I pazienti che soffrono di pagofagia desiderano compulsivamente e masticano il ghiaccio, anche raschiando l’accumulo dalle pareti del congelatore per una correzione. Il disturbo sembra essere causato da una carenza di ferro, e gli integratori del minerale tendono ad alleviare le voglie. Ma cosa c’è nel ghiaccio che lo rende così irresistibile?

Un nuovo studio propone che, come una forte tazza di caffè, il ghiaccio può dare a quelli con ferro insufficiente una spinta mentale tanto necessaria. La fatica è il sintomo più comune dell’anemia da carenza di ferro, che si verifica quando il corpo non può produrre abbastanza emoglobina che trasporta ossigeno a causa del ferro basso.

“Ho avuto un amico che soffriva di anemia da carenza di ferro che stava solo sgranocchiando enormi quantità di ghiaccio al giorno”, ha detto l’autore dello studio Melissa Hunt, uno psicologo clinico presso l’Università della Pennsylvania. “Ha detto: ‘È come una tazza di caffè. Non mi sento sveglio finché non ho una tazza di ghiaccio in mano”. “

Hunt e i suoi colleghi hanno fatto completare a soggetti anemici e sani un test di attenzione standardizzato di 22 minuti, comunemente usato per diagnosticare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Poco prima del test, ai partecipanti è stata data una tazza di ghiaccio o acqua tiepida da consumare.

I soggetti carenti di ferro che avevano sorseggiato l’acqua hanno eseguito il test in modo molto più fiacco dei controlli, come previsto. Ma quelli che hanno mangiato ghiaccio prima hanno fatto altrettanto bene come le loro controparti sane. Per i soggetti sani, avere una tazza di ghiaccio invece di acqua sembrava non fare alcuna differenza nelle prestazioni del test.

“Non è come desiderare un dessert. È più come avere bisogno di una tazza di caffè o di quella sigaretta”, ha detto Hunt.

Lo studio è stato pubblicato nel numero di ottobre della rivista Medical Hypotheses.

La picofagia è uno dei molti tipi di pica, un disturbo che comprende il desiderio quotidiano e il consumo di insoliti non alimentari come argilla, gesso, pasta, mozziconi di sigaretta o amido di bucato. I pazienti con pica possono anche ingerire compulsivamente cibi atipici, come limoni, tofu o pasta secca. Circa il 20 per cento dei casi sono donne incinte, poiché le loro riserve di ferro possono essere facilmente esaurite mentre servono sia loro che i loro feti in crescita.

Per secoli, i medici hanno preso nota della pica in molte forme. Il primo potrebbe essere stato l’antico medico greco Ippocrate di Kos, che nel V secolo a.C. scrisse del “desiderio delle donne incinte di mangiare terra o carbone”. Un manuale ostetrico bizantino del VI secolo d.C. descrive pazienti che desiderano piatti piccanti o salati, ma anche terra, gusci d’uovo e cenere.

Ma la pica rimane in gran parte un mistero medico. Certamente la sua associazione con il ferro basso è reale, anche se stranamente, la pica appare solo in circa la metà dei pazienti con carenza di ferro.

“Un’ipotesi generale della pica è che spesso è un tentativo di integrare la dieta con minerali di base – pensate al ferro o al rame”, ha detto Hunt. “Questo potrebbe spiegare cose come il consumo di sporcizia, ma non spiega assolutamente la picofagia.”

Hunt indica un fenomeno chiamato riflesso di immersione dei mammiferi come possibile motivo per cui il masticare il ghiaccio ha causato migliori prestazioni del test. Quando sono immersi nell’acqua, la maggior parte dei vertebrati che respirano aria rallentano la loro frequenza cardiaca e costringono i vasi sanguigni nelle loro braccia e gambe. Questo diminuisce l’apporto di ossigeno alla periferia del corpo, risparmiandolo per gli organi vitali.

“Se si pensa alle balene e ai delfini che si immergono, l’acqua diventa più fredda e i loro vasi sanguigni periferici si contraggono e spostano tutto il sangue verso gli organi interni e il cervello”, ha detto. “È una specie di vestigia, ma gli esseri umani mostrano il riflesso di immersione”.

Crucialmente, il riflesso è innescato dal contatto del viso con l’acqua fredda, ma non con l’acqua calda. Così forse il freddo di masticare cubetti di ghiaccio può portare ad un aumento del sangue ossigenato al cervello, fornendo la spinta cognitiva che i pazienti anemici hanno bisogno. Per quelli con abbastanza ferro, Hunt ipotizza, non ci sarebbe alcun beneficio aggiuntivo per più flusso di sangue.

Catherine Broome, un ematologo con la Georgetown University School of Medicine, ha detto che spesso vede pagofagia nei suoi pazienti con carenza di ferro. Lei usa anche l’intensità del disturbo per aiutare a tracciare se il trattamento sta funzionando.

“Come sostituiamo il ferro di un paziente, il desiderio di masticare ghiaccio diminuirà, quindi è un sintomo facile da seguire nei pazienti”, ha detto Broome, che ha trovato lo studio affascinante e la conclusione abbastanza fattibile.

Anche se i pazienti ammettono di avere la pica se gli viene chiesto, in genere non offrono facilmente l’informazione.

“I pazienti tendono ad essere un po’ riservati su questo tipo di comportamenti. Devi tirarli fuori”, ha detto Michael Bromberg, un ematologo della Temple University. “Ho avuto un paziente che mi ha detto: ‘Amo il ghiaccio. È meglio del sesso”. “

Bromberg ha osservato alcuni problemi con i dettagli dello studio, come l’omissione dei dati di emoglobina per i pazienti anemici e l’equiparazione della carenza di ferro con l’anemia. Avere una carenza di ferro può progredire verso l’anemia, ma i due termini non sono sinonimi.

Entrambi gli ematologi non avevano mai sentito nessuno dei loro pazienti dire che il ghiaccio li fa sentire più attenti. Invece, mangiare ghiaccio è stato descritto più come una voglia incontrollabile che una scossa di energia.

“I pazienti cercano di non mangiare ghiaccio”, ha detto Broome. “Ma come la dipendenza da una droga, anche se non vuoi farlo, devi farlo.”

Kim è un giornalista scientifico freelance con sede a Philadelphia.