Tratto dal numero di luglio/agosto 2011 della Women’s Health Activist Newsletter.

Nel 2002, circa il 38% delle donne in menopausa e più anziane negli Stati Uniti stavano prendendo – o avevano preso – una qualche forma di HT.1 Mentre l’evidenza dell’efficacia della HT per il sollievo dei sintomi della menopausa era ben supportata, i suoi presunti “benefici” per la salute a lungo termine (prevenendo tutto da malattie cardiache, fratture osteoporotiche, demenza, e anche il cancro al colon) in realtà aveva molto poco di scienza solida dietro di loro. Ora abbiamo dati solidi da numerosi studi clinici che HT pone molteplici rischi e fornisce pochi benefici per la salute delle donne che invecchiano, e molte donne hanno smesso di prendere HT. Ma, una credenza che continua ancora oggi è che l’assunzione di HT dopo la menopausa giova alla pelle della donna e può combattere i segni naturali dell’invecchiamento. C’è qualche prova che HT aiuta la pelle che invecchia?

Gli effetti degli estrogeni sulla pelle sono in gran parte creduto di derivare dalla capacità dell’ormone di aumentare la produzione di collagene e il contenuto di acqua, due fattori che sembrano influenzare l’elasticità della pelle e l’umidità.2 L’opinione standard è che, come le donne invecchiano, diminuzione dei livelli di estrogeni sono responsabili per rughe della pelle, cedimenti e secchezza. (Anche se, come tutti sappiamo, il processo di invecchiamento naturale degli uomini porta anche a rughe, cedimenti e secchezza!) Le donne in menopausa, che hanno naturalmente meno estrogeni, potrebbero avere una pelle più secca o più rugosa delle donne più giovani. Tuttavia, anche gli uomini hanno recettori di estrogeni nella loro pelle, e questa biologia cellulare di base non si traduce costantemente in una semplice relazione di: “più estrogeni = pelle migliore” e “meno estrogeni = rughe + pelle secca” perché gli studi che cercano di confermare che la menopausa peggiora la pelle delle donne e la terapia ormonale la migliora hanno dato risultati contrastanti.

C’è poca evidenza per la teoria che la menopausa e il calo dei livelli ormonali, piuttosto che la sola età, siano la causa delle rughe delle donne. Per esempio, uno studio clinico in corso chiamato Kronos Early Estrogen Prevention Study (KEEPS), che sta studiando gli effetti dell’HT in 720 donne in menopausa recente, ha scoperto che cause diverse dagli estrogeni sono responsabili dell’aspetto della pelle invecchiata. In queste donne, la quantità di tempo trascorso da quando sono entrate nella transizione della menopausa (quando i loro livelli di estrogeni naturali hanno iniziato a diminuire) non sembra fare la differenza per la loro pelle. Di tutte le aree del viso esaminate per i segni di invecchiamento, solo le “linee di espressione” (linee agli angoli della bocca) sembravano essere collegate alla quantità di tempo che è passato da quando una donna è entrata in menopausa. Altri segni di invecchiamento più gravi – come la rigidità della pelle, le linee profonde tra gli angoli inferiori del naso e del mento (pieghe nasolabiali) e le pieghe del collo – sono stati trovati correlati all’aumento dell’età e al fumo di sigaretta, non alla quantità di tempo trascorso dalla menopausa.3

Ma, anche se i cali di estrogeni legati alla menopausa non sono la causa dei problemi della pelle, le donne potrebbero comunque voler usare l’ormone per prevenire e minimizzare rughe, secchezza o rilassamento. Se funziona, cioè. Anche qui, le prove non sono forti. Due piccoli studi hanno esaminato sia HT orale che HT topica per determinare l’efficacia della terapia estrogenica, con risultati contrastanti. Lo studio HT orale, condotto dalla Boston University nel 2008, ha studiato i risultati in 485 donne di prendere due dosi di etinil estradiolo e noretindrone acetato (un progesterone sintetico) rispetto all’assunzione di un placebo. I risultati non hanno mostrato alcun miglioramento nell’autovalutazione dei partecipanti di linee e rughe del viso grossolane e sottili; la valutazione degli investigatori non ha trovato alcun effetto positivo su rughe, secchezza o rilassamento.4 Gli autori hanno notato che un possibile beneficio non può essere escluso perché sono state somministrate solo due dosi e i partecipanti allo studio erano, in media, cinque anni dopo la menopausa.

L’altro studio, condotto dall’Università del Michigan nel 2008, ha suggerito un beneficio dalla crema di estradiolo topica. Questo studio ha esaminato l’effetto su uomini e donne dell’applicazione di estradiolo topico per un periodo di due settimane. La crema ha stimolato la produzione di collagene, ma i cambiamenti misurabili sono stati osservati solo quando è stata applicata alla pelle che non era stata molto esposta al sole (cioè l’interno coscia / anca). L’effetto non è stato osservato sulla pelle del viso e dell’avambraccio.5 Questo suggerisce che gli estrogeni topici hanno probabilmente un uso molto limitato, poiché la maggior parte delle persone ha avuto più di una breve esposizione al sole sul viso e sulle braccia (presumibilmente le aree in cui la pelle danneggiata è più fastidiosa). I risultati indicano, tuttavia, che sia gli uomini che le donne hanno recettori per gli estrogeni nella loro pelle e confermano che l’esposizione al sole – che è stata a lungo implicata nell’invecchiamento precoce della pelle – ha davvero un impatto negativo.

