Per una madre orso bruno in Scandinavia, poche viste sono così terrificanti come uno strano maschio. Gli orsi maschi adulti sono noti per uccidere i cuccioli che non sono i loro e a volte la madre che li difende. Un nuovo studio suggerisce che le mamme orso intelligenti hanno trovato un modo sorprendente per proteggere i loro piccoli. Per proteggere i suoi cuccioli dagli attacchi maschili, la mamma deve solo crescerli vicino al nemico numero 1 di un orso adulto: gli esseri umani.

“La gente ha paura degli orsi”, dice Marcus Elfström, un ecologo della fauna selvatica presso l’Università norvegese di Scienze della Vita (NMBU) di Ås, Norvegia, che non è stato coinvolto nella ricerca. Ma il nuovo studio dimostra che “gli orsi vulnerabili temono i dominanti più di quanto temano le persone”.”

Le femmine di grizzly e gli orsi bruni scandinavi si allontanano dal territorio maschile dopo il parto, spesso scegliendo aree lontane dai migliori habitat degli orsi. Se una madre perde il suo cucciolo, va presto in calore, quindi un maschio infanticida ha una buona possibilità di ingravidarla. Quando i ricercatori in Svezia hanno trovato alcune madri orso e i loro cuccioli che vivevano vicino agli insediamenti umani, si sono chiesti se potesse essere una strategia riproduttiva – un modo per proteggere i loro piccoli dai maschi assassini. Dopo tutto, gli orsi maschi adulti non si avventurano spesso vicino alle città perché è probabile che gli umani li uccidano. Se era per sicurezza, la strategia delle madri ha funzionato?

Per scoprirlo, i ricercatori della NMBU hanno seguito 30 madri orso brune con collare GPS nel centro-sud della Svezia dal 2005 al 2012. Diciannove delle madri hanno cresciuto con successo i loro cuccioli, ma 11 hanno perso i loro cuccioli a causa di maschi infanticidi. Questo è in linea con gli studi precedenti che mostrano che circa il 35% dei cuccioli di orso bruno in questa regione muoiono ogni anno, la maggior parte di loro da attacchi maschili.

Quando i ricercatori hanno esaminato dove le madri di successo vivevano durante la stagione degli amori, hanno scoperto che stavano vicino agli insediamenti umani, ad una distanza mediana di 783 metri, riferiscono oggi nei Proceedings of the Royal Society B. Alcuni orsi sono rimasti ancora più vicini. “Stavano chiaramente usando gli umani come uno scudo”, dice Sam Steyaert, un biologo della fauna selvatica alla NMBU e autore principale dello studio.

Le famiglie di orsi di successo utilizzano anche le aree di taglio libero, dove i giovani alberi e gli arbusti sono spessi. “Queste madri selezionano la vegetazione più densa, specialmente quando sono vicine agli umani”, dice Steyaert. “In questo modo possono essere molto vicine alle persone, ma le persone non sanno che sono lì”, minimizzando potenzialmente i conflitti. Ogni anno, tra agosto e ottobre, la gente della regione caccia e uccide gli orsi, spesso vicino alle case e ai villaggi. Ma le famiglie di orsi – le madri e i cuccioli – non vengono prese di mira.

Le madri orso intelligenti sembrano aver capito questo. Stanno più vicino agli insediamenti umani durante il periodo più probabile di infanticidio maschile, la stagione degli amori. “È sorprendente perché dimostra che le femmine di orso sono abbastanza intelligenti da pensare in anticipo”, dice William Ripple, un ecologo della Oregon State University, Corvallis, che non ha partecipato allo studio.

Al contrario, le madri che hanno perso i loro cuccioli hanno evitato le aree con insediamenti umani, strade e tagli, e invece sono rimaste in aree con paludi e foreste ricche di alberi. Hanno mantenuto una distanza mediana di 1213 metri da qualsiasi abitazione umana – esponendo la loro prole a maschi dispotici nel processo.

Le madri orso di successo sono impegnate in una tattica trovata altrove nel regno animale: trattare il nemico del loro nemico come un amico. “Questa è una strategia ben consolidata in ecologia”, dice Scott Creel, un ecologo della fauna selvatica alla Montana State University di Bozeman. Ma questo studio rivela che tali “doppie negazioni” possono avere un grande effetto sulla sopravvivenza.”

Lo studio mette anche in discussione la convinzione a lungo sostenuta che alcuni orsi si muovono vicino agli insediamenti umani a causa del facile accesso al cibo. Le aree vicino alle case e ai disboscamenti dove vivono le madri di successo sono molto più povere di cibo rispetto alle aree più lontane dagli insediamenti umani. “Non stanno associando le persone con il cibo facilmente accessibile”, ma con la sicurezza, dice Elfström. Questa è una differenza che i manager della fauna selvatica dovrebbero prendere in considerazione quando gli orsi bruni vengono avvistati vicino agli esseri umani, aggiunge.

Ma lo studio può sollevare più domande che risposte, dice Merav Ben-David, un ecologo della fauna selvatica presso l’Università del Wyoming a Laramie, che non è stato coinvolto in questa ricerca. “È un comportamento appreso? E cosa succede ai cuccioli che sono stati riparati vicino agli insediamenti umani? Sono più abituati alle persone, e quindi, a maggior rischio di conflitto da adulti?”

Tutte buone domande, dice Steyaert, che spera che altri ripetano lo studio del suo team su altre e più grandi popolazioni di orsi bruni.