Era il 2004, il giorno dopo Natale, e migliaia di turisti europei e americani si erano riversati sulle spiagge di Thailandia, Sri Lanka e Indonesia per sfuggire al freddo invernale in un paradiso tropicale.
Alle 7:59 del mattino, un terremoto di magnitudo 9.1 – uno dei più grandi mai registrati – ha squarciato una faglia sottomarina nell’Oceano Indiano, spingendo un’enorme colonna d’acqua verso le coste ignare. Lo tsunami del giorno di Santo Stefano sarebbe stato il più mortale nella storia registrata, portando via 230.000 vite in poche ore.
La città di Banda Aceh, sulla punta settentrionale di Sumatra, era la più vicina all’epicentro del potente terremoto e le prime onde arrivarono in soli 20 minuti. È quasi impossibile immaginare la montagna d’acqua ribollente di 30 piedi che ha inghiottito la città costiera di 320.000 abitanti, uccidendo istantaneamente più di 100.000 uomini, donne e bambini. Gli edifici si sono piegati come un castello di carte, alberi e automobili sono stati spazzati via dalle rapide nere come il petrolio e praticamente nessuno è sopravvissuto nel diluvio.
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La Thailandia fu la prossima. Con onde che viaggiavano a 500 mph attraverso l’Oceano Indiano, lo tsunami ha colpito le province costiere di Phang Nga e Phuket un’ora e mezza dopo. Nonostante il lasso di tempo, la gente del posto e i turisti sono stati colti completamente all’oscuro dell’imminente distruzione. I curiosi frequentatori della spiaggia hanno persino vagato tra le onde che stranamente si ritiravano, solo per essere inseguiti da un muro d’acqua. Il bilancio delle vittime in Thailandia è stato di quasi 5.400, compresi 2.000 turisti stranieri.
Un’ora dopo, sul lato opposto dell’Oceano Indiano, le onde hanno colpito la costa sud-orientale dell’India vicino alla città di Chennai, spingendo l’acqua piena di detriti per chilometri nell’entroterra e uccidendo più di 10.000 persone, soprattutto donne e bambini, poiché molti degli uomini erano fuori a pescare. Ma alcune delle peggiori devastazioni sono state riservate alla nazione insulare dello Sri Lanka, dove più di 30.000 persone sono state travolte dalle onde e centinaia di migliaia sono rimaste senza casa.
Come prova della forza da record dello tsunami, le ultime vittime del disastro del giorno di Santo Stefano sono morte quasi otto ore dopo, quando il mare in aumento e le onde anomale hanno colto di sorpresa i nuotatori in Sudafrica, a 5.000 miglia dall’epicentro del sisma.
Vasily Titov è un ricercatore di tsunami e previsore del National Oceanic and Atmospheric Administration Center for Tsunami Research. Egli attribuisce la spietata distruttività dello tsunami dell’Oceano Indiano del 2004 alla cruda potenza del terremoto che lo ha generato. Il sisma ha avuto origine in una cosiddetta faglia megatrust, dove le pesanti placche oceaniche subducono sotto le placche continentali più leggere.
“Sono le faglie più grandi del mondo e sono tutte sott’acqua”, dice Titov.
Il terremoto del 2004 ha rotto un tratto di 900 miglia lungo le placche indiane e australiane 31 miglia sotto il fondo dell’oceano. Invece di dare una scossa violenta, il sisma è durato 10 minuti senza sosta, rilasciando una potenza repressa pari a quella di diverse migliaia di bombe atomiche.
Nel processo, segmenti massicci del fondo dell’oceano sono stati spinti verso l’alto per circa 30 o 40 metri (fino a 130 piedi). L’effetto fu come far cadere il sasso più grande del mondo nell’Oceano Indiano, con increspature grandi come montagne che si estendevano in tutte le direzioni.
Titov sottolinea che gli tsunami non assomigliano affatto alle onde giganti in stile surf che molti di noi immaginano.
“È un’onda, ma dal punto di vista dell’osservatore, non la riconosceresti come tale”, dice Titov. “È più come se l’oceano si trasformasse in un fiume di acqua bianca e inondasse tutto ciò che si trova sul suo cammino”.”
Una volta catturato nelle acque impetuose, se le correnti non ti tirano sotto, i detriti finiranno il lavoro.
“Nei terremoti, un certo numero di persone muore ma molte di più rimangono ferite. Con gli tsunami è completamente invertito”, dice Titov. “Quasi nessun ferito, perché è un disastro così difficile da sopravvivere”.
Un terremoto e uno tsunami della portata che ha colpito nel 2004 sono così rari che gli tsunami catastrofici sono tutt’altro che sconosciuti nelle lunghe storie culturali dell’India e dello Sri Lanka, spiega Jose Borrero, un ricercatore di tsunami della University of Southern California e direttore di eCoast, una società di consulenza marina con sede in Nuova Zelanda.
” è arrivato a riva in questi luoghi che non avevano neanche un avvertimento naturale, perché erano abbastanza lontani da non sentire il terremoto”, dice Borrero. “Quindi, senza un avvertimento naturale, senza un avvertimento ufficiale e senza storia di tsunami, colpire le coste piene di persone, è la combinazione perfetta per causare un sacco di morte e distruzione.”
Sia Borrero che Titov hanno preso parte alle spedizioni dell’U.S. Geological Survey all’inizio del 2005 per misurare l’intera portata dello tsunami che ha colpito Sumatra. È stato durante queste spedizioni che gli scienziati hanno confermato l’altezza massima delle onde di oltre 131 piedi sulla punta nord-occidentale dell’isola. Borrero ricorda di essersi imbattuto in un colossale cargo carico di sacchi di cemento che era stato rovesciato sulla schiena con l’elica in aria.
“Questo è stato l’evento di tsunami più estremo dal 1960”, dice Borrero, riferendosi al terremoto e allo tsunami di magnitudo 8,6 del Cile che ha punito il Pacifico, compreso il livellamento di Hilo, Hawaii, 15 ore dopo il terremoto.
Titov non dimenticherà mai la scena di devastazione diffusa a cui ha assistito a Sumatra anche mesi dopo che le acque dello tsunami si erano calmate.
“Abbiamo preso una barca dal centro dell’isola fino a Banda Aceh, la zona più colpita, e per centinaia di chilometri era come se qualcuno avesse preso una gomma e cancellato tutto sotto la linea dei 20 metri”, dice Titov. “La scala pura della distruzione era semplicemente sbalorditiva”.
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