Monsters Are Real…

Sono solo un po’ diversi alla luce del giorno.

“HIC SUNT DRACONES.”

Questa frase si traduce dal latino come “ecco i draghi”. È incisa sulla costa orientale dell’Asia su uno dei più antichi mappamondi terrestri, il Lenox Globe, risalente al 1510.

Anche se la frase stessa si trova su un solo altro manufatto storico, un mappamondo del 1504 realizzato su un uovo di struzzo, la raffigurazione di mostri e bestie mitologiche sono comuni sulle prime mappe. Essi compaiono più comunemente nelle zone inesplorate degli oceani, avvertendo gli aspiranti esploratori dei pericoli di questi territori sconosciuti.

Carta Marina di Olaus Magnus. Redatto 1527-39. 2a edizione via World Digital Library. http://dl.wdl.org/3037.png

Una delle più famose di queste mappe è la Carta Marina di Olaus Magnus, disegnata nel 1527-39. Una mappa dettagliata della Scandinavia – una delle più antiche mai create – raffigura il Mare di Norvegia come così pieno di mostri che sembrerebbe impossibile uscire da queste acque senza essere mangiati.

Magnus (1490-1557) era l’arcivescovo cattolico di Svezia e uno storico di rilievo. I suoi viaggi lo portarono più a nord di qualsiasi altro intellettuale europeo suo contemporaneo, conferendo una grande credibilità percepita ai suoi resoconti e pubblicazioni. Nel 1555, Magnus pubblicò Historia de Gentibus Septentrionalibus (“Una descrizione dei popoli del nord”), che non solo raccontava la storia, i costumi e le credenze dei popoli scandinavi, ma riscriveva e descriveva anche le creature trovate sulla Carta Marina. Il suo prestigio e la sua reputazione assicurarono l’ampia accettazione delle sue storie.

Physeter, o Leviathan, da Magnus, Olaus. Historia de Gentibus Septentionalibus (1555). http://biodiversitylibrary.org/page/41862918

Le descrizioni e i disegni di Olaus furono copiati ripetutamente, con poche o nessuna modifica, per secoli da titani della storia come Conrad Gessner (la cui Historia Animalium, completa dei disegni di Magnus, è la prima opera zoologica moderna che cerca di descrivere tutti gli animali conosciuti), Edward Topsell, Ulisse Aldrovandi e John Jonstonus. Questa riproposizione ha fatto sì che queste creature fossero radicate nella mente del pubblico come verità. E nel corso dei secoli, anche molti nuovi mostri furono aggiunti al mix.

Serpente marino, dopo Magnus. Jonstonus, Joannes. Historiae naturalis de quadrupetibus libri. 1650. http://biodiversitylibrary.org/page/44040030.

Creare il mito dalla realtà

Da dove vengono i racconti dei mostri? Erano semplicemente favole inventate per spaventare menti curiose e bambini piccoli?

Henry Lee, che ha scritto molto su creature e mostri marini, ha sottolineato che molti mostri classici non sono semplicemente un mito puro. Nella sua pubblicazione Sea Fables Explained (1883), scrisse, “…le descrizioni degli scrittori antichi delle cosiddette ‘creature favolose’ sono piuttosto ritratti distorti che falsità inventate, e non c’è quasi nessuno dei mostri antichi che non abbia il suo prototipo nella natura al giorno d’oggi.”

Hydra, da Gessner. Aldrovandi, Ulisse. Serpentum, et draconum historiæ libri duo. 1640. http://biodiversitylibrary.org/page/41765441.

Come sono nati questi “ritratti distorti”? Nel 1500, l’esplorazione oceanica europea su vasta scala era ancora limitata, e la fauna che chiamava questi luoghi casa rimaneva praticamente sconosciuta. Le pubblicazioni di Magnus e di coloro che lo copiarono rappresentarono alcuni dei primi tentativi di aggregare e descrivere sistematicamente questi animali. Il più delle volte, le loro informazioni non provenivano da osservazioni di prima mano, ma dai racconti dei marinai di incontri misteriosi in mare. Meno spesso, anche i resti in decomposizione di una carcassa lavata alimentavano la fiducia nell’esistenza di queste terribili bestie.

I marinai, o quegli sfortunati frequentatori della spiaggia che avevano la sfortuna di imbattersi in uno squalo elefante in decomposizione, non avevano esperienza con tali creature. Così le spiegavano con ciò di cui avevano esperienza: miti e leggende. Se ravvivavano i loro racconti con qualche abbellimento, la storia era semplicemente migliore. E così, un pesce remo divenne un serpente marino lungo 200 piedi. Un calamaro gigante divenne un kraken assetato di sangue. Un lamantino divenne una sirena. Olaus e altri come lui divorarono le storie e le pubblicarono insieme alle specie autentiche. Più le storie venivano fatte circolare e pubblicate, più era probabile che la gente scambiasse quello che vedeva per un mostro. E il ciclo continuò.

“Sea Devil.” Gessner, Conrad. Historia Animalium. 2a ed. (1604). http://biodiversitylibrary.org/page/42166652.

Anche l’atmosfera dell’epoca alimentava la disponibilità della gente a credere a tali racconti. Il 1500 era pieno di superstizione. La rivoluzione scientifica non avrebbe iniziato a fare progressi fino al XVII secolo. Non c’era divisione tra magia e realtà – le due cose semplicemente coincidevano. Così, non c’era motivo che le bestie mitiche non potessero essere reali. E anche quando gli scienziati hanno iniziato ad abbracciare il metodo scientifico, hanno ancora lottato per conciliare le precedenti credenze nel soprannaturale con la scienza. Ci sarebbero voluti centinaia di anni di studi ed esplorazioni scientifiche dedicate per rovesciare l’opinione classica e comune. Nel caso di alcune creature (per esempio i serpenti marini), gli avvistamenti e le domande di autenticità rimangono ancora.

Drago. Aldrovandi, Ulisse. Serpentum, et draconum historiæ libri duo. 1640. http://biodiversitylibrary.org/page/41765475.

I mostri sono reali?

E qual è la morale della storia? Gli animali che hanno ispirato racconti da far rizzare i capelli come il serpente marino, i leviatani e l’idra, e storie autentiche di sirene e del kraken, sono reali. Hanno solo ricevuto alcuni abbellimenti creativi (e talvolta palesi frodi artistiche) lungo la strada. E in un mondo che ha appena iniziato ad allontanarsi dalla superstizione, ma ancora incline ad abbracciare elementi di misticismo, non è sorprendente che i racconti siano stati accettati. Inoltre, chi non ama una buona storia di mostri?

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