Circa 500 anni prima della nascita di Cristoforo Colombo, un gruppo di marinai europei lasciò la propria patria alla ricerca di un nuovo mondo. La loro nave vichinga di alto profilo fendeva le acque cobalto dell’Oceano Atlantico mentre i venti gonfiavano l’enorme vela singola della barca. Dopo aver attraversato acque poco conosciute, i norreni a bordo della nave di legno avvistarono una nuova terra, gettarono l’ancora e scesero a terra.

Mezzo millennio prima che Colombo “scoprisse” l’America, quei piedi vichinghi potrebbero essere stati i primi europei ad aver mai toccato il suolo nordamericano.

L’esplorazione era un affare di famiglia per il capo della spedizione, Leif Eriksson (le variazioni del suo cognome includono Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson e Eiriksson). Suo padre, Erik il Rosso, fondò il primo insediamento europeo in Groenlandia dopo essere stato espulso dall’Islanda intorno al 985 d.C. per aver ucciso un vicino. (Lo stesso padre di Erik il Rosso era stato bandito dalla Norvegia per aver commesso un omicidio colposo).

Eriksson, che si ritiene sia nato in Islanda intorno al 970 d.C., trascorse i suoi anni formativi nella desolata Groenlandia. Intorno all’anno 1000, Eriksson navigò verso est fino alla sua patria ancestrale, la Norvegia. Lì, il re Olaf I Tryggvason lo convertì al cristianesimo e lo incaricò di fare proseliti per i coloni pagani della Groenlandia. Eriksson convertì sua madre, che costruì la prima chiesa cristiana della Groenlandia, ma non suo padre fuorilegge.

Le leggende islandesi chiamate saghe raccontavano le imprese di Eriksson nel Nuovo Mondo intorno all’anno 1000. Queste storie norrene furono diffuse per via orale prima di essere registrate nel 12° e 13° secolo. Due saghe danno resoconti diversi su come Eriksson sia arrivato in Nord America.

Secondo la “Saga di Erik il Rosso”, Eriksson attraversò l’Atlantico per caso dopo essere andato fuori rotta nel suo viaggio di ritorno dalla Norvegia dopo la sua conversione al cristianesimo. La “Saga dei Groenlandesi”, tuttavia, racconta che il viaggio di Eriksson verso il Nord America non fu un caso. Al contrario, l’esploratore vichingo aveva sentito parlare di una strana terra a ovest dal commerciante islandese Bjarni Herjolfsson, che più di un decennio prima aveva superato la Groenlandia e navigato vicino alle coste del Nord America senza metterci piede. Eriksson comprò la nave del commerciante, creò un equipaggio di 35 uomini e ripercorse la rotta al contrario.

Dopo aver attraversato l’Atlantico, i vichinghi incontrarono una terra rocciosa e sterile nell’attuale Canada. Eriksson diede a questa terra un nome noioso come i dintorni: Helluland, in norreno antico per “Terra di pietra”. I ricercatori ritengono che questo luogo potrebbe essere l’isola di Baffin. I vichinghi viaggiarono poi verso sud fino a una località ricca di legname che chiamarono Markland (Terra della foresta), molto probabilmente nell’attuale Labrador, prima di stabilire finalmente un campo base probabilmente sulla punta settentrionale dell’isola di Terranova.

I vichinghi trascorsero un intero inverno lì e beneficiarono del clima più mite rispetto alla loro patria. Esplorarono la regione circostante che abbondava di prati lussureggianti, fiumi pieni di salmoni e uve selvatiche così adatte al vino che Eriksson chiamò la regione Vinland (Terra del vino).

Dopo aver trascorso l’inverno a Vinland, Eriksson e il suo equipaggio salparono verso casa, verso la Groenlandia spazzata dal vento, con il legname di cui avevano bisogno e porzioni abbondanti di uva. Eriksson, che sarebbe succeduto a Erik il Rosso come capo dell’insediamento in Groenlandia dopo la morte del padre, non tornò mai più in Nord America, ma altri vichinghi continuarono a navigare verso ovest per il Vinland almeno per il decennio successivo. Nonostante le risorse più abbondanti del Nord America, i coloni vichinghi rimasero nella desolata Groenlandia. Ciò fu forse dovuto ai violenti incontri – tra cui l’uccisione del fratello di Eriksson, Thorwald – che ebbero con la popolazione indigena del Nord America.

Gli archeologi hanno portato alla luce prove che supportano i racconti delle saghe sulle spedizioni nordiche in America. Nel 1960, l’esploratore norvegese Helge Ingstad perlustrò le coste del Labrador e di Terranova alla ricerca di segni di un possibile insediamento, e lo trovò sulla punta più settentrionale di Terranova a L’Anse aux Meadows. Un team internazionale di archeologi che includeva la moglie di Ingstad, Anne, scavò manufatti di origine vichinga risalenti all’anno 1000 circa, e i resti del villaggio norreno fanno ora parte di un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO.

Mentre Colombo è onorato con una festa federale, l’uomo considerato il leader della prima spedizione europea in Nord America non è stato completamente dimenticato nel calendario. Nel 1964, il presidente Lyndon Johnson firmò un proclama che dichiarava il 9 ottobre come Giorno di Leif Eriksson in onore dell’esploratore vichingo, del suo equipaggio e del patrimonio nordico-americano del paese.

La vicinanza dei giorni che onorano Eriksson e Colombo è una coincidenza. Il 9 ottobre è stato scelto perché è l’anniversario dell’arrivo a New York nel 1825 della nave Restauration, che portò il primo gruppo organizzato di immigrati norvegesi negli Stati Uniti.