L’attività vulcanica non ha giocato un ruolo diretto nell’evento di estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri, secondo un team internazionale di ricercatori guidato da Yale. Era tutta una questione di asteroidi.

In una pausa da una serie di altri studi recenti, Yale assistente professore di geologia & geofisica Pincelli Hull e i suoi colleghi sostengono in un nuovo documento di ricerca in Scienza che gli impatti ambientali da massicce eruzioni vulcaniche in India nella regione conosciuta come il Deccan Traps è accaduto ben prima del Cretaceo-Paleogene estinzione evento 66 milioni di anni fa e quindi non ha contribuito alla estinzione di massa.

La maggior parte degli scienziati riconosce che l’evento di estinzione di massa, noto anche come K-Pg, si è verificato dopo che un asteroide ha colpito la Terra. Alcuni ricercatori si sono anche concentrati sul ruolo dei vulcani nel K-Pg a causa delle indicazioni che l’attività vulcanica è avvenuta nello stesso periodo.

“I vulcani possono guidare le estinzioni di massa perché rilasciano molti gas, come SO2 e CO2, che possono alterare il clima e acidificare il mondo”, ha detto Hull, autore principale del nuovo studio. Ma il lavoro recente si è concentrato sui tempi di eruzione della lava piuttosto che sul rilascio di gas”.”

Per individuare i tempi di emissione dei gas vulcanici, Hull e i suoi colleghi hanno confrontato il cambiamento della temperatura globale e gli isotopi del carbonio (un isotopo è un atomo con un numero di neutroni superiore o inferiore al normale) dai fossili marini con i modelli dell’effetto climatico del rilascio di CO2. Hanno concluso che la maggior parte del rilascio di gas è avvenuto ben prima dell’impatto dell’asteroide – e che l’asteroide è stato l’unico motore dell’estinzione.

“L’attività vulcanica nel tardo Cretaceo ha causato un graduale evento di riscaldamento globale di circa due gradi, ma non l’estinzione di massa”, ha detto l’ex ricercatore di Yale Michael Henehan, che ha compilato i record di temperatura per lo studio. “Un certo numero di specie si è spostato verso i poli nord e sud, ma è tornato indietro ben prima dell’impatto dell’asteroide.”

Ha aggiunto Hull: “Molte persone hanno ipotizzato che i vulcani fossero importanti per il K-Pg, e noi stiamo dicendo, ‘No, non lo erano.'”

Un lavoro recente sulle trappole del Deccan, in India, ha anche indicato eruzioni massicce nel periodo immediatamente successivo all’estinzione di massa K-Pg. Questi risultati hanno lasciato perplessi gli scienziati perché non c’è nessun evento di riscaldamento da abbinare. Il nuovo studio suggerisce una risposta anche a questo enigma.

“L’estinzione K-Pg fu un’estinzione di massa e questo alterò profondamente il ciclo globale del carbonio”, ha detto Donald Penman, associato post-dottorato di Yale, il modellatore dello studio. “I nostri risultati mostrano che questi cambiamenti permetterebbero all’oceano di assorbire un’enorme quantità di CO2 su lunghe scale temporali – forse nascondendo gli effetti di riscaldamento del vulcanismo all’indomani dell’evento.”

Il ricercatore tedesco André Bornemann è stato co-autore principale dello studio. La ricercatrice di Yale Ellen Thomas è stata co-autrice dello studio, insieme ad altri ricercatori di istituzioni in Germania, Regno Unito, Francia, Spagna, Giappone, Danimarca e Stati Uniti.

L’International Ocean Discovery Program, la National Science Foundation e la Yale University hanno contribuito a finanziare la ricerca.