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La mia prima esposizione agli psichedelici è avvenuta crescendo vicino a Haight Ashbury a San Francisco, ben oltre i giorni di gloria della Summer of Love. La Haight Street della mia giovinezza era una destinazione turistica per il consumismo hippiesque, non un centro di controcultura, anche se ero consapevole che una droga chiamata diethylamide dell’acido lisergico (LSD) creava molta tintura di cravatta e “la migliore musica del nostro tempo”, secondo coloro che erano presumibilmente lì. La Summer of Love dei miei genitori includeva storie di erba e proteste, ma nessun contatto con l’acido, come viene talvolta chiamato l’LSD. A un certo punto, mio padre (un ricercatore di emozioni) era pronto a studiare l’impatto dell’LSD sulle emozioni, ma poi il suo divieto arrivò nel 1968, e così fu.

Passiamo al 2016, a un potluck intimo, informale e amichevole composto da ricercatori pionieri e terapeuti clandestini che avevano guidato illegalmente centinaia di clienti attraverso la terapia assistita da psichedelici. Sorprendentemente, questa riunione era nel mio salotto. Poche settimane prima, avevo assistito ad una stimolante presentazione di ricerca sulla terapia con psilocibina all’Osher Center for Integrative Medicine, dove ero borsista post-dottorato. Ho imparato che gli psichedelici sono una classe di sostanze – tra cui la psilocibina, l’LSD e la DMT – note per avviare brevi e potenti effetti sulla coscienza. Anthony Bossis, un ricercatore della New York University, ha condiviso i risultati di uno studio con pazienti malati di cancro morenti. I suoi dati, anche se con un piccolo gruppo, erano impressionanti. I pazienti nel suo studio avevano enormemente migliorato la loro qualità della morte e il loro relativo benessere, e questo superava di gran lunga qualsiasi altro intervento provato per questo gruppo. Come descritto da Bossis, i partecipanti erano più liberi dall’ansia e dall’angoscia, ed erano in grado di essere presenti per i loro cari e affrontare la morte con pace.

Non mi aspettavo di vedere questo tipo di discorso nelle sale conservatrici di una scuola medica dell’Università della California. Il mio dipartimento di medicina integrativa è aggressivamente rigoroso, includendo solo gli studi di ricerca di più alto livello sulla mindfulness; sono un punto fermo contro la woo-woo. La mia ricerca si è concentrata sulla meditazione e sugli interventi di regolazione delle emozioni per prevenire il burnout degli operatori sanitari. Il discorso di Bossis è stato così stimolante perché ho condiviso l’obiettivo di ridurre lo stress rivolgendosi con compassione allo stress e alle difficoltà. Bossis ha presentato un altro percorso.

Dopo il discorso, ho riconosciuto un amico della scuola di specializzazione e ho scoperto che stava aiutando ad organizzare uno studio di fine vita all’Università della California, San Francisco, che ha testato la psilocibina, una sostanza psichedelica derivata da un fungo. Ho offerto il mio aiuto come ricercatore qualitativo, ma la mia più grande risorsa in quella fase di pianificazione era un grande soggiorno che poteva essere utilizzato per le riunioni. Tenevamo queste riunioni di ricerca psichedelica a casa mia e di altri, perché essere associati a questa ricerca è pericoloso per la carriera – un medico del nostro gruppo era stato cacciato dal suo dipartimento per aver suggerito uno studio. I terapeuti avevano bisogno di un incontro privato per parlare liberamente, perché erano impegnati in attività illegali fornendo psichedelici ai loro pazienti al di fuori del paradigma della ricerca. Insieme, siamo stati in grado di elaborare strategie e superare la burocrazia governativa e istituzionale. (C’era un’altra ragione per cui il gruppo doveva essere solo su invito: Non volevamo attrarre un gruppo più interessato a far cadere l’acido che a studiarlo).

L’entusiasmo tra questi ricercatori e terapeuti pionieri era contagioso. Mi chiesi se fosse simile a quello che si era sentito nei raduni di insegnanti e ricercatori di meditazione trent’anni prima. Ho imparato molto incontrando molti ricercatori e guide realizzati, compresa la coautrice di questo pezzo, Gabrielle Agin-Liebes, che era un project manager e ricercatrice qualitativa nello studio della New York University con Bossis. Tutti condividevano un fervente desiderio di alleviare la sofferenza dei loro pazienti e clienti fornendo un’opportunità di trascendere e ottenere una comprensione delle cause di questo disagio.

