Nel settembre 2004, un uomo italiano di 67 anni si è presentato al nostro centro medico. Nel 1964 era stato sottoposto a una terapia con metalli pesanti (mercuriali) per trattare un’infezione da sifilide. Il paziente ricordava che il trattamento (eseguito una volta alla settimana per 4 mesi) consisteva nell’iniezione endovenosa di 10 ml di una soluzione mercuriale (probabilmente calomelano, ad esempio cloruro mercuroso, Hg2Cl2, o cinabro, ad esempio solfuro di mercurio, HgS). Contemporaneamente, al paziente è stata somministrata penicillina (ha riferito la dose giornaliera di 500.000 unità, a mesi alternativi, per 12 mesi). Il paziente guarì completamente dalla malattia. Tuttavia, dieci anni dopo (nel 1974), sviluppò alcuni sintomi come brividi, pallore, astenia, che durarono per 2 settimane, poi scomparvero. Tali sintomi si sono ripresentati circa ogni due anni. Il paziente è stato visitato da un medico, che ha trovato epatomegalia, mentre gli esami del sangue hanno rivelato un aumento dell’azotemia. Nel 1984, il paziente ha sviluppato convulsioni (3 episodi), e 8 anni fa ha presentato mal di testa, tremori, vertigini (spesso con conseguente caduta dal letto durante la notte), perdita di memoria, ansia, depressione, insonnia, crampi muscolari, tachicardia. Questi e i precedenti sintomi non sono mai stati attribuiti ad alcuna malattia specifica dagli internisti e dai neurologi che hanno visitato il paziente nel corso di quarant’anni. Solo più recentemente (cinque anni fa) il paziente è stato visitato da un medico esperto in terapia chelante. Il medico, utilizzando il metodo della biorisonanza (test VEGA) ha evidenziato la presenza di livelli elevati di mercurio nel corpo del paziente. Il medico ha raccolto dal paziente alcuni campioni di urina e li ha analizzati per il mercurio. I campioni hanno rivelato livelli di mercurio <4 μg/g di creatinina, che rappresentano il normale range di riferimento di questo metallo nelle urine. Lo stesso medico ha provocato la “sfida” al mercurio del paziente, trattandolo con edetato disodico (EDTA) (2 g/10 ml, Salf, Brescia, Italia) diluito in 500 ml di soluzione fisiologica e somministrato per via endovenosa per infusione lenta (circa 90 min) e invitandolo a raccogliere le urine per 12 ore. Dopo la sfida, i livelli di mercurio nelle urine erano di 10 μg/g di creatinina. Il paziente si è ricordato in questo momento della vecchia terapia mercuriale ed è stato indirizzato dal medico al nostro centro per eseguire la terapia chelante. Abbiamo preso l’anamnesi del paziente, le sue analisi del sangue passate e recenti. Nel complesso questi esami hanno rivelato livelli normali, ad eccezione di un aumento dei valori della creatinina nel siero (1,3 ± 0,7 mg/dL = media ± SEM, riportato in dieci diversi esami del sangue effettuati tra il 1990 e il 2004) e una ridotta clearance della creatinina (63,60 ± 6,2 ml/min).
La forma inorganica del mercurio, come cinabro, ha dimostrato di possedere effetti neurotossicologici, quando viene somministrato per via orale nei topi. Infatti, Huang et al. hanno dimostrato che il mercurio del cinabro (10 mg/kg/giorno, attraverso l’applicazione orale per gavage per 11 settimane consecutive) potrebbe essere assorbito dal tratto gastrointestinale e significativamente accumulato nella corteccia cerebrale, corteccia cerebellare, fegato e rene. Infatti, il mercurio inorganico è in grado di passare la barriera emato-encefalica. Un lavoro recente suggerisce che l’assorbimento del mercurio nei capelli imita l’assorbimento nel cervello sia per il mercurio organico che inorganico, ad esempio i capelli sono il miglior indicatore biologico dei livelli di specie di mercurio. Anche se il paziente è stato trattato con mercuriali molti anni fa, abbiamo deciso di misurare la concentrazione di metalli pesanti nei suoi campioni di capelli, avendo il paziente soprattutto sintomi neurologici. Abbiamo anche misurato, prima e dopo la terapia chelante, il profilo di stress ossidativo del paziente, tenendo conto che i livelli dei sistemi antiossidanti endogeni potrebbero migliorare, come risposta fisiopatologica compensatoria al danno ossidativo indotto dal mercurio. Infatti, abbiamo misurato i livelli plasmatici del paziente delle forme ridotte e ossidate di glutatione (GSH e GSSG, rispettivamente), e i livelli di specie reattive dell’ossigeno (ROS) (espressi in unità Carratelli o U CARR).
