I confini dell’acquisto della Louisiana e il percorso della spedizione
Dopo che Lewis tornò a Washington da Filadelfia nell’estate del 1803, fu annunciato l’acquisto da parte degli Stati Uniti del territorio della Louisiana dalla Francia. Ora il viaggio era ancora più importante. Lewis e il suo gruppo avrebbero esplorato una terra che apparteneva agli Stati Uniti. Armato della lettera di istruzioni di Jefferson, Lewis viaggiò fino a Pittsburgh e poi partì sul fiume Ohio. A Clarksville, nell’attuale Indiana, si incontrò con William Clark. Prepararono la barca a chiglia, che Lewis aveva progettato, e due piroghe (barche simili a canoe) con le provviste e si diressero verso il fiume. Erano accompagnati da alcuni soldati reclutati, dallo schiavo afroamericano di Clark, York, e dal cane terranova di Lewis, Seaman.
Lewis e Clark passarono l’inverno del 1803-04 a Camp Dubois sulla riva est del fiume Mississippi, a monte di St. Qui i capitani reclutarono altri uomini, aumentando i ranghi del “Corpo dei volontari per la scoperta del nord-ovest” a più di 40. Con l’avvicinarsi della primavera, i membri della spedizione raccolsero cibo e provviste e li misero in barili, borse e scatole. Le barche furono caricate e il gruppo si preparò a partire. Il 14 maggio 1804, la Spedizione Lewis & Clark iniziò il suo viaggio sul fiume Missouri.
Lewis, Clark e gli altri membri della spedizione iniziarono a scrivere nei loro diari, una pratica che continuò per tutto il viaggio. La creazione di mappe era altrettanto importante, soprattutto nelle regioni precedentemente inesplorate. Man mano che gli esploratori incontravano nuovi fiumi e torrenti, erano responsabili della loro denominazione. Alcuni li chiamarono per americani famosi, come Jefferson e James Madison, e altri per amici e membri della spedizione. Lo stesso fu vero per alcune delle nuove piante e animali che incontrarono. Molti di questi nomi sono ancora in uso oggi.
A fine luglio gli esploratori si accamparono a nord della foce del fiume Platte, in un luogo che chiamarono Council Bluff. Lewis annotò nel suo diario che la posizione era buona per un posto di scambio. Fu qui che il 3 agosto Lewis e Clark ebbero il loro primo consiglio con i nativi americani, un piccolo gruppo di indiani Oto e Missouri. Durante questo periodo il sergente Charles Floyd, uno dei soldati, si ammalò e morì per la rottura dell’appendice il 20 agosto. Fu l’unico membro della spedizione a morire durante il viaggio.
Come la spedizione viaggiò sul fiume Missouri durante la fine di agosto e in settembre, il paesaggio lungo il fiume cambiò drasticamente. Le foreste si ritirarono, sostituite prima dall’erba alta della prateria e poi dall’erba più corta delle alte pianure. Si videro migliaia di bufali al pascolo e si avvistarono per la prima volta i cani della prateria. Le temperature serali divennero più fredde, con la brina sul terreno alcune mattine. Lewis e Clark pianificarono di svernare vicino ai villaggi da tempo abitati da un gran numero di tribù Mandan e Hidatsa, a nord dell’attuale Bismarck, nel Nord Dakota. Il 26 ottobre 1804, la spedizione arrivò ai villaggi indiani di terra-lodge, a circa 1.600 miglia da Camp Dubois. Fu trovato un buon sito per un accampamento, e gli uomini si misero a costruire Fort Mandan dall’altra parte del fiume rispetto ai villaggi indiani.
Durante l’inverno Lewis e Clark lavorarono per stabilire buone relazioni con gli indiani, che avevano avuto a che fare con commercianti inglesi e franco-canadesi per qualche tempo. Uno di questi commercianti, Toussaint Charbonneau, fu convinto ad accompagnare la spedizione come interprete quando questa sarebbe partita in primavera. La sua giovane moglie incinta, Sacagawea, che era stata catturata dalla sua tribù Lemhi Shoshone anni prima dagli Hidatsas, doveva andare con loro. Sacagawea divenne così l’unico membro femminile della spedizione. Il suo bambino, chiamato Jean Baptiste, nacque l’11 febbraio 1805. Lewis e Clark capirono che Sacagawea sarebbe stata utile come guida mentre la spedizione procedeva verso ovest, e credevano che la presenza della donna e del suo bambino avrebbe segnalato che il gruppo era pacifico.