Queste conversazioni hanno ampliato la direzione della mia ricerca. Ho deciso di intraprendere uno studio con Gabrielle. La nostra missione: progettare, consegnare e analizzare interviste qualitative con un gruppo di sopravvissuti a lungo termine all’HIV e all’AIDS immediatamente dopo, e poi tre mesi dopo, la loro partecipazione a uno studio che utilizza la terapia psichedelica. Stiamo scoprendo da questo studio (e da molti altri) che gli psichedelici possono migliorare drammaticamente la qualità della vita e ridurre l’angoscia esistenziale e la depressione. Siamo sempre più convinti che dobbiamo considerare la possibilità di testare gli psichedelici in altri campi ed esplorare come potrebbero interagire con le pratiche di mindfulness.

Meditazione e psichedelici

La meditazione descrive un’ampia varietà di pratiche della mente e del corpo, ma la maggior parte delle ricerche si sono concentrate sulla Mindfulness-Based Stress Reduction (MBSR). L’MBSR è un training di otto settimane altamente manualizzato in cui i partecipanti si riuniscono per imparare le pratiche, discutere i temi della consapevolezza del momento presente e della compassione, e fare domande. I ricercatori somministrano sondaggi, misurazioni biologiche e comportamentali dello stress e dell’attenzione, scansioni cerebrali e interviste prima e dopo la formazione MBSR è completa – che a volte sono ripetuti mesi dopo. Secondo molti di questi studi, la meditazione sembra comportare cambiamenti graduali e incrementali che promuovono una crescita costante in qualità come la resilienza e la compassione.

• Più sugli psichedelici

  Sentite l’autore Michael Pollan nel nostro podcast Scienza della felicità. Condivide le sue esperienze come cavia per il suo nuovo libro, How to Change Your Mind: What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Dying, Addiction, Depression, and Transcendence.

La meditazione è perfettamente legale, ma gli psichedelici non lo sono – il che significa che abbiamo molta meno conoscenza scientifica dei loro effetti. Ci sono migliaia di studi sulla meditazione, ma forse due dozzine di studi contemporanei sugli psichedelici. Inoltre, gli studi di meditazione hanno numeri e tipi di partecipanti molto più alti.

La ricerca sulla Mindfulness è iniziata con un focus sulla riduzione dello stress mentale per i pazienti con dolore cronico alla fine degli anni ’70. Allo stesso modo, la ricerca psichedelica di oggi si concentra sulla riduzione dell’angoscia esistenziale per i pazienti terminali. In entrambi i tipi di studi, finora, i partecipanti descrivono di aver sperimentato una maggiore esperienza sensoriale basata sul corpo; una maggiore meta-consapevolezza (ad esempio, la rottura di schemi abituali di ruminazione negativa); emozioni come la cordialità e la compassione verso noi stessi e gli altri; e stati naturali di gratitudine, apertura e accettazione.

Gli interventi particolari come l’MBSR e la terapia assistita da psichedelici attingono a pratiche antiche e a contesti culturali specifici. Molta mindfulness oggi è priva di simboli tradizionali come l’inchino e il canto, e manca anche un insegnante buddista. La secolarizzazione crea un’importante accessibilità, ma vari studi di mindfulness hanno trovato che, in effetti, l'”effetto insegnante” modella il beneficio dell’intervento. Ci sono probabilmente centinaia di programmi di certificazione per insegnanti di mindfulness, e sono in corso sforzi per creare una valutazione globale delle capacità di insegnamento della mindfulness. Qualcosa di simile sta accadendo con gli psichedelici: Il California Institute for Integral Studies, un’università alternativa di San Francisco, sta sperimentando il primo programma annuale di formazione in psicoterapia assistita da psichedelici per i professionisti della salute mentale.

Tre modi in cui gli psichedelici possono essere buoni per noi

Il nostro studio su persone che vivono con HIV e AIDS è il primo sugli psichedelici ad essere approvato dall’Università della California, San Francisco. Finora, i risultati sono piccoli e preliminari, ma le riduzioni della depressione e dell’angoscia esistenziale sono state notevoli. Questa è una popolazione clinica “sicura”, il che significa che stanno già affrontando l’ultimo esito negativo: la morte. La medicina moderna può prolungare la loro vita con i farmaci, ma fornisce poche soluzioni per la loro esperienza vissuta di avere una malattia terminale.

