L’impero bizantino

Nel 300, l’impero romano non poteva più controllare i suoi lunghi confini e gli avamposti lontani. Dopo l’insediamento di Costantino I, egli divise l’impero romano in est e ovest. La metà orientale divenne l’impero bizantino, che resistette per 1000 anni. Fu l’unico “stato organizzato” a ovest della Cina a sopravvivere senza interruzioni dai tempi antichi fino all’inizio dell’era moderna.

Bizantino

Storia antica

Cercando un posto per costruire una “nuova Roma” in Oriente, Costantino I decise nel 330 su un antico sito greco noto come Bisanzio. Una piccola città greca era stata a lungo fiorente lì. Questa “nuova Roma” divenne Costantinopoli (oggi Istanbul), il centro dell’impero bizantino.

I cittadini dell’impero bizantino si consideravano sia romani che cristiani. La lingua ufficiale era il latino, ma molti parlavano il greco.

Mentre l’Impero Romano d’Occidente cadeva a pezzi a causa di conflitti interni e continue invasioni, l’Impero Bizantino si espandeva e fioriva. Bisanzio aveva molti vantaggi geografici, tra cui una frontiera più corta con l’Europa. Costantinopoli aveva anche una posizione strategica sullo stretto del Bosforo. Lo stretto passaggio collegava il Mar Egeo al Mar Nero e separava i continenti di Europa e Asia. Questa posizione rendeva Costantinopoli facile da difendere e un eccellente centro per il commercio tra est e ovest.

L’impero bizantino costruì sui suoi vantaggi geografici per creare una forte leadership, stabilità interna e grande ricchezza. Governato dal diritto romano, divenne un ricco centro di arte, letteratura e apprendimento.

Giustiniano I

Uno dei governanti più noti dell’impero bizantino fu Giustiniano I. Salì al potere nel 527 e governò fino alla sua morte nel 565. Espanse l’impero per includere la maggior parte dell’area che circonda il Mar Mediterraneo. Supervisionò la costruzione di una bellissima cattedrale a cupola, la Hagia Sophia (“Chiesa della Divina Sapienza”). Giustiniano riformò anche il diritto romano in modi che avrebbero poi influenzato il moderno diritto europeo e internazionale.

Dopo Giustiniano

Giustiniano dovette prendere in prestito grandi somme di denaro per portare avanti le sue guerre. Dopo la sua morte lasciò molti debiti. I governanti che lo seguirono dovettero tassare pesantemente i cittadini per mantenere l’impero. E l’esercito imperiale ebbe difficoltà a mantenere i territori conquistati da Giustiniano.

Persiani e slavi minacciavano i confini bizantini a est e a nord. A sud, gli eserciti che si espandevano in nome della nuova religione dell’Islam si impadronirono della Siria, erodendo ulteriormente i confini bizantini.

Religione, arte e architettura nell’impero bizantino

Il cristianesimo prese una forma particolare nell’impero bizantino: la chiesa ortodossa orientale. I missionari conquistarono i convertiti tra i popoli slavi. La chiesa ispirò un gran numero di opere d’arte, come i manoscritti miniati e le icone, che avrebbero influenzato l’arte dell’Europa occidentale.

L’età dell’oro

Nel 900 e 1000, i bizantini entrarono in un periodo di relativa calma e prosperità, considerato la loro “età dell’oro”. L’impero aveva perso alcuni territori. Questo significava che i governanti potevano concentrarsi maggiormente sull’espansione del commercio e della ricchezza. Il governo divenne un patrono delle arti, restaurò chiese e palazzi e promosse lo studio della storia e della lingua greca.

I governanti dell’impero bizantino divennero particolarmente abili nella diplomazia e fecero molti trattati con i vicini per proteggere la pace e il commercio. L’economia bizantina era la più avanzata in Europa per il suo tempo. Come punto finale occidentale della Via della Seta, Costantinopoli accoglieva i mercanti che portavano sete, spezie e gioielli dalla Persia, dall’India e dalla Cina.

La caduta dell’impero bizantino

L’impero bizantino fungeva da cuscinetto tra Europa e Asia. Ma quando i crociati europei passarono attraverso Costantinopoli per andare a combattere i musulmani in Terra Santa, le tensioni crebbero tra i cristiani orientali e occidentali. I crociati saccheggiarono Costantinopoli nel 1204. In seguito un certo numero di territori bizantini caddero sotto il controllo dei crociati o divennero stati indipendenti. L’indebolito impero bizantino cadde infine sotto il dominio ottomano nel 1453.

Legacy

  • Quando parti dell’Europa occidentale caddero nel caos, l’impero bizantino aiutò a preservare elementi della cultura greca e romana, compresi molti manoscritti classici. Questi passarono in Europa durante il Rinascimento.
  • L’architettura bizantina, come Hagia Sophia, influenzò le costruzioni successive in Egitto, Arabia, Russia e Romania.
  • La pittura bizantina influenzò gli artisti italiani del Rinascimento.
  • La moderna chiesa ortodossa orientale, fondata nell’Impero bizantino, è diventata la seconda chiesa cristiana più grande del mondo.