Neil Alden Armstrong è nato il 5 agosto 1930 a Wapakoneta, Ohio. I suoi genitori erano Stephen e Viola Armstrong. Stephen Armstrong lavorava come revisore dei conti per lo stato dell’Ohio. Fin da piccolo, Neil Armstrong era interessato al volo, prendendo il suo primo volo all’età di sei anni. Iniziò a prendere lezioni di volo all’età di quindici anni, ricevendo la licenza di pilota il giorno del suo sedicesimo compleanno. Armstrong servì come pilota nella Marina degli Stati Uniti dal 1949 al 1952, prima di completare una laurea in ingegneria aeronautica alla Purdue University nel 1955. Durante la guerra di Corea, Armstrong ha volato in settantotto missioni di combattimento. Il suo background militare come pilota, così come la sua istruzione, lo prepararono a lavorare per il National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), il predecessore della National Aeronautics and Space Administration (NASA). Mentre era al NACA, Armstrong lavorò al Lewis Research Center di Cleveland, Ohio. Dopo la creazione della NASA nel 1959, Armstrong continuò a lavorare per quell’agenzia. Ha contribuito alla ricerca di volo della NASA come pilota collaudatore, volando su diversi velivoli tra cui l’X-15 ad alta velocità. Ha anche conseguito un Master of Science in Ingegneria Aerospaziale presso la University of Southern California.

Nel 1962, Armstrong si trasferì nel programma astronauti della NASA. La sua prima missione fu Gemini 8, lanciata il 16 marzo 1966. Armstrong fu il comandante della missione Gemini 8, e riceve il merito di essere stata la prima persona ad agganciare due veicoli spaziali insieme mentre erano in orbita. Anche se Gemini 8 fu una missione importante, Armstrong è meglio conosciuto per essere stato il comandante della missione Apollo 11 e per essere stato la prima persona a mettere piede sulla Luna. Avendo messo piede sulla Luna, Armstrong è noto per aver detto: “È un piccolo passo per l’uomo, un grande balzo per l’umanità”. Lui e il collega Buzz Aldrin riportarono sulla Terra i primi campioni lunari, dando agli scienziati molte più informazioni sulla composizione della Luna e sulla storia del sistema solare.

Armstrong lasciò il programma astronautico dopo la missione Apollo 11 per diventare vice amministratore associato per l’aeronautica presso la sede della NASA a Washington. Mantenne questa posizione solo per un breve periodo prima di dimettersi nel 1971 per diventare professore all’Università di Cincinnati. All’università, Armstrong insegnò ingegneria aeronautica e fece ricerca dal 1971 al 1979.

Nel 1982, Armstrong divenne presidente della Computing Technologies for Aviation, Inc. una società con sede a Charlottesville, Virginia. Vi rimase fino al 1992. In seguito Armstrong divenne presidente di una società che produce sistemi elettronici chiamata AIL Systems, Inc. con sede a Deer Park, New York.

Dall’Apollo 11, Armstrong ha ricevuto una serie di importanti onorificenze, sia negli Stati Uniti che a livello internazionale. Ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 1969, così come il Trofeo Robert J. Collier. L’anno successivo, Armstrong ricevette il Robert H. Goddard Memorial Trophy, intitolato all’uomo riconosciuto da molti come il padre della missilistica americana. Armstrong e i suoi compagni astronauti, insieme alle loro mogli, completarono un tour mondiale dopo l’Apollo 11. Dopo quel momento, Armstrong cercò di stare lontano dai riflettori dei media, preferendo vivere una vita più tranquilla. Sebbene Armstrong avesse lasciato la NASA per insegnare all’Università di Cincinnati, il presidente Richard Nixon lo nominò presidente del Comitato Consultivo Presidenziale per i Corpi di Pace dal 1971 al 1973. Nel 1978, Armstrong ricevette anche la medaglia d’onore spaziale del Congresso. Inoltre, ha ricevuto numerose altre onorificenze da tutto il mondo.

A causa della sua esperienza sia come ingegnere che come astronauta, Armstrong è stato membro della Commissione Nazionale sullo Spazio dal 1985 al 1986. Il presidente Ronald Reagan nominò Armstrong vicepresidente della commissione presidenziale sull’incidente dello Space Shuttle Challenger nel 1986. Anche se Armstrong si è ritirato molti anni fa dal corpo degli astronauti, la sua esperienza e competenza lo hanno preparato a servire in una serie di importanti ruoli di consulenza nel corso degli anni. È morto il 25 agosto 2012 all’età di 82 anni.