Per il nostro studio, abbiamo sviluppato domande specifiche da porre ai partecipanti il giorno dopo il loro trattamento con psilocibina, e tre mesi dopo. Il nostro obiettivo è quello di capire non solo se l’esperienza è stata benefica, ma il cosa, il come e il perché dell’esperienza. Come altri studi, il nostro include terapeuti che sostengono le esperienze di gruppo che precedono e seguono il trattamento. Il nostro scopo, come nella maggior parte delle ricerche psichedeliche, è quello di creare una mentalità specifica per i partecipanti – un obiettivo o un’intenzione su cui spesso si lavora per settimane prima del trattamento. L’ambiente è una stanza che non assomiglia a un laboratorio ospedaliero (pensate a tappeti intrecciati, groovy, a motivi, a luci basse e a un comodo divano) e a una musica che suscita emozioni suonata in cuffia.

Nel lavoro fino ad oggi, siamo stati colpiti da come i temi che sentivamo risuonavano con la ricerca sulla meditazione e la consapevolezza. Ecco tre intuizioni chiave che stanno emergendo dalle interazioni di questi due rami di ricerca.

Consapevolezza emotiva

La pratica della mindfulness e le esperienze psichedeliche possono alterare positivamente il processo emotivo in due modi principali: aumentando la capacità di essere in contatto diretto con il momento presente (invece di essere presi dalle emozioni del passato o dall’anticipazione del futuro) e migliorando le esperienze di emozioni positive. Essere con i sentimenti nel momento presente include la riduzione del nostro vagabondaggio mentale negativo e il portare gentilezza e cordialità alle emozioni difficili.

Una singola sessione di psilocibina ha aiutato la maggior parte dei partecipanti a lasciare andare schemi di pensiero rigidi e negativi – in altre parole, ha dato loro una pausa dalla raffica incessante di autocritica e giudizio, e ha aumentato l’apertura alle loro emozioni. Per molti nello studio, queste esperienze acute si sono trasferite nella loro vita quotidiana, aiutandoli ad essere presenti e a liberarsi dalle loro tendenze abituali a rimanere impigliati con schemi stressanti e negatività. Inoltre, gli psichedelici e la meditazione mindfulness sono stati trovati per diminuire la reattività nelle regioni del cervello che elaborano la paura.

Similmente, dopo la meditazione, i partecipanti riferiscono di essere in grado di avvicinarsi a situazioni stressanti, alle quali avrebbero tipicamente reagito automaticamente e inconsciamente, in modi alternativi e più utili. Per esempio, una persona che scopre che il suo volo è in ritardo di diverse ore all’aeroporto può rendersi conto che il ritardo può darle l’opportunità di chiamare un amico con cui non parla da un po’ di tempo.

Superare la nostra modalità predefinita

Tutti noi abbiamo dei ruoli da svolgere con altre persone che ci definiscono. Mamma, papà, figlio, figlia, insegnante, studente, infermiera, dottore. Ricordi, credenze, impressioni e sensazioni si accumulano per formare un senso di chi sei, dove sei stato e cosa hai fatto. Questi diventano la vostra storia personale e lo sfondo dei momenti della vostra vita. Questa è la vostra identità e la fonte del vostro ego.

Ma l’identità può anche diventare una trappola. Possiamo ricadere nelle nostre impostazioni predefinite – i nostri doveri, le nostre routine – camminando nel sonno attraverso le nostre giornate. Tendiamo anche a sperimentare noi stessi come entità limitate e separate da ciò che ci circonda. Il nostro ego può arrivare ad esistere come se fosse una città con un muro fitto che la circonda, vivendo in netta separazione dal resto del paesaggio. Questa separazione può essere utile in quanto crea un senso di struttura e organizzazione. Aiuta a proteggerci dai pericoli e ad affrontare le difficoltà della vita.

Tuttavia, un’eccessiva separazione può rendere la nostra vita molto piccola. Possiamo iniziare ad esistere all’interno di questa città delimitata come se fossimo un leader autocratico, cercando di controllare a tutti i costi la città e tutte le città circostanti. Questo può renderci emotivamente alienati dalle altre persone. I ricercatori hanno scoperto che questo stato può essere associato a depressione, ansia e dipendenza.

Cosa succede quando creiamo uno spazio e un tempo in cui abbattiamo quei muri, lasciamo andare le nostre identità e permettiamo l’emergere di un nuovo senso di sé, anche se temporaneo?

La meditazione e gli psichedelici possono entrambi portarci fuori da noi stessi, aiutandoci a connetterci con gli altri e il nostro ambiente. Questo processo di “decentramento” si riferisce alla capacità di riconoscere i pensieri e le emozioni come fenomeni mentali passeggeri. Prove neurofisiologiche di Judson Brewer e Robin Carhart-Harris suggeriscono che alcuni tipi di meditazione e psichedelici possono interrompere una rete nel cervello che si attiva quando ci impegniamo con l’auto-focus (la rete di modalità predefinita), che riduce la ruminazione e il vagabondaggio della mente. In effetti, entrambi i tipi di esperienza – meditazione e psichedelici – addestrano e riequilibrano l’attività del nostro ego, in modo che ci protegga quando è necessario e si riposi nei momenti di sicurezza.

