Il peristilio (cortile) del palazzo di Diocleziano

Le riforme di Diocleziano e Costantino “conservarono” l’impero, ma lo cambiarono radicalmente.

Dal dottor Lynn Harry Nelson
Professore emerito di storia medievale
L’Università del Kansas

Busto laureato di Diocleziano / Foto di G.dallorto, Museo Archeologico, Wikimedia Commons

Politica

Diocleziano divise l’impero in due parti indipendenti, lasciando un impero occidentale impoverito e vulnerabile. Si noti che l’impero occidentale aveva di gran lunga la frontiera più lunga da difendere, e una base fiscale molto più piccola con cui pagare la sua difesa.

Ha stabilito la politica di successione Augusto-Caesare. Con questo sistema, c’erano due imperatori (Augusti), ognuno dei quali nominava un Cesare per difendere le frontiere. Quando un imperatore moriva, il suo Cesare doveva succedergli, prendere la sua amministrazione e nominare un Cesare per difendere le frontiere e alla fine succedere all’impero. Questo era un tentativo di creare una forma stabile di successione – che era stata la debolezza dell’impero originale – ma fallì.

Fece le province più piccole e nominò sia un governatore civile che militare su ciascuna. Questo generalmente aumentò l’interferenza del governo a livello locale e tolse gli affari dalle mani delle classi medie delle province. Una volta che non ebbero più un ruolo importante nel governo dell’impero, l’amministrazione imperiale fu in grado di tassare le classi medie urbane fino a distruggerle, almeno nell’impero occidentale.

Diocleziano adottò la cerimonia di corte persiana per rendere l’imperatore sacrosanto e lontano dal popolo. Questo cambiò notevolmente il senso dello spirito pubblico all’interno dell’impero. Nel primo impero, l’imperatore era stato estremamente potente e – dopo la sua morte – talvolta venerato come un dio. Durante la sua vita, tuttavia, il suo status – almeno in teoria – era quello del più importante dei cittadini di Roma. Dopo le riforme di Diocleziano, l’imperatore divenne il “signore” dell’impero. Gli imperatori successivi raramente governavano di persona, ma agivano attraverso funzionari nominati. Erano quindi isolati dallo stato reale degli affari nei loro regni ed erano spesso controllati o almeno fortemente influenzati dai funzionari di palazzo.

Economico

Diocleziano mise fine alla svalutazione e ristabilì un gold standard. Sfortunatamente, non c’era abbastanza oro in circolazione per produrre abbastanza monete per sostenere l’economia dell’impero, e la riforma monetaria causò una depressione economica.
Considerate questa formula economica di base: prezzi= / offerta. Ciò significa che, a parità di altre condizioni, se si diminuisce la quantità di denaro in circolazione, il prezzo dei beni scende. Visto in un altro modo, il valore del denaro in circolazione aumenta. Riformò la tassazione

Ridusse le tasse a due: una tassa sulla proprietà e una sulla testa (sondaggio). Questo semplificava le cose, ed era una combinazione di una tassa progressiva sui ricchi (la tassa sulla proprietà) e una tassa piatta su tutti (la tassa sulla testa). Sfortunatamente, entrambe le tasse dovevano essere piuttosto pesanti.

Diocleziano mise fine alla pratica del tax farming. Il tax farming è una pratica in cui un governo mette all’asta il diritto di raccogliere le tasse di un dato distretto a una società di raccolta che paga in contanti per la concessione. Le società di raccolta delle tasse pagano meno di quanto si aspettano di poter raccogliere, ovviamente, e cercano di raccogliere il più possibile. Questo porta ad abusi. Gli esattori non sono responsabili verso il popolo, ma cercano di fare il maggior profitto possibile, e il governo generalmente ignora i loro abusi. Più profitto fanno gli esattori, più alto è il prezzo che sono disposti a pagare per il diritto di riscuotere le tasse.

Ha esentato la classe senatoria dalle tasse. I discendenti di chiunque avesse servito nel Senato romano (un corpo che era limitato ai nobili e ai ricchi) continuarono a detenere lo status senatoriale ereditario. Immune dalla tassazione e da molte altre spese, la classe senatoriale possedeva vasti possedimenti ed era la classe più ricca della società romana. Ciò significava che tutto il peso dell’imposta sulla proprietà ricadeva sui piccoli agricoltori e sugli uomini d’affari e artigiani della classe media. I contadini che non potevano pagare le tasse potevano essere ridotti in schiavitù (insieme alle loro mogli e figli) e quindi davano le loro terre e le loro persone ai membri locali della classe senatoria. In questo modo, evitavano le tasse ma perdevano la loro libertà, diventando fittavoli (coloni).

Considerando quanto gli storici considerino importanti le differenze tra la schiavitù caratteristica del mondo antico e la servitù della gleba prevalente nell’Europa medievale, si potrebbe dare un’occhiata a A Brief Essay on Serfdom and Slavery

Diocleziano rese la classe media urbana (curiales) responsabile della raccolta delle tasse. Se le loro riscossioni erano inferiori alla valutazione del governo, dovevano pagare la differenza di tasca loro, o affrontare la vendita delle loro proprietà e la possibile schiavitù personale. Molti curiales cercarono di fuggire in campagna e diventare coloni, ma questo era vietato dalla legge. La classe media provinciale, in particolare nell’impero occidentale, fu rovinata finanziariamente, e il centro della vita economica e amministrativa si spostò dalle città alle ville di campagna.