I campioni di capelli sono stati presi dalle regioni occipitale e temporale della testa. I campioni sono stati raccolti con le forbici da tre diverse aree del cuoio capelluto tagliando 1 cm sopra l’inserzione dei capelli. Circa 200 mg di campioni di capelli sono stati ottenuti, conservati in buste di plastica e trasportati al Laboratorio di Tossicologia (Doctor’s Data Inc., St Charles, IL, USA). Concentrazioni di metalli pesanti dei capelli sono stati determinati da Inductively Coupled Plasma-Mass Spectrometry (che ha garantito la precisione e l’accuratezza delle misure) e sono stati espressi in microgrammi per grammo (μg/g).
Il primo campione di capelli è stato preso il 3 settembre 2004. Ha rivelato un alto contenuto di bismuto (0.23 μg/g: valori di riferimento ≤ 0.060 μg/g) e mercurio (3.2 μg/g; valori di riferimento ≤ 1.1 μg/g) (Figura 1A). Al paziente è stata somministrata una terapia chelante con EDTA per via endovenosa (2 g in 500 ml di soluzione salina in circa 90 min). La terapia è stata somministrata una volta alla settimana per la durata di un anno. Abbiamo anche raccomandato una dieta ricca di vitamine e verdure e lo abbiamo invitato a bere grandi quantità di acqua. Sei mesi dopo l’inizio della terapia il paziente ha riferito che alcuni dei sintomi neurologici erano scomparsi. Non cadeva più dal letto di notte e aveva recuperato la memoria. Un anno dopo l’inizio della terapia chelante EDTA, il 7 settembre 2005, abbiamo effettuato la seconda valutazione dei livelli di metalli pesanti nei capelli (Figura 1B). Ha mostrato un aumento molto significativo dei livelli di mercurio (11 μg/g) e la normalizzazione dei livelli di bismuto (0,021 μg/g). Abbiamo continuato la terapia chelante una volta alla settimana per un altro anno e il 29 settembre 2006 ha effettuato la terza valutazione dei livelli di metalli pesanti nei capelli (Figura 1C). Questa valutazione ha mostrato livelli di mercurio di 1.6 μg/g. Abbiamo poi somministrato la terapia chelante una volta al mese al paziente fino a quando i livelli di mercurio nei capelli erano normali. Durante questi periodi, i sintomi neurologici del paziente (ansia, depressione, insonnia) sono completamente scomparsi, i suoi crampi muscolari scheletrici sono migliorati. Durante la terapia chelante con EDTA abbiamo monitorato i livelli di creatinina del paziente una volta ogni 90 giorni. Questi livelli sono migliorati dopo l’inizio della terapia chelante nelle otto valutazioni successive effettuate (1,0 ± 0,5 mg/dl), così come i valori di clearance della creatinina (70,20 ± 5,4 ml/min). Prima dell’inizio della terapia chelante (iniziata nel settembre 2004) gli esami del sangue del paziente mostravano un rapporto GSH/GSSG di 6 e valori ROS di 515 U CARR. Alla fine della chelazione (nell’ottobre 2006) i valori erano: GSH/GSSG = 13 e ROS = 308 U CARR. Alla fine della terapia chelante, abbiamo anche misurato i livelli di mercurio nelle urine dopo una raccolta di 12 ore dopo la sfida EDTA: erano < 4 μg/g creatinina.
Temporale dei metalli pesanti nei capelli del paziente. A = 3 settembre 2004; B = 7 settembre 2005; C = 29 settembre 2006.
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