Scienziati e genealogisti dei purosangue tentano di spiegare una delle più grandi performance della storia dello sport.
Mentre le parole “mutazione genetica” potrebbero ispirare immaginazioni raccapriccianti per immaginare Quasimodo o una pecora a due teste, le mutazioni genetiche sono anche al cuore della leggenda sportiva. Che si tratti dell’enorme apertura alare del nuotatore Michael Phelps e delle appendici a doppia articolazione, o di tutti i sette piedi e sei pollici della leggenda del basket Yao Ming, gli appassionati di sport hanno visto per secoli i record infrangersi nelle mani di fenomeni da baraccone, e Secretariat non fa eccezione.
Vede? E’ un fenomeno da baraccone.
La mutazione nascosta di Secretariat è diventata nota agli appassionati di corse come il fattore X; una teoria secondo la quale alcune fattrici purosangue hanno un gene recessivo che, quando raramente vengono accoppiate con uno stallone portatore, produrrebbe puledri con cuori molto più grandi (a volte 2-3 volte la dimensione di un normale purosangue). Questa mutazione genetica sarebbe in realtà di enorme beneficio per un cavallo da corsa, nello stesso modo in cui avere un motore più grande nel tuo camion ti permette di tirare un impianto più grande, o una macchina da corsa di accelerare più velocemente. Per un cavallo come Secretariat, questo significava che poteva correre tempi relativamente costanti nel Belmont da 1,5 miglia senza stancarsi, nonostante fosse la più lunga e faticosa delle tre gare della Triple Crown.
Ma il gene era difficile da tracciare. Come suggerisce il nome, il fattore X muta solo sul cromosoma X, che tutti i cavalli (e gli esseri umani, e le anatre e tutti gli altri animali) ereditano dalla madre. I maschi hanno un cromosoma X e uno Y, mentre le femmine hanno due cromosomi X. Quando un puledro nasce, riceve uno dei due cromosomi X della madre e, a seconda che riceva il cromosoma X o Y del padre, determina se è maschio o femmina. Il risultato è che ci saranno pochi maschi portatori, e ancora meno maschi che manifestano effettivamente la mutazione. Questo significa che uno stallone non può produrre centinaia e centinaia di puledri con questa mutazione, solo una fattrice con la mutazione può produrre figli o figlie che saranno affetti. Ergo, solo alcuni campioni nel corso della storia hanno sfoggiato la “sindrome del grinch al contrario”, ovvero un cuore troppo grande!
Chiaro come il fango? Diamo un’altra occhiata al lignaggio di Secretariat per avere un esempio reale, dato che sappiamo che è un portatore del suo cuore di 22 libbre. La madre di Secretariat era una cavalla di nome Something Royal, e il suo padre, Princequillo, è considerato uno dei principali portatori del gene del fattore X nelle corse moderne, ma solo le sue figlie produrranno puledri con il cuore ingrossato. La scrittrice e fondatrice della teoria, Marianna Haun, ha originariamente fatto risalire il fattore X di Princequillo ad una cavalla nata nel 1837, chiamata Pocahontas. Dopo aver verificato Pocahontas con ricercatori scientifici, veterinari e allevatori di purosangue, sono stati in grado di portare la linea ancora più indietro, prima al famoso stallone Eclipse nato nel 1764, e poi finalmente al primissimo antenato rintracciabile che ha portato il gene del cuore grande, Hautboy, una delle linee di sangue fondatrici dei purosangue a metà del XVII secolo.
Hautboy avrebbe ottenuto la mutazione da sua madre, nota ai tempi solo come “Royal Mare”, che lo storico Alexander MacKay-Smith dice si riferisce alle centinaia di cavalle reali che furono allevate da Lord James D’Arcy intorno al 1660. D’Arcy fu incaricato da Carlo II di supervisionare le scuderie reali e di espandere una razza di cavalli da corsa per l’Inghilterra, e le giumente reali e Hautboy erano tra queste linee di sangue di fondazione. Sfortunatamente, queste cavalle reali furono la fine della strada per gli storici della TBC che cercavano il fattore X, quando le cavalle non avevano nomi.
Femmina Hautboy circa 1705. Wikimedia Commons
Prima rappresentazione delle cavalle reali. Wikimedia Commons
Nella storia contemporanea delle corse (dall’inizio del XX secolo ad oggi) ci sono quattro stalloni purosangue da corsa considerati portatori importanti che avrebbero prodotto cavalli del fattore X: Princequillo, già menzionato nel lignaggio di Secretariat; War Admiral, da sua madre Brush Up da Sweep, (Sweep avrebbe poi prodotto grandi cuori in Seattle Slew e Whirlaway); Blue Larkspur, che fece alcuni campioni europei dal cuore grande; e Mahmoud, la cui X sarebbe stata portata fino alla grande corsa e allevamento, Northern Dancer.
Per quanto sia affascinante essere risucchiati dal potere del gene del fattore X, ogni ricercatore del progetto ha sottolineato che la mutazione da sola non fa un campione. Ci sono probabilmente innumerevoli purosangue nel mondo in questo preciso istante che sfoggiano un cuore di Grinch inverso e che vivono vite comuni: un vero campione richiede solidità, un’educazione di qualità, un addestramento eccezionale, una conformazione ottimale e, soprattutto, una vera volontà di correre. Mentre la mutazione genetica di un cuore ingrossato può effettivamente rendere un tipo di potenza e resistenza oltre la portata della maggior parte dei cavalli, anche il cuore metaforico deve essere all’altezza del compito. E non tutti i cavalli del fattore X, infatti, forse solo uno in un millennio, avrà il “cuore” per superare il suo avversario più vicino di 31 lunghezze.
Secretariat che vince la Belmont Stakes. Foto di Bob Coglianese
Via Secretariat.
Lascia un commento