Militare

Diocleziano abbandonò la difesa di frontiera in favore di una difesa in profondità in cui le truppe di stanza lungo la frontiera dovevano solo rallentare l’avanzata di un invasore fino a quando l’esercito di campo poteva essere portato a contrastarlo. Questo significava, naturalmente, che la sicurezza delle terre vicino alle frontiere romane veniva abbandonata in nome dell’economia.

Declassò le legioni di frontiera, una volta le truppe di prima linea dell’esercito romano, allo status di milizia e soldati di guarnigione. I loro armamenti e l’addestramento furono trascurati, e la loro disciplina e il loro spirito diminuirono.

Assunse mercenari “barbari” per gestire un esercito mobile da campo e li posizionò nell’interno. Questa era un’economia a breve raggio. Il ruolo dell’esercito nel costruire e mantenere il sistema di trasporto e nel diffondere l’ideale romano sia tra i provinciali che tra i “barbari” era finito, e i sistemi di trasporto e comunicazione dell’impero cominciarono a decadere.

Sociale

Diocleziano combatté la fuga dei curiales rendendo il loro status ereditario. Ognuno era obbligato a rimanere nel suo mestiere e ad assicurarsi qualcuno che lo sostituisse in quel mestiere alla sua morte. Questo mise fine alla mobilità sociale e alle opportunità all’interno dell’impero, e buona parte dell’iniziativa del popolo scomparve.

Queste riforme causarono una perdita di morale e di spirito pubblico. Diocleziano attaccò questo problema dando la colpa dei problemi dell’impero ai cristiani e lanciò un violento programma di persecuzione contro di loro.

Le riforme di Costantino, 307-337 CE

Testa colossale di Costantino (IV secolo) / Metropolitan Museum of Art, Wikimedia Commons

Costantino continuò generalmente le politiche di Diocleziano, ma ne aggiunse alcune sue. Nel 396, era diventato la religione di stato dell’impero romano, sia orientale che occidentale.

Ristabilì la prosperità in Oriente.

Costantino aumentò la moneta d’oro sequestrando le dotazioni dei templi pagani e trasformandole in moneta.

Finì la politica di bilanciamento delle economie orientali e occidentali attraverso una tassazione ineguale. Questo assicurò il recupero e la sopravvivenza dell’impero orientale, che durò fino alla caduta di Costantinopoli dai turchi ottomani nel 1453

Il corollario di questo è che l’Occidente fu lasciato alle sue risorse inadeguate e cominciò a declinare in potenza.

Spostò il centro dell’impero a est, costruendo la città di Costantinopoli, la “Nuova Roma”. Questo fece sì che i migliori talenti e le famiglie più ricche lasciassero Roma per l’Oriente. Nel 400, la capitale era stata spostata da Roma e, nel 404, si trovava a Ravenna, una città dell’Italia settentrionale, protetta da una grande palude e con un porto fortificato che permetteva l’arrivo di rinforzi via mare nel caso la città fosse stata attaccata. Quando Roma fu saccheggiata da Alarico e dai Visigoti nel 410, non era più una capitale imperiale. Il funzionario governativo di più alto rango in città era il vescovo. Nel 455, Attila minacciò di saccheggiare la città e il vescovo negoziò con lui, concordando di pagargli una grossa somma in cambio del suo risparmio. A questo punto, quindi, il vescovo di Roma – il papa – era il vero padrone della città e delle terre che la circondavano.

Le riforme del III e IV secolo lasciarono l’impero – in particolare la sua parte occidentale – molto simile a una società medievale.

  1. La chiesa cristiana era la religione ufficiale e nessun’altra era permessa
  2. La chiesa era un’agenzia del governo imperiale, amministrando tutti i servizi sociali e sotto il controllo del governo
  3. L’imperatore era semi-divino e sosteneva che il suo potere gli era stato concesso da Dio
  4. Il potere militare era nelle mani dei tedeschi.
  5. La vita cittadina era decaduta, e il commercio stava diminuendo a causa della mancanza di una classe media.
  6. Con la decadenza delle città, l’educazione formale, in particolare la conoscenza della lingua greca, scomparve nell’impero occidentale, tranne che tra i chierici e i ricchi aristocratici
  7. Le strade e i ponti erano in rovina, il traffico marittimo era minacciato dai pirati e le comunicazioni erano sempre più difficili.
  8. Il potere nelle campagne era nelle mani di grandi proprietari terrieri che vivevano in ville fortificate e circondati da un popolo di contadini che dipendeva da loro per la protezione, l’ordine e l’aiuto economico.
  9. Lo stato non era più in grado di proteggere le sue frontiere o mantenere l’ordine civile, e la Pax Romana era svanita.

Conclusione

Tuttavia, le tasse venivano raccolte per mantenere un governo imperiale che non serviva più ai bisogni del popolo. Il governo romano in Occidente era diventato superfluo. Inoltre, l’impero occidentale non aveva più il denaro o le merci prodotte per commerciare con i regni tedeschi che erano cresciuti lungo le sue frontiere. I tedeschi si erano abituati all’uso di beni romani e ai profitti del commercio con i romani. Quando quei beni cessarono di essere disponibili e i loro profitti scomparvero, i Germani attraversarono le frontiere imperiali alla loro ricerca.

Originariamente pubblicato dal Dr. Lyon Harry Nelson al pubblico dominio.