John Brown (1800-1859) era un abolizionista che credeva che Dio gli avesse ordinato di liberare la terra dalla schiavitù. Fanatico nella sua missione, a volte fece campagna con violenza e terrorismo: nei combattimenti conosciuti come “Bleeding Kansas” Brown e i suoi figli uccisero cinque coloni pro-schiavitù come rappresaglia per il saccheggio di Lawrence nel 1856. Scacciato dal Kansas, Brown tornò a est. Con il supporto di influenti abolizionisti tentò di raccogliere un esercito di neri liberi e schiavi fuggitivi nelle montagne del Maryland e della Virginia per organizzare una campagna di guerriglia contro i proprietari di schiavi locali. Nel 1859, lui e una banda di ventuno uomini si impadronirono dell’armeria degli Stati Uniti a Harper’s Ferry, in Virginia. Il raid fallì miseramente e le forze statunitensi sotto il comando del colonnello Robert E. Lee catturarono presto Brown e i suoi uomini. Processato in tribunale, Brown fu giudicato colpevole di tradimento e giustiziato per impiccagione.

In questo discorso pronunciato alla conclusione del suo processo, Brown si esprime insinceramente contro la violenza e sostiene che i suoi obiettivi avrebbero potuto essere raggiunti senza spargimento di sangue da entrambe le parti. Se le sue azioni avessero fatto gli interessi dei “ricchi e dei potenti”, dice, sarebbe stato lodato, non condannato. Tuttavia, accettò il verdetto della corte; non si sentiva in colpa. Dichiarò che la sua esecuzione sarebbe servita alla causa della giustizia e avrebbe mescolato il suo sangue “con quello di milioni” di africani schiavizzati. L’incursione di Brown mostrò alla nazione, sempre più frammentata, gli estremi che alcuni ritenevano necessari per ottenere l’abolizione. Fu lodato come eroe e martire da molti che altrimenti avrebbero aborrito la violenza, tra cui Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau.

Mark D.Baumann,
New York University

Vedi anche Antischiavismo; Insurrezioni di schiavi.

Ho, con il permesso della Corte, poche parole da dire.

In primo luogo, nego tutto tranne quello che ho sempre ammesso, il disegno da parte mia di liberare gli schiavi. Avevo certamente l’intenzione di fare una cosa pulita, come ho fatto lo scorso inverno, quando sono andato nel Missouri e lì ho preso gli schiavi senza lo schiocco di una pistola da entrambe le parti, li ho spostati attraverso il paese e infine li ho lasciati in Canada. Ho progettato di fare la stessa cosa di nuovo, su una scala più grande. Questo era tutto ciò che avevo intenzione di fare. Non ho mai avuto intenzione di uccidere, o tradire, o distruggere la proprietà, o eccitare o incitare gli schiavi alla ribellione, o fare insurrezione.

Ho un’altra obiezione; ed è che è ingiusto che io debba subire una tale pena. Se avessi interferito nel modo che ammetto, e che ammetto sia stato giustamente provato (perché ammiro la sincerità e la franchezza della maggior parte dei testimoni che hanno testimoniato in questo caso), se avessi interferito per conto dei ricchi, dei potenti, degli intelligenti, dei cosiddetti grandi, o per conto di qualcuno dei loro amici, sia padre, madre, fratello, sorella, moglie o figli, o qualcuno di quella classe, e avessi sofferto e sacrificato quello che ho fatto in questa interferenza, sarebbe stato tutto giusto; e ogni uomo in questa corte lo avrebbe considerato un atto degno di ricompensa piuttosto che di punizione.

Questa corte riconosce, come suppongo, la validità della legge di Dio. Vedo un libro baciato qui che suppongo essere la Bibbia, o almeno il Nuovo Testamento. Questo mi insegna che tutto ciò che vorrei che gli uomini facessero a me, io dovrei fare lo stesso con loro. Mi insegna inoltre a “ricordarmi di coloro che sono in catene, come se fossi legato a loro”. Mi sono sforzato di essere all’altezza di questa istruzione. Dico che sono ancora troppo giovane per capire che Dio è rispettoso delle persone. Credo che aver interferito come ho fatto – come ho sempre ammesso liberamente di aver fatto – a favore dei suoi poveri disprezzati, non era sbagliato, ma giusto. Ora, se si ritiene necessario che io debba rinunciare alla mia vita per il perseguimento dei fini della giustizia, e mescolare ulteriormente il mio sangue con quello dei miei figli e con quello di milioni di persone in questo paese schiavo i cui diritti sono ignorati da disposizioni malvagie, crudeli e ingiuste, mi sottometto; così sia fatto!

Lasciate che dica ancora una parola.

Mi sento completamente soddisfatto del trattamento che ho ricevuto al mio processo. Considerando tutte le circostanze, è stato più generoso di quanto mi aspettassi. Ma non ho nessuna coscienza di colpa. Ho dichiarato fin dall’inizio quali erano le mie intenzioni e quali no. Non ho mai avuto alcun disegno contro la vita di alcuna persona, né alcuna disposizione a commettere tradimento, o eccitare gli schiavi a ribellarsi, o fare una qualsiasi insurrezione generale. Non ho mai incoraggiato nessuno a farlo, ma ho sempre scoraggiato qualsiasi idea di quel tipo.

Lasciate che vi dica anche una parola riguardo alle affermazioni fatte da alcuni di coloro che sono legati a me. Ho sentito che è stato affermato da alcuni di loro che li ho indotti a unirsi a me. Ma è vero il contrario. Non lo dico per ferirli, ma per deplorare la loro debolezza. Non ce n’è uno che si sia unito a me di sua spontanea volontà, e la maggior parte di loro a proprie spese. Alcuni di loro non li ho mai visti e non ho mai avuto una parola di conversazione con loro, fino al giorno in cui sono venuti da me; e questo per lo scopo che ho detto.

Ora ho fatto.