Durante il freddo inverno a Fort Mandan, i membri della spedizione prepararono un carico che doveva essere inviato al presidente Jefferson. Il carico includeva mappe, rapporti scritti, oggetti fatti dai nativi americani, pelli e scheletri di animali precedentemente sconosciuti, campioni di terreno, minerali, semi e gabbie contenenti un cane della prateria vivo, un gallo cedrone e gazze. La grande barca a chiglia e circa una dozzina di uomini furono spediti a valle il 7 aprile. Il carico fu ricevuto alla Casa del Presidente a Washington quattro mesi dopo. Molti di questi oggetti, tra cui una veste di bufalo Mandan dipinta, furono poi messi in mostra nella “Sala Indiana” di Jefferson, l’ingresso di Monticello, la sua casa vicino a Charlottesville, in Virginia. Altri oggetti furono poi esposti nel museo di Charles Willson Peale a Philadelphia. Lo stesso giorno in cui il carico fu inviato a valle, il “partito permanente” della spedizione lasciò Fort Mandan nelle due piroghe e sei canoe scavate e si diresse verso ovest in un territorio inesplorato.
I capitani Lewis e Clark tengono un consiglio con gli indiani Proseguendo nell’attuale Montana, gli esploratori furono stupiti da mandrie di bufali che contavano più di 10.000 unità e dalla ferocia degli orsi grizzly. Il 13 giugno, più di due mesi dopo aver lasciato Fort Mandan, la spedizione raggiunse le Grandi Cascate del fiume Missouri, uno dei più grandi ostacoli naturali che avrebbe dovuto affrontare. Le cascate emettevano un fragoroso ruggito, che emanava da un tratto di fiume di 10 miglia che cadeva più di 400 piedi in cinque cascate. I membri della spedizione scaricarono i rifornimenti dalle barche e intrapresero un difficile portage via terra intorno alle cascate.
A fine luglio, la spedizione raggiunse le Tre Forche del fiume Missouri e si diresse a sud-ovest, risalendo il fiume poco profondo e veloce che chiamarono Jefferson River. Sacagawea riconobbe Beaverhead Rock (a nord dell’attuale Dillon, Montana) e disse che il gruppo era vicino alla casa del suo popolo, gli Shoshone. Disperato per trovare gli indiani e i loro cavalli, Lewis decise di andare in esplorazione con tre uomini. Il 12 agosto, Lewis salì la cresta finale verso il Continental Divide sul Lemhi Pass (sull’attuale confine tra Montana e Idaho). Dalla cima si aspettava di vedere pianure con un grande fiume che scorreva verso l’Oceano Pacifico. Ma quando raggiunse la vetta e guardò verso ovest, si rese conto che non c’era nessuna via d’acqua per l’Oceano Pacifico, solo altre montagne.
Monti Bitterroot Alcuni giorni dopo, Lewis si imbatté in un villaggio Shoshone e cercò di negoziare per i cavalli necessari per attraversare le montagne spaventose. Clark e il resto della spedizione arrivarono e Sacagawea fu portata per aiutare a tradurre. Si riunì con suo fratello, Cameahwait, il capo Shoshone. Gli esploratori si accamparono vicino al villaggio indiano e lo chiamarono Camp Fortunate. Gli Shoshone fornirono alla spedizione alcuni cavalli, una guida chiamata Old Toby che aveva già viaggiato attraverso le montagne, e informazioni sui sentieri di montagna e su altre tribù indiane che gli esploratori avrebbero potuto incontrare. L’intera spedizione procedette attraverso il Lemhi Pass e si accampò lungo un torrente. Questo campo fu chiamato Traveler’s Rest.
