Leopardo delle nevi: Il fantasma delle montagne

Il predatore apicale dell’Himalaya

Spesso chiamato “il fantasma delle montagne”, il leopardo delle nevi è un grande gatto sfuggente che regna tra le cime dell’Himalaya. I leopardi delle nevi fungono da ambasciatori dei luoghi più alti del pianeta e sono considerati sacri dalle persone che ci vivono. Come un predatore apicale, la presenza di questo grande gatto indica un ecosistema sano.

I leopardi delle nevi sono noti per la loro bellezza sorprendente, con cappotti color fumo tinto con sfumature crema e giallo e decorati con macchie nere. Le macchie sono chiamate rosette, e ogni gatto ha un disegno che è unico come un’impronta digitale. Questo gatto è di taglia media rispetto agli altri grandi felini. Arrivano a circa 60cm alla spalla e hanno una lunghezza del corpo tra 1,8-2,3m. La loro coda può essere lunga 1m! Le femmine possono pesare circa 35-40 kg, mentre i maschi possono pesare 99-45-55 kg. Unici tra le altre specie di felini sono i loro occhi grigio pallido o verdastri.

Parenti più prossimi del Leopardo delle nevi

Il leopardo delle nevi appartiene al genere Panthera, insieme a tigri, leoni, leopardi comuni e giaguari. Anche se il loro nome comune suggerisce che potrebbero essere strettamente legati ai leopardi comuni, in realtà sono più geneticamente legati alle tigri. Attualmente, ci sono da 4.000 a 7.000 leopardi delle nevi rimasti in natura. La loro natura sfuggente e l’habitat d’alta quota li rendono molto difficili da trovare e studiare o per ottenere una stima più precisa della popolazione. La Cina ha la più grande popolazione di 2.000-2.500 leopardi delle nevi; la Mongolia è al secondo posto con circa 1.000 leopardi delle nevi.

Abitudini del leopardo delle nevi

I leopardi delle nevi comunicano tra loro attraverso metodi di marcatura territoriale, come lasciare segni di raschiatura, scat, spruzzare rocce con urina, graffiare sugli alberi e strofinare la loro faccia sulle superfici di roccia. A differenza di altri grandi felini, i leopardi delle nevi non possono ruggire. Tuttavia, possono ringhiare, sibilare, sputare e fare suoni di chuffing. Durante la stagione riproduttiva, spesso comunicano con forti grida che attraversano la catena montuosa. Al di fuori della stagione riproduttiva, i leopardi delle nevi sono principalmente solitari. A volte i fratelli rimangono insieme per un po’ di tempo dopo essersi avventurati dalla madre. Questo gatto è più attivo verso il tramonto e l’alba (crepuscolare) e per tutta la notte (notturno), mentre le persone sono attive durante il giorno (diurno). Nelle aree dove ci sono poche persone, i leopardi delle nevi possono essere più diurni.

Riproduzione del leopardo delle nevi

La stagione della riproduzione si verifica una volta all’anno tra gennaio e metà marzo. Intense vocalizzazioni e attività di marcatura hanno luogo durante questo periodo. L’estro nelle femmine può durare da 2 a 12 giorni e la gestazione dura da 90 a 103 giorni. La specifica stagione degli accoppiamenti assicura che i cuccioli nascano in tarda primavera o all’inizio dell’estate e abbiano tutto il tempo per crescere abbastanza forti da tenere il passo della madre durante l’inverno. Le dimensioni medie delle cucciolate sono di solito 2-3 cuccioli. Per le prime 4-6 settimane, i cuccioli rimangono nascosti in una tana. Poi resteranno con la madre per 18-22 mesi prima di mettersi in proprio. All’età di 2 o 3 anni, i leopardi delle nevi sono abbastanza maturi per accoppiarsi. Si stima che i leopardi delle nevi selvatici possano vivere fino a 10-12 anni.

Snow Leopard Range

I dodici paesi che comprendono il range del leopardo delle nevi includono: Cina, India, Mongolia, Russia, Bhutan, Afghanistan, Nepal, Kirghizistan, Kazakistan, Tagikistan, Pakistan e Uzbekistan. Si trovano generalmente ad altitudini comprese tra i 3.000 e i 5.400 metri sul livello del mare. In Russia e Mongolia, si possono trovare fino a 600 metri. Pattugliando le linee di cresta e gli affioramenti rocciosi, l’home range di un leopardo delle nevi dipende dalla disponibilità di prede. Gli home range sono stati registrati a partire da 60km2 fino a 1.000km2.

