La Black Justice League, nelle proteste nel campus dell’Università di Princeton, ha attirato l’attenzione su una scomoda verità sull’ultima star dell’università: Woodrow Wilson. Il nativo della Virginia era razzista, un tratto ampiamente messo in ombra dalle sue opere come presidente di Princeton, come governatore del New Jersey e, soprattutto, come 28° presidente degli Stati Uniti.

Come presidente, Wilson ha supervisionato una segregazione senza precedenti negli uffici federali. È un lato vergognoso della sua eredità che ha raggiunto il culmine in un pomeriggio d’autunno del 1914 quando ha buttato fuori dallo Studio Ovale il leader dei diritti civili William Monroe Trotter.

Trotter ha guidato una delegazione di neri per incontrare il presidente il 12 novembre 1914 per discutere l’aumento della segregazione nel paese. Trotter, oggi in gran parte dimenticato, era un leader dei diritti civili e un editore di giornali di primo piano a livello nazionale. Nei primi anni del 1900, era spesso menzionato nello stesso respiro di W.E.B. Du Bois e Booker T. Washington. Ma a differenza di Washington, Trotter, laureato ad Harvard nel 1895, credeva nelle azioni di protesta diretta. Infatti, Trotter fondò il suo giornale di Boston, The Guardian, come veicolo per sfidare l’approccio più conciliante di Washington ai diritti civili.

Prima del confronto di Trotter con Wilson nello Studio Ovale, era un sostenitore politico di Wilson. Si era impegnato a sostenere la corsa presidenziale di Wilson quando i due si incontrarono faccia a faccia nel luglio 1912 alla State House di Trenton, New Jersey. Anche se l’allora governatore Wilson offrì solo vaghe promesse sulla ricerca dell’equità per tutti gli americani, Trotter apparentemente ne uscì affascinato. Il governatore ci fece mettere le nostre sedie intorno a lui e ci strinse la mano con grande cordialità”, scrisse più tardi a un amico. “Quando ce ne andammo mi diede una lunga stretta di mano, e usò un tono così compiaciuto che stavo camminando sull’aria”. Trotter considerava Wilson come il minore di altri mali politici.

Il leader dei diritti civili ebbe presto dei ripensamenti. Nell’autunno del 1913, lui e altri leader dei diritti civili, tra cui Ida B. Wells, si incontrarono con Wilson per esprimere lo sgomento per Jim Crow. La moglie di Trotter, Deenie, aveva persino disegnato un grafico che mostrava quali uffici federali avevano iniziato a separare i lavoratori per razza. Wilson li mandò via con vaghe rassicurazioni.

Nell’anno successivo la segregazione non migliorò; peggiorò. A questo punto, numerosi casi di separazione sul posto di lavoro divennero ben pubblicizzati. Tra questi, bagni separati nel Ministero del Tesoro e nel Dipartimento degli Interni, una pratica che il segretario al Tesoro di Wilson, William G. McAdoo, difese: “Non ho intenzione di discutere la giustificazione degli ordini di bagni separati, oltre a dire che è difficile ignorare certi sentimenti della gente bianca in una questione di questo tipo.”

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Per i neri, che fin dalla guerra di Lincoln si aspettavano una certa misura di equità dal governo federale, il senso di un tradimento era profondo.

Trotter cercò un incontro con il presidente. “L’anno scorso ha detto alla delegazione che avrebbe cercato una soluzione”, scrisse a un sostenitore nell’autunno del 1914. “Avendo aspettato 11 mesi, abbiamo diritto a un’udienza per sapere qual è. Non solo per il bene della sua amministrazione, ma come una questione di giustizia comune”. Naturalmente, il piatto del presidente era pieno.

Wilson avrebbe potuto inciampare, e peggio, sui diritti civili, ma stava supervisionando l’attuazione di una “Nuova Libertà” nell’economia della nazione – la sua promessa della campagna per ripristinare la concorrenza e pratiche di lavoro eque, e per consentire alle piccole imprese schiacciate dai titani industriali di prosperare ancora una volta. Nel settembre 1914, per esempio, aveva creato la Commissione Federale del Commercio per proteggere i consumatori contro la fissazione dei prezzi e altre pratiche commerciali anticoncorrenziali, e poco dopo aveva firmato la legge Clayton Antitrust Act. Continuò a monitorare la cosiddetta guerra europea, resistendo alle pressioni per entrare ma muovendosi per rafforzare le forze armate della nazione. Oltre ad occuparsi degli affari dello Stato, Wilson era in lutto: Sua moglie, Ellen, era morta il 6 agosto per una malattia del fegato. Il 6 novembre, uno dei suoi consiglieri annotò nel suo diario che il presidente gli aveva detto “che era distrutto nello spirito dalla morte della signora Wilson.”

Alla fine, Wilson accettò di incontrarsi una seconda volta con Trotter, e il 12 novembre l’insistente editore e un contingente di trotteriani entrarono nello Studio Ovale per il loro tanto cercato, tanto atteso incontro di verifica. Trotter venne preparato con una dichiarazione e lanciò l’incontro leggendola.

