National Constitution Center

Era 56 anni fa oggi che John F. Kennedy fu eletto presidente degli Stati Uniti in un’aspra competizione contro il vicepresidente in carica, Richard Nixon. È stata una delle elezioni più combattute della storia americana, e alcune persone dubitano ancora del suo risultato.

Il New York Times ha chiamato le elezioni per l’allora senatore Kennedy poco prima della mezzanotte dell’8 novembre 1960. NBC News non chiamò la corsa fino alle 7 del mattino seguente. Per tutta la notte, le nuove reti televisive nazionali avevano previsto che Kennedy era in testa, ma in una corsa che era troppo vicina per essere chiamata.

Nel 1990, il defunto John Chancellor ha ricordato il caos a volte alla NBC, quando la rete si stava affidando alla nuova tecnologia informatica per decidere il vincitore.

“Penso che fossero circa le 2 del mattino, ora della costa orientale, quando abbiamo cominciato a pensare che Kennedy potesse farcela, e poi il computer, che era molto ingombrante in quei giorni, ha cominciato a dire ‘Kennedy vince, Kennedy vince'”, ha detto Chancellor al Los Angeles Times.

“Ho scoperto più tardi che era dopo la mezzanotte, ora della costa orientale, quando la gente di Nixon ha cominciato a dire: ‘Sembra piuttosto male’, e poi la gente di Kennedy ha cominciato a dire: ‘Non così male'”

L’ascesa di Kennedy in politica è iniziata in giovane età. Nel 1946, si candidò alla Camera dei Rappresentanti all’età di 29 anni e vinse. Ci si aspettava che suo fratello maggiore fosse il portabandiera politico della famiglia, ma fu ucciso in azione durante la seconda guerra mondiale.

Kennedy fu eletto tre volte alla Camera e due volte al Senato degli Stati Uniti prima di diventare presidente nel 1961, e aveva più esperienza politica nazionale dei nostri due presidenti più recenti. Problemi di salute impedirono a Kennedy di partecipare al Congresso per alcuni periodi.

La corsa tra Kennedy e Nixon era stata vicina per tutto l’autunno. I candidati erano legati in un sondaggio Gallup di fine agosto, e Kennedy ha preso un vantaggio di tre punti dopo le sue storiche performance nei dibattiti televisivi. Ma Nixon ha guadagnato slancio verso il giorno delle elezioni, e ha tagliato il vantaggio di Kennedy a un punto percentuale in un sondaggio effettuato quattro giorni prima delle elezioni.

Kennedy ha sconfitto Nixon quando i voti sono stati finalmente contati nel Collegio Elettorale, con un margine di 303 a 219. Ma nel voto popolare, Kennedy vinse per soli 112.000 voti su 68 milioni di voti espressi, o un margine dello 0,2%.

Così le discussioni persistono ancora oggi sul conteggio dei voti in due stati, in particolare l’Illinois (dove Kennedy vinse per 9.000 voti) e il Texas (dove Kennedy vinse per 46.000 voti). Se Nixon avesse vinto quei due stati, avrebbe sconfitto Kennedy per due voti nel Collegio Elettorale.

Questo fatto non fu perso dai sostenitori di Nixon, che esortarono il candidato a contestare i risultati. All’epoca, Kennedy era in testa anche nello stato critico della California, che era lo stato di origine di Nixon. Ma un conteggio dei voti per corrispondenza diede a Nixon lo stato diverse settimane dopo, dopo che egli lo concesse a Kennedy.

In Illinois, c’erano voci dilaganti che il sindaco di Chicago Richard Daley usasse la sua macchina politica per riempire le urne nella contea di Cook. I democratici accusarono il GOP di tattiche simili nell’Illinois meridionale. Giù in Texas, ci furono affermazioni simili sull’influenza del compagno di corsa di Kennedy, Lyndon B. Johnson, sull’elezione di quello stato.

Il pomeriggio di mercoledì 9 novembre 1960, Nixon concesse ufficialmente l’elezione a Kennedy. Disse al suo amico, il giornalista Earl Mazo, che “il nostro paese non può permettersi l’agonia di una crisi costituzionale”. (Mazo aveva scritto una serie di articoli sui brogli elettorali dopo le elezioni del 1960, che fermò su richiesta di Nixon.)

Negli anni successivi, Nixon sostenne anche in un’autobiografia che in Illinois e in Texas ci furono brogli diffusi durante le elezioni del 1960.

Comunque, nonostante le richieste di Nixon e le decisioni di non chiedere un riconteggio, il Partito Repubblicano aveva altre idee. Nel 2000, lo storico David Greenberg ha raccontato gli sforzi del GOP per contestare le elezioni in un articolo per Slate.

Greenberg ha detto che è stato Mazo che ha contribuito a pubblicizzare l’idea che la frode elettorale è costata a Nixon le elezioni, e che i funzionari repubblicani hanno perseguito i riconteggi e le indagini in 11 stati. Alla fine, Nixon ha finito per perdere lo stato delle Hawaii a favore di Kennedy dopo i riconteggi.

Ma questo non significa che Daley non abbia influenzato il risultato in Illinois.

“L’incapacità del GOP di provare la frode non significa, ovviamente, che le elezioni siano state pulite. Quella questione rimane irrisolta e irrisolvibile”, ha detto Greenberg.

Un altro storico, Edmund Kallina, ha condotto una vasta ricerca sul riconteggio dei voti di Chicago, e ha concluso che le discrepanze non erano abbastanza ampie da decidere le elezioni. In un’intervista del 2010, Kallina ha detto che a lungo termine, le elezioni ravvicinate hanno cambiato la politica costringendo i partiti a concentrarsi sul Collegio Elettorale, alimentando allo stesso tempo la partigianeria.

Scott Bomboy è il redattore capo del National Constitution Center.