Todd Bridgman e Stephen Cummings, entrambi professori di management alla Victoria University of Wellington, erano consapevoli di una cosa: la piramide popolarizzata non appare nelle opere più note di Maslow. Hanno cercato il professore in pensione John Ballard, che in precedenza insegnava alla Mount St. Joseph University. Collettivamente, credevano che la teoria di Maslow è stata travisata, anche se gli studi di management continuano a citare la piramide negli ultimi due decenni.

Hanno criticato la piramide: era una rappresentazione errata dei bisogni umani. Non c’è bisogno di essere soddisfatti al 100% ad un livello inferiore prima di procedere al successivo. Eppure, la piramide perpetua questa idea, che è collegata al pioniere della Teoria X e della Teoria Y: Douglas McGregor.

Professore di management alla MIT Sloan School of Management, Douglas McGregor era una figura chiave nel mondo degli affari e del management. Quando Maslow pubblicò la sua gerarchia dei bisogni, McGregor vide l’opportunità di applicarla nel mondo del management.

Anche se McGregor non creò alcuna piramide, non riuscì a considerare molte sfumature e qualifiche che Maslow aveva descritto nel suo documento del 1943. Questo persisteva quando Keith Davis, autore di un libro sul management nel 1957, illustrò la teoria come un triangolo rettangolo che porta ad un picco.

Tuttavia, la rappresentazione visiva di Davis non prese piede.

Nel 1960, Charles McDermid, uno psicologo consulente alla Humber, pubblicò un saggio che vide decollare la piramide che conosciamo oggi. Nel suo articolo, “Come il denaro motiva gli uomini”, sostenne che la piramide può essere usata per generare la massima motivazione al minor costo.

Da allora, la popolarità della piramide salì alle stelle.

Un lavoro investigativo rivelò che non c’erano piramidi in nessuna delle opere di Maslow, che include i suoi promemoria, lettere, documenti, diari personali e libri di testo pre-1960 che parlavano di Maslow.

Tuttavia, la piramide è sempre associata a Maslow, soprannominata la “Piramide di Maslow”.

La Piramide di Maslow è motivo di preoccupazione per i tre autori: gli esseri umani non funzionano così. Invece di una piramide, gli autori raccomandano una scala. Su una scala, le nostre mani e le nostre gambe sono su pioli diversi, il che può descrivere che siamo simultaneamente influenzati da diversi bisogni.

Altra ricerca ha anche scoperto che il popolare modello di gerarchia dei bisogni che vediamo è impreciso.