Adattamenti: Calore e Agilità

Ci sono diverse caratteristiche fisiche dei leopardi delle nevi che hanno aiutato il loro adattamento ad un ambiente aspro e duro. I leopardi delle nevi usano le loro code lunghe e spesse non solo per l’equilibrio quando saltano su sporgenze e massi, ma anche per avvolgersi intorno a se stessi per tenersi caldi. Il pelo sulla pancia può essere spesso fino a 12 cm per proteggerli dal freddo quando camminano nella neve profonda. Le zampe anteriori corte e quelle posteriori lunghe permettono al gatto di arrampicarsi più facilmente nel suo habitat. Queste zampe permettono anche al gatto di essere in grado di saltare distanze fino a 15m di larghezza e 6m di altezza! Le zampe larghe fungono da racchette da neve, impedendo al gatto di affondare nella neve, e permettono una presa più efficace su ripide pareti rocciose. Rispetto ad altri grandi felini, i leopardi delle nevi hanno grandi cavità nasali, che servono a riscaldare l’aria gelida prima che colpisca i polmoni. Sorprendentemente, quando si tratta di essere fisiologicamente adattati alla respirazione ad alta quota, l’ossigeno nel sangue dei leopardi delle nevi non è diverso da quello di un gatto domestico! I ricercatori stanno ancora cercando di capire come se la cavino. Una teoria suggerisce che i gatti possono semplicemente respirare più forte.

Dieta del leopardo delle nevi: Carne e verdure

Le principali fonti di preda per i leopardi delle nevi sono stambecchi e pecore blu. Nelle aree in cui non ci sono grandi prede, gli animali più piccoli come le marmotte diventano l’alimento principale. È interessante notare che i leopardi delle nevi consumano anche un bel po’ di vegetazione. Interi escrementi possono essere composti completamente da materiale vegetale. Anche altre specie di gatti mangiano una certa quantità di vegetazione, ma non nelle stesse quantità del leopardo delle nevi. Dove le prede selvatiche sono scarse, i leopardi delle nevi attaccano più frequentemente il bestiame come capre e pecore.

Il leopardo delle nevi: Minacciato dal cambiamento climatico e dai bracconieri

I leopardi delle nevi sono elencati come in pericolo sulla Lista Rossa IUCN. Il cambiamento climatico è una delle preoccupazioni ambientali per questo grande felino. La fauna che si è adattata ai climi più freddi negli habitat di montagna si sposta più in alto con l’aumento delle temperature. Tuttavia, c’è meno vegetazione ad alta quota per le prede selvatiche, il che significa che c’è meno da mangiare per i leopardi delle nevi. A causa del degrado dell’habitat dovuto all’eccessivo numero di bestiame in libertà che supera le prede selvatiche, è più probabile che i gatti entrino in contatto con gli insediamenti umani. Sono costretti a cacciare il bestiame in molte regioni perché sono prede facili e abbondanti. Questo porta ad uccisioni di ritorsione dei gatti quando i pastori arrabbiati vogliono difendere la loro proprietà, che è il loro unico reddito. Un’altra grande minaccia è il bracconaggio. Ricercati per le loro lussuose pelli, così come per le loro ossa e organi in alternativa a quelli delle tigri per la medicina tradizionale, i leopardi delle nevi sono cacciati illegalmente. Un leopardo delle nevi cacciato di frodo può fornire fino al 75% di un salario medio annuo nelle regioni in cui vengono cacciati!

C’è anche una mancanza di consapevolezza su questi felini in generale e su come le attività umane e l’uso del territorio li stanno influenzando. La conservazione di qualsiasi specie inizia con l’educazione del pubblico. Anche se i gatti sono venerati, il supporto di molti locali per proteggerli è conflittuale poiché la priorità dei pastori è quella di proteggere il loro sostentamento. Se le organizzazioni di conservazione lavorano con i pastori per prevenire le perdite di bestiame a causa dei leopardi delle nevi, essi sono più disposti a partecipare a un allevamento rispettoso dei predatori. Organizzazioni come Snow Leopard Conservancy, Snow Leopard Trust e Panthera sono regolarmente coinvolte nella ricerca e nella mitigazione dei conflitti tra i leopardi delle nevi e le persone. Nuove tecnologie vengono impiegate e testate, così come la creazione di fonti di reddito alternative per aiutare le famiglie a guadagnare denaro extra mentre partecipano a programmi di coesistenza per proteggere la specie.

• Snow Leopard Conservancy
• Snow Leopard Trust
• Panthera

Se vuoi studiare i leopardi delle nevi, è importante capire un po’ com’è lavorare sul campo. I seguenti ricercatori hanno un background diverso e permettono prospettive uniche come ricercatore di leopardi delle nevi.

Katey Duffey

Katey è un biologo della fauna selvatica e conservazionista che ha trascorso sia l’inverno che le stagioni estive in Mongolia a ricercare questo grande predatore. Il suo obiettivo primario è sempre stato quello di trovare modi in cui questi grandi felini possano vivere in tandem con la gente della zona. Leggi di più su Katey qui.

Shannon Kachel

Shannon è uno studente di dottorato che sta conducendo un progetto di ricerca in Kyrgyzstan volto a capire come i leopardi delle nevi interagiscono con altri grandi carnivori come i lupi e gli orsi. La sua ricerca riguarda anche la pastorizia tradizionale nelle montagne del Tagikistan. Leggi di più su Shannon qui.

Jan Janecka

Il dottor Jan Janecka si concentra in parte sulla genetica di conservazione dei leopardi delle nevi. Ha condotto spedizioni sul campo, addestrato biologi e insegnato genetica in numerosi paesi asiatici tra cui Mongolia, Cina, Nepal, India e Bhutan. Leggi di più su Jan Janecka qui…