I ricercatori della memoria hanno fatto luce su un limbo cognitivo. Un nuovo ricordo – il nome di qualcuno che hai appena incontrato, per esempio – è tenuto per secondi nella cosiddetta memoria di lavoro, mentre i neuroni del tuo cervello continuano a sparare. Se la persona è importante per voi, il nome entrerà nel corso di pochi giorni nella vostra memoria a lungo termine, conservato da connessioni neurali permanentemente alterate. Ma dove va durante le ore intermedie, quando ha lasciato la memoria di lavoro standard e non è ancora incorporato nella memoria a lungo termine?

In Science, un team di ricerca mostra che i ricordi possono essere resuscitati da questo limbo. Le loro osservazioni puntano a una nuova forma di memoria di lavoro, che hanno doppiato la memoria a lungo termine prioritaria, che esiste senza attività neurale elevata. Coerentemente con altri lavori recenti, lo studio suggerisce che le informazioni possono in qualche modo essere mantenute tra le sinapsi che collegano i neuroni, anche dopo che la memoria di lavoro convenzionale è svanita.

“Questa è una scoperta davvero fondamentale – è come la materia oscura della memoria”, dice Geoffrey Woodman, un neuroscienziato cognitivo della Vanderbilt University di Nashville che non era coinvolto nel lavoro. “È difficile vederla o misurarla in modo chiaro, ma deve essere là fuori. Altrimenti, le cose volerebbero via.”

Il neuroscienziato cognitivo Nathan Rose e i colleghi dell’Università del Wisconsin (UW) a Madison inizialmente hanno fatto guardare ai soggetti una serie di diapositive che mostravano volti, parole o punti che si muovevano in una direzione. Hanno tracciato l’attività neurale risultante utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e, con l’aiuto di un algoritmo di apprendimento automatico, hanno dimostrato di poter classificare l’attività cerebrale associata a ciascun elemento. Poi i soggetti hanno visto gli elementi in combinazione – una parola e un volto, per esempio – ma sono stati invitati a concentrarsi su un solo elemento. In un primo momento, le firme cerebrali di entrambi gli elementi hanno mostrato, come misurato in questo round con elettroencefalografia (EEG). Ma l’attività neurale per l’elemento non curato è rapidamente scesa alla linea di base, come se fosse stato dimenticato, mentre la firma EEG dell’elemento curato è rimasta, un segno che era ancora nella memoria di lavoro. Eppure i soggetti potevano ancora richiamare rapidamente l’elemento non salvato quando gli veniva chiesto di ricordarlo pochi secondi dopo.

Rose, che ha recentemente lasciato la UW per l’Università di Notre Dame a South Bend, Indiana, e i suoi colleghi si sono poi rivolti alla stimolazione magnetica transcranica (TMS), un metodo non invasivo che utilizza campi magnetici in rapida evoluzione per fornire un impulso di corrente elettrica al cervello. Hanno avuto soggetti eseguire lo stesso compito di memoria cued, poi applicato un ampio impulso TMS appena dopo la firma dell’elemento di memoria noncued era svanito. L’attività neurale appropriata per quell’elemento “dimenticato” ha avuto un picco, mostrando che la memoria è stata riattivata nella coscienza immediata dal suo stato latente. Inoltre, quando la TMS ha preso di mira direttamente le aree cerebrali che erano inizialmente attive per l’elemento non salvato, la risposta di riattivazione era ancora più forte.

Lo studio non affronta come le sinapsi o altre caratteristiche neuronali possono contenere questo secondo livello di memoria di lavoro, o quante informazioni può memorizzare. “È un primo passo primitivo nella comprensione di come portiamo le cose nella mente”, dice il neuroscienziato cognitivo UW Bradley Postle, un coautore dello studio.

Woodman è d’accordo. “I buoni studi tendono a portare alla luce più domande che risposte”, dice. “Questo lavoro lo fa assolutamente”. In definitiva, dice, questo nuovo stato di memoria potrebbe avere una serie di implicazioni pratiche, dall’aiutare gli studenti universitari a imparare in modo più efficiente ad assistere le persone con condizioni neurologiche legate alla memoria come l’amnesia, l’epilessia e la schizofrenia.

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