LION

La maggior parte delle specie feline vive un’esistenza fondamentalmente solitaria, ma il leone è un’eccezione. Ha sviluppato un sistema sociale basato sul lavoro di squadra e sulla divisione del lavoro all’interno del branco, e un’unità familiare estesa ma chiusa, centrata su un gruppo di femmine imparentate.

Il branco medio è composto da circa 15 individui, tra cui da cinque a dieci femmine con i loro piccoli e due o tre maschi territoriali che di solito sono fratelli o compagni di branco.

I leoni sono abbondanti nei parchi nazionali più grandi, ma spesso tendono a rimanere in zone remote per lunghi periodi alla volta. Sono gli unici felini che si muovono in gruppi familiari e normalmente occupano un territorio ben definito.

Nella parte meridionale del South Luangwa i territori sono abbastanza piccoli e i numeri nei gruppi abbastanza grandi, alcuni oltre venti. In genere, due o più maschi dominanti proteggono il territorio dagli intrusi. Diverse leonesse possono produrre cuccioli in una sola volta e condividere l’alimentazione. L’ottanta per cento dei cuccioli non sopravvive fino alla maturità per una serie di ragioni. In primo luogo, un nuovo maschio dominante potrebbe uccidere i cuccioli del maschio sconfitto, assicurando così la sopravvivenza della propria prole. In secondo luogo i leoni non sono i cacciatori più efficienti e spesso soffrono la fame, e quando viene uccisa una preda, gli adulti generalmente mangiano per primi. Se i cuccioli non hanno ricevuto abbastanza per sostentarsi e un’altra uccisione non viene fatta abbastanza presto, i cuccioli sono i primi a morire.

In seno al branco, i maschi territoriali sono i padri di tutti i cuccioli. Quando una leonessa è in calore, un maschio la raggiunge, rimanendo con lei costantemente. La coppia di solito si accoppia per meno di un minuto, ma lo fa circa ogni 15-30 minuti per un periodo di quattro o cinque giorni. Prima della maturità a quattro anni, i giovani maschi vengono sfrattati dal gruppo per vivere un’esistenza nomade, indesiderati in qualsiasi altro territorio del leone. Molti non sopravvivono perché non sono ancora cacciatori efficienti, e se uno non può cavarsela da solo, muore di fame.

Peter Geraerdtz Peter Geraerdtz

Il leone è un killer da imboscata piuttosto che da inseguimento. Con il suo corpo pesante può raggiungere solo una velocità di circa 55 chilometri (35 miglia) all’ora, solo a raffiche e spesso molto più lentamente degli animali che insegue, quindi richiede molta furtività e sorpresa per catturarli. In gruppo, circondano l’animale, uno lo attacca e lo butta a terra con un colpo pesante, lo afferra per la gola o la bocca e lo soffoca. Anche se non sono così efficienti nella caccia come il leopardo o il cane selvatico, i loro metodi di caccia in comune assicurano la sopravvivenza del gruppo.

Dopo alcuni anni i maschi dominanti del gruppo vengono sostituiti da contendenti più potenti, assicurando così l’introduzione di nuovo materiale genetico nel pool genetico del branco. I nuovi leader possono uccidere e mangiare i cuccioli degli altri maschi. L’impatto di questo sembra portare le femmine di nuovo in calore e presto producono cuccioli dai nuovi maschi dominanti.

Il comportamento di accoppiamento dei leoni è un processo doloroso per la femmina. Il pene è spinato e il suo ritiro fa male alla femmina che può girarsi e attaccare il maschio che smonta. Il dolore è necessario per l’accoppiamento felino perché è lo shock al suo sistema che induce l’ovulazione e permette la fecondazione. Le leonesse hanno un periodo di gestazione di tre mesi e mezzo (circa 108 giorni). I leoni vivono fino a circa 18 anni in natura.

I leoni sono stati a lungo uccisi in rituali di coraggio, come trofei di caccia e per i loro poteri medicinali e magici. Anche se i leoni sono ora protetti in molte parti dell’Africa, una volta erano considerati parassiti che predavano il bestiame e venivano uccisi a vista. In alcune zone, la predazione del bestiame rimane un grave problema. I leoni si trovano in tutti i principali parchi dello Zambia: South Luangwa, Kafue, North Luangwa e Lower Zambezi.