Lumaca di mare opalescente (Hermissenda crassicornis)
REGNO Animalia
PHYLUM Mollusca
CLASSE Gastropoda
ORDER Nudibranchia
FAMIGLIA Facelinidae
I nudibranchi sono lumache senza guscio e senza il corpo arrotolato dei loro parenti più prossimi. Uno dei nudibranchi più evidenti lungo le coste del Pacifico, compreso il Puget Sound, questa specie può essere trovata che striscia lentamente nelle pozze di marea e sulle palafitte, galleggianti, e anche substrati di fondo aperti. Con il suo corpo opalescente ornato da una linea mediana arancione e da marcature rosse, bianche e blu, questo bellissimo animaletto attira sempre l’attenzione.
Le lumache di mare opalescenti crescono fino a circa 8 cm di lunghezza, anche se la maggior parte di quelle incontrate sono più piccole. Sembrano avere quattro corna, con un paio di grandi tentacoli sensoriali (gli occhi semplici, composti da cinque cellule ciascuno, sono alla base) seguiti da un paio di rinofori. I rinofori sono tentacoli olfattivi specializzati con superfici corrugate per aumentare la superficie per la chemorecezione.
Le strutture lungo tutto il corpo sono cerata. Poiché i nudibranchi scambiano gas attraverso l’intera superficie del corpo (alcuni hanno anche branchie esterne), i cerata servono ad aumentare la superficie del corpo per questa funzione. Ma sono anche una parte importante della difesa dei predatori.
Hermissenda è un feroce predatore di idroidi, navigando sopra le loro colonie e staccando i polipi. Mangia anche altri animali coloniali e si nutre anche di carcasse. È aggressiva verso altre lumache di mare della sua stessa specie, forse per ridurre la competizione per le prede, ma mangia anche loro!
Quando Hermissenda mangia gli idroidi, le nematocisti delle sue prede passano dal tratto digestivo attraverso il corpo ed entrano nei cerata, dove rimangono e sono apparentemente abbastanza efficaci per scoraggiare la predazione. Un potenziale predatore che afferra l’animale riceve una boccata di cellule pungenti ancora attive, e impara a lasciare in pace questi molluschi dai colori brillanti. Depongono stringhe di capsule di uova rosa o bianche che sono pizzicate a intervalli, come anelli di salsiccia. Ogni capsula contiene fino a quattro uova, che si schiudono dopo circa una settimana in larve veliger, che portano un organo di nuoto ciliato chiamato velum. I veliger entrano nel plancton e vi trascorrono un bel po’ di tempo prima di metamorfosare, con l’allargamento del piede e la perdita del velum, in versioni minuscole degli animali maturi. L’evoluzione dei nudibranchi dalle lumache con il guscio è dimostrata dallo sviluppo di un guscio nella larva veliger, che viene poi perso durante la metamorfosi.