Misteri quotidiani

Risposta

Lo sbadiglio potrebbe avere una funzione sociale (comunicare la noia) e una funzione fisiologica (regolazione dello stato del corpo).

Lo studio dello sbadiglio è tutt’altro che noioso. Vanta una ricca storia di teorie che risalgono all’antichità, ma finora la funzione biologica dello sbadiglio rimane un mistero.

Non tutti gli sbadigli sono uguali. La maggior parte di noi sbadiglia e si stiracchia (pandiculazione) quando ci svegliamo o andiamo a letto, sbadiglia quando siamo annoiati o quando abbiamo bisogno di “stappare” le orecchie dopo un viaggio in alta quota, e anche sbadigliare solo perché abbiamo visto qualcun altro sbadigliare. L’atto di sbadigliare (oscitazione) si verifica in quasi tutti i vertebrati – anche gli uccelli e i pesci mostrano una forma di bocca aperta simile allo sbadiglio. Negli esseri umani, lo sbadiglio può iniziare già 20 settimane dopo il concepimento.

Lo sbadiglio è un movimento coordinato dei muscoli toracici nel petto, del diaframma, della laringe nella gola e del palato nella bocca. Sbadigliando, aiutiamo a distribuire il surfattante (agente umettante) per rivestire gli alveoli (piccole sacche d’aria) nei polmoni. In generale, non possiamo sbadigliare a comando. Si teorizza che lo sbadiglio sia un’azione semivolontaria e in parte un riflesso controllato da neurotrasmettitori nell’ipotalamo del cervello. È anche associato a un aumento dei livelli di neurotrasmettitori, proteine neuropeptidi e alcuni ormoni.

Perché sbadigliamo?

Ci sono numerose teorie sul perché sbadigliamo e gli scienziati non sono ancora giunti a un consenso. Una delle prime teorie sullo sbadiglio risale a Ippocrate, il padre della medicina, che ipotizzava che lo sbadiglio precedesse la febbre e fosse un modo per eliminare l’aria cattiva dai polmoni. Sulla base delle prove moderne, tuttavia, sembra improbabile che lo sbadiglio sia una funzione del sistema respiratorio.

Nel XVII e XVIII secolo gli scienziati sfidavano le teorie ippocratiche sullo sbadiglio. Queste nuove teorie si concentravano sul sistema circolatorio, suggerendo che lo sbadiglio provoca un aumento della pressione sanguigna, della frequenza cardiaca e dell’ossigeno nel sangue, che a sua volta migliora la funzione motoria e la vigilanza. Questo potrebbe spiegare perché molti atleti sbadigliano prima di praticare i loro rispettivi sport. Tuttavia, i test attuali hanno dimostrato che la frequenza cardiaca, la sudorazione o l’attività elettrica del cervello non aumentano dopo lo sbadiglio.

Oggi, gli scienziati continuano a ricercare la funzione(i) dello sbadiglio. Il Dr. Robert Provine, ricercatore pioniere del comportamento contagioso, suggerisce che lo sbadiglio è “associato al cambiamento di uno stato comportamentale: dalla veglia al sonno, dal sonno alla veglia, dalla noia alla vigilanza…(Provine, 2005). E studi più recenti hanno suggerito che lo sbadiglio potrebbe essere collegato alla temperatura del cervello (Gallup e Gallup, 2008). Quando il cervello diventa più caldo della temperatura omeostatica (stabile), potremmo sbadigliare per raffreddare il cervello. Si teorizza che il sangue più freddo dal corpo si riversi nel cervello e il sangue caldo circoli attraverso la vena giugulare.

Il dottor Andrew Gallup e Omar Tonsi Eldakar (2011) hanno scoperto che anche la temperatura esterna potrebbe influenzare la quantità di sbadigli. Se la temperatura esterna è più calda del normale, l’organismo sbadiglia meno frequentemente. Una possibile spiegazione di questo è che, poiché l’aria esterna è inutile per l’organismo, esso non ha bisogno di aspirare più ossigeno attraverso lo sbadiglio. Tuttavia, altri test hanno dimostrato che la quantità di sbadigli aumenta quando aumentano sia la temperatura esterna che quella del cervello.

Ci sono anche spiegazioni sociologiche e biologiche evolutive. Lo sbadiglio potrebbe essere legato ai nostri ritmi circadiani (attività biologica legata a un ciclo di 24 ore) come un segnale per andare a letto o come un rituale di veglia. Potrebbe essere un modo per trasmettere la noia o i sentimenti di stress al gruppo sociale. Lo sbadiglio può anche essere contagioso.

Teorie dello sbadiglio contagioso

Lo sbadiglio contagioso nasce dall’essere testimoni di qualcuno o dal pensare ad un’altra persona che sbadiglia. Secondo alcuni studi (Platek, et al), il 42-55% degli adulti umani sbadiglia durante o dopo aver visto un video di un’altra persona che sbadiglia ripetutamente. Accade tipicamente in esseri umani più vecchi e normali, ben adattati. Tradizionalmente, non si vede negli esseri umani sotto i cinque anni o nelle persone con autismo.

Lo psicologo evoluzionista Gordon Gallup, descrive meglio lo sbadiglio contagioso come un “meccanismo empatico primitivo legato all’attribuzione dello stato mentale (Oxford Handbook of the Self, 2011: p100)”. Lo sbadiglio attiva le parti del cervello relative all’imitazione motoria, all’empatia e al comportamento sociale. I neuroni nel cervello si accendono facendovi sentire ciò che quella persona sta provando e ordinandovi di eseguire l’azione anche se in realtà non ne sentite il bisogno.

Dopo aver letto questo potreste esservi trovati a sbadigliare. Spero che non sia stato perché avete trovato questo saggio noioso, ma perché vi ho messo in testa l’idea di sbadigliare.