Trotter iniziò con un riferimento al loro incontro del 1913 e alla petizione che aveva presentato, contenente 20.000 firme “da trentotto stati che protestavano contro la segregazione degli impiegati del governo nazionale”. Elencava la separazione razziale sul posto di lavoro che da allora era rimasta incontrollata: ai tavoli da pranzo, negli spogliatoi, nei bagni, negli armadietti e “soprattutto nei bagni pubblici degli edifici governativi”. Ha poi accusato che la linea del colore è stata tracciata nel Dipartimento del Tesoro, nel Bureau of Engraving and Printing, nel Dipartimento della Marina, nel Dipartimento degli Interni, nell’Ospedale Marino, nel Dipartimento della Guerra e nelle divisioni di cucito e stampa del Government Printing Office. Trotter ha anche notato il sostegno politico che lui e altri attivisti dei diritti civili avevano fornito a Wilson. “Solo due anni fa lei era annunciato come forse il secondo Lincoln, e ora i leader afroamericani che l’hanno sostenuta sono perseguitati come falsi leader e traditori della loro razza”, ha detto. E poi ha ricordato al presidente la sua promessa di assistere “i concittadini di colore” nel “far progredire l’interesse della loro razza negli Stati Uniti”, e ha concluso ponendo una domanda che conteneva una frecciatina al tanto sbandierato programma di riforma economica di Wilson. “Avete una ‘Nuova Libertà’ per i bianchi americani e una nuova schiavitù per i vostri concittadini afroamericani? Dio non voglia!”

L’incontro si inasprì rapidamente. Il presidente disse a Trotter ciò che aveva precedentemente ammesso in privato: che vedeva la segregazione nelle sue agenzie federali come un beneficio per i neri. Wilson disse che i funzionari del suo gabinetto “stavano cercando, non di mettere i dipendenti negri in una posizione di svantaggio, ma … di fare accordi che avrebbero impedito qualsiasi tipo di attrito tra i dipendenti bianchi e i dipendenti negri”. Trotter trovò l’affermazione sorprendente, e subito dissentì, definendo Jim Crow negli uffici federali umiliante e degradante per i lavoratori neri. Ma Wilson si impuntò. “La mia domanda sarebbe questa: Se pensate che voi signori, come organizzazione, e tutti gli altri cittadini negri di questo paese, di essere umiliati, ci crederete. Se la prendete come un’umiliazione, che non è intesa come tale, e spargete il seme di questa impressione in tutto il paese, perché la conseguenza sarà molto seria”, ha detto.

Trotter era incredulo che il presidente non sembrasse capire che separare i lavoratori in base alla razza “deve essere un’umiliazione. Crea nella mente degli altri che c’è qualcosa che non va in noi – che non siamo loro pari, che non siamo loro fratelli, che siamo così diversi che non possiamo lavorare ad una scrivania accanto a loro, che non possiamo mangiare ad un tavolo accanto a loro, che non possiamo andare nello spogliatoio dove vanno loro, che non possiamo usare un armadietto accanto a loro”. Non c’è stata alcuna tregua. Nei suoi commenti, Trotter aveva accusato il presidente di mentire dicendo che il pregiudizio razziale era l’unica motivazione di Jim Crow e che affermare il contrario, sostenere che la sua amministrazione ha cercato di proteggere i neri dall'”attrito”, era ridicolo. “Siamo molto delusi dal fatto che lei prenda la posizione che la separazione in sé non sia sbagliata, non sia dannosa, non sia giustamente offensiva per lei”, ha detto Trotter.

Wilson ha interrotto Trotter: “Il suo tono, signore, mi offende”. A tutta la delegazione disse: “Voglio dire che se questa associazione si ripresenta, deve avere un altro portavoce”, dichiarando che nessuno era mai venuto nel suo ufficio ad insultarlo come aveva fatto Trotter. “Hai rovinato l’intera causa per la quale sei venuto”, disse all’editore del Guardian con disprezzo.

Ma Trotter non sarebbe stato liquidato; non era uno che trovava estraneo o intimidatorio essere circondato da bianchi e dagli orpelli del potere. Era stato l’unico nero della sua classe alla Hyde Park High School fuori Boston (dove, comunque, era stato eletto presidente di classe) e, ad Harvard, aveva superato la maggior parte dei compagni bianchi, alcuni dei quali erano poi diventati governatori, deputati, ricchi e famosi. Invece, cercò di riportare l’incontro sui binari giusti. “Sto implorando una semplice giustizia”, ha detto. “Se il mio tono è sembrato così polemico, perché il mio tono è stato frainteso”. Disse che dovevano risolvere la questione, dato che lui e altri leader afroamericani avevano sostenuto la corsa presidenziale di Wilson alle urne.

Ma Wilson si arrabbiò, affermando che tirare in ballo la politica e citare il potere di voto dei neri era una forma di ricatto. L’incontro, che era durato quasi un’ora, finì bruscamente. Alla delegazione fu mostrata la porta, in pratica fu buttata fuori. Quando l’incensurato Trotter si è imbattuto nei giornalisti che giravano intorno all’ufficio di Tumulty, ha iniziato a sfogarsi. “Quello che il presidente ci ha detto è stato del tutto deludente”

La storia della lite tra il presidente e l’editore del Guardian è diventata virale. La storia in prima pagina del New York Times era intitolata: “Il presidente si oppone alle critiche dei negri”, mentre il titolo in prima pagina del New York Press recitava: “Wilson rimprovera il negro che ‘parla bene’ con lui”. Ma il punto più importante era che il suo parlare da duro riportò Trotter sulle prime pagine di tutto il mondo.

Wilson si rese conto quasi all’istante del suo errore – purtroppo, non l’errore del suo razzismo, ma l’errore nelle pubbliche relazioni. Aveva “fatto il pazzo”, disse in seguito a un membro del gabinetto, innervosendosi di fronte a quella che considerava l’impertinenza di Trotter. “Quando il delegato negro (Trotter) mi ha minacciato, sono stato abbastanza stupido da perdere le staffe e indicargli la porta. Quello che avrei dovuto fare sarebbe stato ascoltare, frenare il mio risentimento e, quando avessero finito, dire loro che, naturalmente, la loro petizione avrebbe ricevuto considerazione. Allora si sarebbero ritirati in silenzio e non si sarebbe più sentito parlare della questione”.

Ma l’azione diretta di Trotter fece in modo che qualcosa di più sarebbe stato ascoltato.