Anche se l’inverno si stava avvicinando velocemente e la neve ricopriva alcune delle cime, Lewis e Clark decisero di continuare attraverso le Bitterroots, una catena delle Montagne Rocciose. Cameahwait aveva parlato loro di un sentiero (Lolo Trail) usato dai Nez Perce, una tribù che viveva a ovest delle montagne. Sfortunatamente, la spedizione non riuscì a localizzare questo sentiero e passò molti più giorni del necessario tra le infide montagne. Le temperature scendevano sotto lo zero e il sentiero era ripido e roccioso. Gli uomini erano stanchi e le scorte di cibo erano scarse, ma la spedizione riuscì ad attraversare le montagne. Una volta usciti dalle Bitterroots, gli esploratori costruirono delle canoe usando il metodo indiano di bruciare l’interno dei tronchi. La selvaggina era ancora scarsa, così Lewis e Clark acquistarono radici, pesce e cani dai Nez Perce.
Il 7 ottobre, la spedizione mise cinque nuove canoe nel fiume Clearwater e, per la prima volta dalla partenza da St. Il gruppo scese lungo i fiumi Clearwater e Snake fino al fiume Columbia, che gli esploratori sapevano sfociare nell’Oceano Pacifico. Alla fine di ottobre la spedizione aveva fatto il giro delle cascate del Columbia e avvistato il monte Hood. In novembre fu avvistato l’Oceano Pacifico. Clark stimò nel suo diario che il gruppo aveva percorso 4.162 miglia dalla foce del fiume Missouri.
Per Natale, gli uomini avevano quasi finito il loro alloggio invernale, che chiamarono Fort Clatsop, come la tribù indiana locale. Gli esploratori passarono il freddo, piovoso e generalmente miserabile inverno aggiornando i loro diari, commerciando con gli indiani per il cibo e altri oggetti necessari, e preparandosi per il lungo viaggio di ritorno.
Il 23 marzo 1806, Lewis e Clark presentarono Fort Clatsop al capo Coboway (un indiano Clatsop) e la spedizione iniziò il suo viaggio verso casa. Il gruppo raggiunse le terre dei Nez Perce in maggio, ma dovette aspettare fino alla fine di giugno perché le nevi si sciogliessero sulle Bitterroots. Una volta attraversate le montagne e raggiunto Traveler’s Rest, la spedizione si divise. Lewis portò parte degli uomini a nord e Clark guidò un gruppo lungo il fiume Yellowstone. Il 26 luglio, Lewis e i suoi uomini furono impegnati in un combattimento con i guerrieri Piedi Neri, che stavano cercando di prendere cavalli e armi. Due dei guerrieri furono uccisi. Il 12 agosto, l’intera spedizione si riunì nel punto in cui lo Yellowstone sfocia nel fiume Missouri.
Viaggiando con la corrente del Missouri, la spedizione fu in grado di coprire fino a 70 miglia in un giorno. Gli esploratori raggiunsero i villaggi Mandan il 14 agosto e lì si separarono da Charbonneau, Sacagawea e dal giovane Jean Baptiste. La spedizione finì il suo viaggio quando raggiunse St. Louis il 23 settembre 1806. Il presidente Jefferson aveva pensato che gli uomini sarebbero stati via per circa un anno, e di conseguenza aveva temuto per la loro sicurezza. In realtà, la spedizione di Lewis e Clark impiegò due anni, quattro mesi e nove giorni per attraversare la parte occidentale del continente e tornare indietro.
Le istruzioni del presidente Jefferson a Lewis erano così ampie da essere quasi impossibili da rispettare, eppure egli considerò la spedizione un enorme successo. Le scoperte fatte dagli esploratori cambiarono la visione di questo giovane paese. Non fu trovata nessuna via d’acqua verso il Pacifico, ma furono disegnate mappe accurate e dettagliate. Furono stabiliti contatti pacifici con le tribù di nativi americani e si parlò di commercio. L’insieme delle conoscenze aggiunte alla comunità scientifica si rivelò veramente inestimabile e vaste zone del Nord America furono esplorate. Il “viaggio di scoperta” di Lewis e Clark si rivelò una delle eredità più durature di Thomas Jefferson.
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