Un’altra misura potenziale (anche se meno ben studiata) è l’uso di una crema a basso dosaggio di progesterone topico. Un piccolo studio clinico su 40 donne in peri- e post-menopausa condotto presso l’Università di Vienna nel 2005 ha esaminato l’effetto dell’applicazione quotidiana di un grammo di crema al due per cento di progesterone topico sul viso. Questo è stato trovato per migliorare significativamente le rughe e rassodare la pelle, ma non per avere effetti positivi contro la secchezza. Il trattamento è stato ben tollerato, ha avuto un effetto minimo sui livelli ematici di progesterone e non ha avuto effetti misurabili su altri livelli ormonali.6 È troppo presto per raccomandare questa terapia, tuttavia, perché tali creme al progesterone da banco (OTC) non richiedono gli stessi test di purezza e potenza dei prodotti ormonali di marca approvati dalla Food and Drug Administration (FDA), e la soluzione che è stata studiata qui non aveva un nome – quindi gli effetti (come la potenza e l’assorbimento) non dovrebbero essere assunti per essere gli stessi delle marche da banco OTC. Inoltre, gli effetti a lungo termine della crema al progesterone non sono stati determinati attraverso studi clinici di alta qualità. Tutto quello che possiamo dire ora è che le prove preliminari sembrano mostrare che la crema di progesterone topica a basso dosaggio ha un impatto favorevole su alcuni segni di invecchiamento della pelle.

Quindi, l’HT non migliora la pelle, e non ci sono ancora abbastanza ricerche sulla crema di progesterone per dire definitivamente che combatte i segni dell’invecchiamento. C’è qualcosa che funziona? Beh, la prevenzione è un inizio! Mentre nessuno può aspettarsi di avere 20 anni per tutta la vita e, purtroppo, non si può cambiare il proprio corredo genetico, alcune misure sanitarie di buon senso possono aiutare. L’eccessiva esposizione al sole e il fumo di sigaretta sono probabilmente i maggiori fattori di invecchiamento precoce della pelle sia per gli uomini che per le donne. Non fumare, o smettere di fumare (preferibilmente quando si è giovani), e usare costantemente la protezione solare aiutano a mantenere la pelle sana. Per le donne che vogliono migliorare la pelle invecchiata, la scommessa migliore è una medicina topica chiamata Retin-A (acido retinoico/tretinoina), che può aiutare a cancellare le rughe nel tempo. Il Retin-A è usato come un combattente dell’acne e delle macchie per gli adolescenti; il suo principale effetto collaterale è il bruciore e il peeling.7

Anche se le donne sentono parlare dei presunti benefici degli estrogeni per la pelle, raramente, se mai, sentono parlare dei possibili effetti collaterali negativi dell’HT sulla pelle. Un importante effetto collaterale è il melasma, un oscuramento a macchie della pelle, che viene spesso chiamato “la maschera della gravidanza” a causa della sua prevalenza nelle donne incinte. Il melasma è ben documentato come un possibile e duraturo effetto collaterale sia dell’HT che della pillola anticoncezionale.

In conclusione, sembra che i principali determinanti della scarsa qualità della pelle nelle persone anziane siano il fumo di sigaretta, l’esposizione al sole e l’aumento dell’età. Anche se gli estrogeni hanno chiaramente un’attività sulla pelle, l’assunzione di HT non si traduce in un beneficio netto complessivo per la pelle. Altri interventi possono essere benefici, ma mancano dati sufficienti sulla sicurezza a lungo termine o hanno possibili effetti collaterali negativi. Nonostante l’HT sia propagandato come una panacea per tutti i mali che le donne affrontano invecchiando, la ricerca non supporta generalmente il suo uso per migliorare la pelle. La mancanza di effetti dell’HT sulla pelle è ancora un altro motivo per cui le donne anziane è meglio evitare l’HT, tranne quando si verificano gravi sintomi della menopausa che non rispondono ad altri trattamenti. E ancora, le donne dovrebbero usare la dose più bassa per il minor tempo possibile e non fare affidamento su questi farmaci per preservare la loro salute o ripristinare/mantenere l’aspetto giovanile della pelle.

Cindy Pearson è il direttore esecutivo della NWHN.

Jonathan Raymond è un sostenitore di lunga data della rete e ha scritto/co-scritto 2 articoli precedenti per il Women’s Health Activist sulla HT e la salute delle donne.

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3. Wolff EF, “Le rughe della pelle e la rigidità nelle donne in postmenopausa precoce variano in base alla razza/etnia: Baseline Characteristics of Participants Enrolled in the Skin Ancillary Study of the KEEPS Trial”, American Society for Reproductive Medicine, 64th Annual Meeting, 2008. Disponibile online a:http://www.kronosinstitute.org/research/current/skin_wrinkles_and_rigidity.pdf.

4. Phillips TJ, Symons J, Menon S, “Does hormone therapy improve age-related skin changes in postmenopausal women? Uno studio multicentrico randomizzato, in doppio cieco, a doppio ciuccio, controllato con placebo, che valuta gli effetti del noretindrone acetato e dell’etinilestradiolo nel miglioramento dei cambiamenti cutanei legati all’età da lievi a moderati in donne in postmenopausa”. J Am Acad Dermatol. 2008; 59(3):397-404.e3. Epub 2008 Jul 14.

6. Holzer G, Riegler E, Hönigsmann H, et al., “Effetti ed effetti collaterali della crema al 2% di progesterone sulla pelle di donne in peri- e postmenopausa: risultati di uno studio randomizzato in doppio cieco, controllato con veicoli”, British Journal of Dermatology 2005; 153(3):626-634.