L’inquietante cascata rossa dell’Antartide e le implicazioni per la possibile vita su Marte

La cascata rossa dell’Antartide è una cosa misteriosa da vedere. Non c’è carenza di film horror sulla neve che alludono a cose terribili (o almeno a La Cosa) in agguato sotto il ghiaccio. Dalla sua scoperta nel 1911 da parte del geologo australiano Thomas Griffith Taylor, Blood Falls ha eluso una facile spiegazione. Nel 2017 però il mistero è stato finalmente risolto.

Un getto zampillante di acqua salata cremisi scende a cascata dalla lingua del ghiacciaio Taylor (chiamato così in onore del suo scopritore) e sul lago occidentale Bonney coperto di ghiaccio, a meno di 100 chilometri (65 miglia) dal centro di ricerca statunitense McMurdo Station.

Taylor, che visitò la regione con la condannata spedizione Terra Nova del capitano Robert F. Scott, teorizzò che la sinistra colorazione dell’acqua fosse dovuta alla presenza di alghe rosse. Anche se non testata, questa teoria rimase la spiegazione più probabile per buona parte di un secolo. Taylor era presente solo per il viaggio del 1911 e nel 1915 descrisse di aver messo gli occhi sulle cascate di sangue per la prima volta:

“Sono scivolato lungo la ripida parete orientale del Riegel, dove King Frost aveva rosicchiato la roccia e costruito una ripida rampa di talus, e raggiunto il canale che collega le due parti del lago Bonney. Questo era profondo 20 piedi e pieno d’acqua, di cui solo i primi sei pollici erano congelati. Grandi lamine di alghe verdi opache coprivano il fondo del lago, e proprio alla bocca del ghiacciaio un’alga rossa brillante dava un insolito tocco di colore.”

La spedizione Terra Nova terminò nel 1913 con la scomparsa di cinque membri del team (tra cui Scott). Secondo Forbes, una recente ricerca dell’Università di Alaska Fairbanks ha rivelato che il colore rosso è dovuto al ferro ossidato nell’acqua salata. Questo è lo stesso processo che fa diventare il ferro rosso quando si arrugginisce. Il ferro nell’acqua salata entra in contatto con l’ossigeno mentre gira, tingendo effettivamente la cascata di un rosso inquietante e agghiacciante.

L’acqua salata ricca di ferro viene prelevata da sotto il ghiacciaio Taylor, e i ricercatori hanno usato il radio-echo sounding (RES) per misurare il paesaggio nascosto fino a 1.150 piedi sotto il ghiacciaio.

L’acqua salata ha una densità maggiore dell’acqua dolce e la scansione RES ha esposto un ‘lago’ sotto il ghiacciaio che ha raccolto il ferro dal bedrock. Quando il ghiacciaio si è espanso verso il mare, è rotolato sopra il lago e l’ha intrappolato come una sacca d’aria in una pellicola termoretraibile.

L’acqua salata ricca di ferro si fa strada attraverso le fessure, formando canali nel ghiacciaio in un periodo di 1,5 milioni di anni. L’acqua del lago è forzata dalla pressione del ghiacciaio sovrastante verso aree di pressione più bassa – alla fine si libera a Blood Falls. L’acqua salata congela a una temperatura inferiore a quella dell’acqua dolce (ecco perché le strade sono salate quando nevica), il che crea il bizzarro fenomeno dell’acqua corrente che scorre lentamente ma inesorabilmente attraverso una densa colonna di ghiaccio.

“Anche se sembra controintuitivo, l’acqua rilascia calore quando si congela, e questo calore riscalda il ghiaccio più freddo circostante”, ha detto il glaciologo Erin Pettit a Science Daily. “Taylor Glacier è ora il ghiacciaio più freddo conosciuto ad avere acqua che scorre in modo persistente.”

Il ghiacciaio sanguinante dell’Antartide può essere sorprendente ma non è certo inquietante. Tuttavia, nel risolvere questo mistero geologico, gli scienziati sono in grado di considerarne uno ancora più grande: la possibilità di vita su Marte.

Per circa 5.000 anni, Blood Falls, la cascata rossa dell’Antartide, è stata la casa di microbi che possono sopravvivere nel freddo estremo e nella pressione sotto il ghiacciaio Taylor. Queste piccole forme di vita vivono di solfati nell’acqua, che usano per produrre energia in assenza di ossigeno. Comunità microbiche come queste possono aiutarci a capire come la vita si è formata sulla Terra prima che l’ossigeno fosse presente nell’atmosfera, così come la vita potrebbe svilupparsi su altri pianeti senza accesso all’ossigeno. Può sembrare un ossimoro, ma questa zona dell’Antartide è il deserto più freddo e secco della Terra e queste condizioni non sono dissimili dai deserti sottozero sulla superficie di Marte.

Le McMurdo Dry Valleys, dove si trovano le cascate di sangue, sono una serie di valli parallele tra la calotta antartica orientale e il Mare di Ross. Un vento freddo e secco quasi costante – il vento catabatico – scende dalle alte quote dello strato di ghiaccio e spoglia la superficie di neve e ghiaccio. Queste condizioni uniche lasciano nella loro scia solo roccia esposta e i misteriosi laghi ghiacciati come il West Lake Bonney.

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Studiando le complesse reti di vita primitiva che si sono scrollate di dosso il freddo, l’oscurità, la mancanza di ossigeno, e l’immensa pressione della cascata rossa dell’Antartide per sopravvivere, gli scienziati sperano di capire come la vita aliena potrebbe essersi aggrappata alle condizioni inospitali del Pianeta Rosso, forse prosperando ancora sotto i suoi canali e valli inesorabili.