiche solide, i consumatori non sono stati in grado di prendere decisioni informate quando sono stati presentati con imballaggi che dichiarano che i palloncini in lattice sono biodegradabili.

“Il nostro studio è il primo a caratterizzare la degradazione dei palloncini dopo averli esposti all’acqua dolce, all’acqua salata e al compost industriale.

“Dopo 16 settimane abbiamo cercato cambiamenti nella massa, nella resistenza alla trazione e nella composizione e abbiamo scoperto che i palloncini in lattice hanno mantenuto la loro forma e dimensione originale.

“I cambiamenti minori che abbiamo trovato erano variabili tra i tipi di palloncini e i trattamenti, con palloncini compostati che perdevano 1-2% della loro massa e alcuni in acqua dolce che guadagnavano massa, molto probabilmente a causa dell’osmosi.

“Affinché la biodegradabilità sia significativa, i palloncini dovrebbero degradarsi in modo relativamente rapido e costante in modo da non essere più un rischio per la fauna selvatica o l’ambiente.

“I nostri risultati non hanno mostrato alcun risultato di questo tipo, e anche i metodi di compostaggio industriale non hanno facilitato la degradazione durante il nostro esperimento”, ha detto il dottor Gilmour.

La dottoressa Jennifer Lavers, co-autrice, ha detto che i palloncini in lattice sono spesso commercializzati come biodegradabili perché il lattice è un prodotto naturale, ma il processo di produzione aggiunge molte altre sostanze chimiche e composti.

“Per creare palloncini di alta qualità e di lunga durata, il lattice deve essere vulcanizzato con zolfo e vengono aggiunti composti come metalli pesanti, cere, antiossidanti, plastificanti, ritardanti di fiamma e pigmenti”, ha detto la dottoressa Lavers.

“I palloncini di lattice riempiti di elio possono viaggiare per centinaia di chilometri prima di sporcare terra o acqua e possono essere letali per la fauna selvatica”.

“I palloncini di lattice galleggiano sulla superficie dell’oceano dove vengono mangiati da animali marini come le tartarughe e gli uccelli marini, che li scambiano per prede come le meduse.

“Speriamo che la nostra ricerca informi lo sviluppo di palloncini di lattice che si degradano entro linee guida accettabili per il compostaggio.

“Finché questo non accade, tuttavia, la loro presenza nell’ambiente continuerà a contribuire ai rifiuti antropogenici e a rappresentare una minaccia per la fauna selvatica che li ingerisce”, ha detto il dottor Lavers.

Il dottor Gilmour e il dottor Lavers hanno ringraziato lo Zoos Victoria e il consiglio comunale di Hobart per il loro sostegno e per il loro lavoro per affrontare l’impatto ambientale dei rifiuti come quelli dei palloncini.

Zoos Victoria sta attualmente conducendo una campagna chiamata When Balloons Fly, Seabirds Die per evidenziare gli impatti sulla fauna selvatica, comprese le taccole sull’isola Lord Howe, dove il dottor Lavers ha scoperto che più dell’80% dei pulcini ha ingerito rifiuti, e i palloncini e i loro attacchi sono uno degli oggetti più identificabili.

Immagini:

• In alto a destra: Palloncino in lattice rimosso dall’andana del compost dopo 14 settimane di compostaggio (Foto Morgan Gilmour)
• Centro a sinistra: Il dottor Gilmour si prepara a campionare i palloncini di lattice dall’esperimento del serbatoio d’acqua dopo le prime due settimane di studio (Foto: Jesse Benjamin)
• In basso a destra: Uccello marino con plastica (Foto: Zoos Victoria)