Imparare a rilassare questo eccessivo auto-focus – per brevi quantità di tempo, in modo intenzionale – può aiutarci ad espandere la nostra nozione di sé in una maggiore armonia con il nostro ambiente. Possiamo integrare il nostro senso di chi siamo con le cose che ci circondano. Possiamo ancora operare con una certa indipendenza, pur esistendo in unità con i paesaggi circostanti. O, almeno, questo è ciò che suggerisce la ricerca fino ad oggi, anche se c’è ancora molto lavoro da fare per capire come e perché questo accade.

Motivazioni, emozioni e comportamenti sociali

Compassione, empatia e altruismo. Possono essere motivazioni, sentimenti e azioni, ma in tutte le loro forme ci uniscono. Ecco perché gli scienziati chiamano queste chiavi del benessere “prosociali”, al contrario di antisociali. Quando gli esseri umani vivevano in piccole tribù, avevamo bisogno di condividere le responsabilità della vita quotidiana, come procurarsi il cibo, crescere i figli, cacciare e proteggersi dalle minacce degli animali. Oggi, un orientamento prosociale è essenziale per superare alcune delle più grandi minacce al nostro pianeta, dal cambiamento climatico alla disuguaglianza.

C’è un’enorme evidenza scientifica che suggerisce che la meditazione e i programmi basati sulla compassione favoriscono emozioni prosociali come l’empatia, la gentilezza, la gratitudine e lo stupore. Per esempio, praticare la meditazione aumenta l’attivazione cerebrale associata alla compassione quando ci vengono mostrate immagini di sofferenza, e sembra anche portare a un comportamento più compassionevole.

Potrebbe essere vero lo stesso per le terapie psichedeliche? A questo punto, possiamo solo speculare. Una revisione critica di 77 studi completata da Henrick Jungaberle e colleghi della MIND European Foundation for Psychedelic Science suggerisce che gli psichedelici aumentano i comportamenti prosociali, l’empatia, la flessibilità cognitiva, la creatività, i fattori di personalità come l’apertura, gli orientamenti di valore, la natura, la spiritualità, l’autotrascendenza e le capacità legate alla consapevolezza. In un recente documento teorico, il professore dell’Università dell’Alabama Peter Hendricks suggerisce che lo stupore può essere un’esperienza emotiva criticamente importante durante il trattamento psichedelico nel generare compassione, empatia e benessere generale. Questo sta emergendo nel nostro studio, come i partecipanti riportano sentimenti di stupore dopo la loro sessione. In un caso, un partecipante ha descritto come una quotidiana e banale passeggiata all’aperto si sia sentita profonda. Altri hanno riferito sensazioni di profonda connessione con il mondo intero, spesso in contrasto con precedenti sentimenti di isolamento e cinismo.

Sono passati solo pochi anni da quando ho ospitato per la prima volta il potluck psichedelico, e sono stato testimone di un cambiamento nel livello di interesse nell’uso terapeutico degli psichedelici. L’anno scorso, l’influente giornalista Michael Pollan ha dato il via a una serie di discussioni e controversie pubbliche pubblicando How to Change Your Mind: What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Dying, Addiction, Depression, and Transcendence. Il suo libro colpisce molti dei temi che emergono nella nostra ricerca:

Le abitudini sono strumenti innegabilmente utili, che ci sollevano dalla necessità di eseguire una complessa operazione mentale ogni volta che ci troviamo di fronte a un nuovo compito o situazione. Ma ci sollevano anche dalla necessità di rimanere svegli al mondo: assistere, sentire, pensare e poi agire in modo deliberato. (Se avete bisogno di ricordare quanto l’abitudine mentale ci acceca completamente all’esperienza, basta fare un viaggio in un paese sconosciuto. Improvvisamente ci si sveglia! E gli algoritmi della vita quotidiana ricominciano da capo, come da zero. Ecco perché le varie metafore di viaggio per l’esperienza psichedelica sono così adatte.

Grazie in parte a Pollan, stiamo vedendo sempre più interesse da parte di giornalisti, terapisti, istituzioni, imprenditori e altri. È difficile dire dove tutto questo stia andando. Non sappiamo ancora quanto abbiamo bisogno di sapere sulle terapie assistite da psichedelici. Mentre il pubblico fa domande e discute sulla legalizzazione, noi continueremo ad usare gli strumenti scientifici per capire l’impatto degli psichedelici sul nostro benessere.